二老太太说完这番话，堂上一片缄默，裴老爷子脸上再无方才之容。
“二弟妹无须再言，伯爵府还是要脸面的，孙辈们也是讲风节谋举业的，丢不起这个人。”裴老爷子开言道，胡须微颤，又言，“我原以为两府同出一家，有些旧情在，如今看来是我师心自用了……请回罢！”
言语硬了几分，表明了他的态度。
老爷子虽稀里糊涂地过了半辈子，可关乎门第清誉、子孙前程的事，他还不至于被人哄骗过去。
老太太方才确实被一顿奉承之语给迷糊住了，加之那皇亲国戚、世子侧妃、庶出嫡养等满满当当的好处似乎也颇具利诱，竹姐儿又只是一个庶出姐儿……她确确被冲昏了头脑。
如今听了老爷子的话，才清醒过来。
心里愈想愈是后怕——那裴若棠，若真是个好相与的，世子房里岂会没个妾生子？
世子往后是会承袭郡王的，尚书府嫁嫡长孙女为的就是这个，裴若棠伤了身子完成不了家族任务，尚书府又不想世子从其他世族纳贵妾，竹篮打水一场空，世子长子拱手让人，故此把主意打到了伯爵府这边。
老太太心惊，若是方才自己点头，自家的两个孙儿当如何自处？岂不是让清流之家嘲讽兄弟二人卖姐求荣？数十载的寒窗苦读功亏一篑？这是要把伯爵府往泥坑里踩呀。
老太太脸色刷白，这才知晓自己差些被二房的一步步引入陷阱当中，她抬手颤颤指着，道：“好阴险的用心……”
谁料，二老太太被揭穿不怒反笑，不慌不忙，一点没变方才的仪态，只不过笑中藏奸，道：“大哥、大嫂当真是误会我了，我不过是觉得自家孙女婿为人极好，又身份尊贵，家中还空有个侧妃位置，说与你们听，怎么就险恶用心了呢？横竖竹丫头只是我的侄孙女，去与不去，不都是大哥大嫂说了算吗？安平郡王府世子年三十无子纳侧妃，谁都知晓是理所应当的事，尚书府主动一些，家族里另择佳人相配，旁人说不得甚么闲话，只会夸若棠是个懂事的。”
一番话把尚书府摘得干净。
“既然大哥大嫂疼爱侄孙女，舍不得她受委屈，那我们不谈这个了，权当我没提过此事，哪里至于红脸？咱们两家还同往常一样亲近。”二老太太转移话题道，“听说秉元大侄从国子监出来，已经外派为官了？这年头当官也是个辛苦事，大哥大嫂可要提醒他多打点关系，才能走得顺遂。”
又道：“听说两位侄孙也是极争气的，小小年纪已经过了府试，少年才俊，往后想必也是入朝为官的，他叔祖父若是有甚么能帮上忙的，大哥、大嫂只管说，咱们一定尽力而为。”
“看我这婆子，上了年纪就喜欢唠唠叨叨。不过呀，咱们都是一把老骨头了，不聊这些能聊些甚么呢，左右不过是尽心尽力替孙辈们早作打算，多替他们打点关系铺好路，希望他们多个人帮扶多条路，这条路不通还有另一条，这样才能走得长远。呵呵呵……大哥大嫂说是不是？”
二老太太一轮连着一轮地说着，根本没有停歇。她端起案上的茶水，煞有介事地呷了一口，道：“上好的早春龙井，这新茶就是淳香满溢。”
啧啧赞叹之余，继续道：“说起这茶，我那孙女婿还有个趣事儿，叫人觉得他是孩子脾性。去岁暑时，天气燥热，他出门前叫人闷了一壶好茶晾着，说回来再喝，谁知叫那不长眼的奴才给喝了去，世子吃怒，当即叫人给那奴才一身板子，道‘我沏好的茶，别个甚么人也敢来喝’，跟个孩子似的争啊抢的……哈哈哈，你们说好笑不好笑？”
堂内只有这个老太太能笑得出声来。
到底是跟着裴尚书历过事的老妇人，老爷子和老太太久居府邸之内，哪里是她的对手。
加之二老太太是有备而来，先是花言巧语来软的，差些把老太太哄了过去，如今不成，便来硬的，借着安平郡王府的名头给伯爵府施压。
册封郡王，靠的是血脉，坐落京都，靠的却是军功政绩。
这一番话，听得老爷子、老太太心有一颤一颤的，他们明白了尚书府的意图又有何用？难道能敌得过郡王府？一时语塞，不知言何。
见到两人如此，二老太太又把语气放轻放软了几分，道：“我知晓大哥、大嫂的难处，无非是担心竹丫头嫁与人妾传出去不好听，有损伯爵府的名声。其实也不是没有两全其美的法子……”
“安平郡王府虽在京都城里，可世子办理事务的衙门却在保定府上，大哥大嫂对外只说竹丫头许了外地的人家，风风光光抬出门，等过几年母凭子贵了，再跟随夫君回到王府来，谁还能说些甚么？若是还担心，便把竹丫头记成保定府哪个小官吏家的嫡长女，这也不难。”
“世子若只是单纯想找个妾室，那不是多了人巴着上，此番找竹丫头，是看上了裴家的血脉尊贵，诞下的世子足够显赫。”
二老太太淡然地说着这些馊主意，面不改色，她若非亲历过，也至少亲眼目睹过这样的手段、手法，否则岂会了然于心？
会客堂后门外，林氏、沈姨娘、裴少淮等听着愈发焦急。原本以为老爷子、老太太回绝了，尚书府便会打消主意，不成想这老毒妇做足了准备，一套接着一套的说辞，让老爷子应接不暇。
裴少淮心中暗想，祖父祖母已经知晓了尚书府的险恶用意，他们踌躇难定，不外乎是在家族前程面前，他们不是那么地疼爱和看重竹姐儿这个庶出孙女。
“我们不能拿淮哥儿和津哥儿的前程当赌注。”林氏对沈姨娘说道，“至少在官人回来前，不能叫这毒妇人吃定了伯爵府……你去叫竹姐儿卧病不出，我试着进去打断，谋些时日等官人回京定夺。”
沈姨娘点头，慌慌张张回了逢玉轩。
林氏则定了定神，迈步绕到正门，进了会客堂中。
“给父亲母亲、婶母问好。”林氏行礼，对老爷子道，“父亲，方才逢玉轩传话说竹姐儿不小心落水，昏了过去，不若……”
没等林氏说完，二老太太厉声斥责道：“你身为伯爵府大夫人，也该识些规矩了，长辈在谈话，岂容你上前插话？一则小事你去料理便是了，何须这个时候过来……传出去叫人笑话伯爵府的规矩。”
又转向老太太，笑着说道：“大嫂，既叫我见到了，我便替你教训她两句，也是为了她好，大嫂莫要怪罪我。”
根本没给林氏出招之力。
“婶母教训得是。”林氏仍不甘，快嘴道，“父亲，元郎不日就回来了，竹姐儿的婚事……”
“放肆。”二老太太继续施威，道，“长辈的话你也敢偷听，甚么教养。”
这回，老爷子说话了，厉声道：“我伯爵府的事，还轮不到你一个分出去的妯娌来插手。”
给了林氏些依仗，林氏才把话说完了。
二老太太道：“大哥大嫂不必如此声张，我左右不过是提了一句，竹丫头的事你们若是不肯，我现在就回去，并不打紧，咱们两家还同往日一样往来。”
后门外，裴少淮想起津哥儿前日里同他说的话——竹姐儿不拘于后宅之事，比男儿更加上进要强，敢与俗世背道而驰，岂会是池中凡鳞？他又岂忍心让姐姐遭人磋磨作践？
不管是为了自己，还是为了竹姐儿，或是为了这座安身之府，裴少淮都不可能置身事外，他脑中快速思索着，想找个奏效的法子把这老虔婆遣走。二老太太手段了得，他若贸贸然进去，只会同母亲一样败下阵来。
正巧这时，津哥儿快步跑来，满头大汗，见到大哥后上气不接下气问道：“大哥……发生了甚么事？我方才见小娘慌慌张张回来，把房门都关紧了，姐姐也哭了……”
裴少淮有了对策，道：“津弟，为了三姐姐，你只管按我说的做。”
这个时候兄弟齐心，津哥儿不问为何，直接坚定点点头。
“你去叫长舟放火把后院单独的那间小书屋给烧了，万万注意安全。”
“大哥放心罢。”
言罢，津哥儿顾不得歇口气，又忙着跑开了。
长舟和津哥儿办事果断迅速，很快，小书房那头开始冒烟，伯爵府里有人惊喊道：“走水啦，走水啦——”
裴少淮便是这个时候，进了会客堂，规规矩矩行礼之后，道：“孙儿在外头听闻府上走水了，情急之下可莽莽，便进来了……为了叔祖母的安危，还请叔祖母先行回府，等大火灭了，改日再来。万一落得个引火烧身，那便是我伯爵府的罪过了。”
二老太太眼皮抬了抬，盯着这个十余岁的侄孙，裴少淮却一点不怯，瞪了回去。
二老太太道往外看了看，道：“不过是皮毛小火，没甚么可担忧的。”
裴少淮反讥道：“皮毛小火，大风一吹，亦可成滔天大火，莫说是一个府，就是十个八个府，连在一起，也能一炬成灰……火烧连环船便是这个道理。”意有所指。
“眼下没风，不过是几桶水的事。”
“天下之火，若是能灭得尽，岂会那么多引火烧身之事？”裴少淮反问，又道，“三位堂兄取名烨煜炆，想必叔祖父是希望他们趁火之势，家族兴旺……叔祖母何不明白这个道理？”
顺道暗喻，骂尚书府的火是引火烧身之火。
“好厉害的一副嘴皮子。”
可裴少淮根本不想再跟她纠葛，直接同祖父道：“祖父，叔祖母担忧伯爵府的火势，执意不肯离开，叫人感动……然这绝非伯爵府的待客之道，为了叔祖母的安危着想，孙儿以为还是赶紧派人把叔祖母送回尚书府为妙，以免差池。”
裴老爷子本就清醒一些，如今孙儿长进，费心施计才得如此时机，当即道：“来人，送尚书夫人回府。”
申嬷嬷适时带着几个粗使的婆子上来，请二老太太离开。
“不必了，我自会离去。”二老太太起身要走，却不忘了放狠话，道，“大哥大嫂日后多多保重。”
……
……
两日之后，裴秉元沿水路急急忙忙回到京都伯爵府中。
他怒气冲冲地先回了朝露院，林氏不好说甚么，裴秉元便问大儿裴少淮，在得知前因后果之后，勃然大怒。
平日里和气谦谦的一个人，竟能气到咬牙切齿，大吐俗话的程度。
裴秉元到老爷子、老太太院子里发了好大一通脾气，还掺着些粗言秽语。这个家里也唯有他这个独子，可以跟老太太、老爷子闹一场了。
林氏把下人们全都遣散了，和裴少淮在院子外听里面的动静。
只闻——
“那老虔婆一开口，你们就应当拿着扫帚把她给撵出去，竟还能让她吐那么多狗嘴之言，这样卖女求荣的事咱们伯爵府能做得出来吗？他们不要脸面，我还要脸面呢。”
“你们要是应下了，以后别叫我去当官了，也别叫少淮少津去读书了，一家人端着碗上别人家讨食去得了，还要甚么门第要甚么前程。”
又对裴老爷子道：“打从上回少淮少津去尚书府读书之事，我就说过那边不安好心，当不得一家人，你偏偏今日提一句，明日提一句，如今叫人算计了罢？当年他留不得京都为官，他便恨极了你，你还妄想着兄弟情深，何其可笑。”
对老太太道：“别天天嚷嚷着高门大户，伯爵府如今在勋贵里是个甚么位置母亲心里没点数吗？莲儿嫁了徐家，儿子当官，孙辈读书，不就是为了往清流里靠吗？竹儿若真嫁人为妾了，还清个屁的流，我看是下流。”
“你们还怕他们？他们有能耐先把我裴秉元掳了去，再来惦记我女儿……你一个天天拜佛求神的，怕他们抢了你的佛不成？”
“我不走了，我不回去了，我也不当官了，叫我天天坐在这里守着你们，免得你们还要犯糊涂。”
……
伯爵府里总算过了几天消停日子。
竹姐儿毕竟年纪不大，被狠狠吓了一回，当真病了一场，在床上躺了两三日。
这日淮哥儿与英姐儿来看她，竹姐儿先是好好感谢弟弟一场，打趣自嘲道：“这几日，我躺在床上左思右想，自己竟然能被此事吓得病了一场，未免也太胆小了一些，着实对不起两位弟弟为我放的那把火……这么一想，胆子便壮了许多，病自然也就跟着好起来了。”
又道：“往后我也该壮着胆办事，不该拘着自己，让人踩着。”
裴少淮笑道：“三姐姐说得极是，大胆去做就是，自己长进了，别人便欺负不了咱们。”
其实一家人心里都明白，经此一事之后，竹姐儿的婚事确实难了许多，但凡有人家有意，恐怕会被那世子出手压制。
……
翌日，京都城里热闹了起来，全城百姓都在热议，口耳相传，道是——
皇太后传谕，皇长子册立届期，必得贤淑为配。礼部具榜晓谕京城内外大小官民之家，素有家法女子，年十五至十八者，令其父母送来亲阅，选一妃以二侧妃陪升[1]。
后来，又有诏长公主长成，宫中六尚局俱缺掌古今书籍金石书画的女史、女才人，着礼部选民间女子，年十岁以上、十八岁以下，能读书写字，并谙晓算法者四五十人，进内预教应用[2]。
果然，未出半日，礼部在全城张榜公告。
大庆当朝者，自建朝以来便偏喜从民间选拔良家女子入后宫，以免权贵者借后宫干预朝政。数朝以来，历届天子枕边之人皆出自民间，未有高官贵勋之女。
礼部层层严选，着重看容态教养、性情言行，反倒是没那么看重出身。
这些消息，自然也传入到了伯爵府里头，众人并未在意，朝廷遴选妃子、女宫，往年也是见过的。
大堂之内，裴秉元与家人道别，准备今日返回玉冲县料理公务。
竹姐儿病已大好，从逢玉轩出来，来到大堂里，眼中流露出些决绝之意。裴秉元本以为女儿是来送行，正打算单独与她叮嘱几句，道：“竹儿，你的人生大事为父自会有打算……”
未说完，谁料，竹姐儿扑通跪地，仰头恳求父亲道：“父亲，竹儿恳请您送女儿去礼部参选，不管成与不成，女儿都想试一试……女儿不是求富求荣，女儿只是遭人算计欺压，若不反扑一场心有不甘。既然总是要依附男子的，便要找个令我心甘情愿的，女儿想进那高墙之中看看，若是为奴或是不中，女儿也绝不叫悔！”
竹姐儿叩头，道：“请父亲为女儿谋个机会，女儿别无他求！”
勋贵人家本是不能参选的，可景川伯爵府已经三代无官，筹谋一番，未必不可。