夜深灯辉，贡院门前学子依次成序等候入场，形如长龙。
裴少淮立于马车前静望了许久，才转身登上马车。三年前此处也曾灯火幽明，再次见到学子惴惴以待，裴少淮心境大有不同。
身居号房时，执笔应考，也曾想过——寒度九夜无人共，一纸诗文定余生。
把科考看得极重，由此而生忧。
可经历过金榜题名、金甲传胪，又三年为官之后，才省得——诗文定不得余生，见过了金殿也仅是如此。
坐在马车内，裴少淮觉得自己这般想，未免太有些胜者心态了，于是讪讪笑话自己，撩起车帘道：“长帆，归府。”
心中暗暗希冀，这九日里的春寒可以温柔一些，莫让场上学子手太僵。
至于少津和言成，裴少淮对他们有足够的信心。
……
翌日晨曦，天大亮，是个好兆头。
裴少津利索掇拾好案板，耐心研墨，等待巡考官放题开考。常与兄长探讨学问，他已习得几分裴少淮身上的急缓有度。
日出有曦为卯时，院内四角一声锣响，会试放题。
第一场主四书五经，考学子制艺文章，只见题牌上写着三道四书题——
其一，“事君，敬其事，而后其食”。出自《论语·卫灵公》。
其二，“集大成也者，金声而玉振之也”。出自《孟子·万章下》。
其三，“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。出自《论语·公冶长》。[1]
三道四书题，便有两道出自《论语》，且皆与“事君”、“事上”相关，要求学子写事君之道。裴少津暗想，主考官胡阁老此番出题也是够慎之又慎了，可又一想，朝堂上接连发生楼、沈二人之事，此番科考遴选新臣，着重考“事君之道”无可厚非，也最为稳妥。
裴少津了然——“敬”和“忠”是这场考试的主调。
会试虽有三场考试，但第一场的制艺文章最是重要，排名先后多以制艺文章为参考。若想被举卷，不说迎合，至少不能偏离主考官出题的主调。
裴少津取出稿纸，开始思量。第一题，朱子有注释道“君子之仕也……不可先有求禄之心”，意思是臣子理应尽职为先，食禄为后。
若是未曾江南游学历事，也未曾听长兄的一番教诲，裴少津必然以“君主事臣礼和禄，臣子事君忠与勤”来破题了。容易写得一篇不错的制艺文章，且贴合题意。
然他的见识已不限于此。
俸禄虽是天子所授，然天子所得却是取之于民，所以裴少津论述时多添了一层意思。
第二题，“集大成者”、“金声玉振”指的正是孔子，所谓的集大成，集的是伯夷之清、伊尹之任、柳下惠之和，所以破题时要兼顾到清、任、和。
看着虽难，实则这类文章是考生们练得最多的。破题不难，写得出彩却不易，所幸裴少津记性了得，最善引经据典，写出来的文章颇具古典，浑然一体不露痕迹。
第三题论的是君子之道，裴少津以为，若是将儒雅风度内然于心，则可自然而然流露在日常言行中，做到“其行己也恭，其事上也敬，其养民也惠，其使民也义”。
随后，巡考官又放出五经题，裴少津的本经是《尚书》，他把书义的四道题抄了下来。
少津听从了大哥的建议，趁着第一日神清气爽、思绪清晰，先将七道题目的破题想好，列好文章架构，待第二日、第三日再徐徐填补成文。
……
贡院内纸卷翻动，笔杆挥舞，学子们奋笔疾书，漫长九日实在煎熬。
而贡院之外，悉如平日，九日如转瞬而已。
九日之后，裴少淮再次告假，到贡院东门外等候少津和言成考完出来。
随着落日余晖殆尽，院内锣声响起，会试结束。院外人纷纷簇拥至贡院牌坊前，举目张望，焦急等待亲眷安然从考场出来——连续九日的考试本就艰虞，更何况今年春寒异常。
这是一种颇有些矛盾的神态，既盼着儿孙能竭力一博，换得杏榜有名，又惊恐儿孙身子单薄，遭不住这九日严寒。
裴少淮知晓收卷需要耗些时辰，所以待在车中未下来。
徐言归年少，觉得新鲜，不时撩起车帘，往外瞧瞧情况，他问道：“淮小舅，你怎能如此淡然，你不好奇津小舅和大哥考得如何吗？”
再过两年多，言归就该下场参加乡试了，所以他很好奇贡院里究竟是什么境况。
裴少淮笑着打趣道：“以我之见，他们两个唯一要思量的，便是谁能争得第一……他们谁得榜首，于我而言是无异的，自然也就没什么好奇的了。”
正说着，人群嘈杂声起，贡院大门打开了。
先是那些病倒的考生被抬出来，急忙送至各医馆里救治，随后才是一拨拨的考生走出来，有的精神尚可，有的步履蹒跚、昏昏欲坠。
不一会儿，徐言成先一步出来了，看到马车后尚能小跑几步，看来精神头不错、答得也不错。
言归接过长兄手里的包袱和考篮，问道：“大哥，感觉如何？”
徐言成抱着汤婆子暖手，应道：“都稳妥答完了。”又信心满腹说笑道，“至于能取第几，主要看你津小舅考得如何。”
毕竟连考了九日，一时轻松下来，徐言成不免觉得乏困，便先上车歇着了。
不多大一会儿，少津也款步走了出来。
“津小舅，感觉如何？”言归问道。
“一切无恙。”少津应道，随后竟说了和言成一样的话，笑道，“与子恒孰高孰低，还需看考官们的取舍。”
言归转过身，对裴少淮服气道：“淮小舅果然料事如神。”
裴少淮道：“都且先归府好生歇息罢，其他的杏榜之下再论。”
两辆马车分别往裴府、徐府各去。
……
伯爵府中，裴少津歇息一日之后，身子困乏消去大半，忍不住去书房找兄长闲叙。
他先同大哥说了三场考试的考题，又说了自己的判断，道：“不管是制艺还是策问，胡阁老皆是以‘忠’为论调。”
裴少淮颔首赞同。
胡阁老初任首辅，朝中地位未稳，河西一派死而不僵，如此时机之下，他自然求稳，遴选新臣时以忠良为先。
裴少淮猜测，胡阁老任会试主考官，不单单出题求稳，领十八房同考官阅卷时亦会仔细求稳，遂言道：“今年首辅任主考官，阅卷仔细公允，于你和子恒而言是件好事。”
胡阁老绝不会在此时为党争而取士。
少津听了大哥的分析，心中更多了几分把握，喜形于色，他接着说道：“若说出奇，第二场考了一篇赋，题目倒是有些奇怪。”
“是何题目？”
“作《登山求珠赋》。”
裴少淮了然，第二场多考诏诰表叛，却多考了一道赋，此为第一怪；玉生于石，珠生于海，应是登山寻美玉，潜海采珍珠，题目却是“登山求珠”，此为第二怪。
胡阁老求稳，岂会出这样怪异的题目？
裴少淮猜得十之七八，道：“恐怕是皇上亲自出的题目。”也颇符合皇上私下里有些不羁的性子。
他问少津：“你是如何作答的？”
“登山求珠，宛如缘木求鱼，既有悖常识，自然是实事求是去驳论。”少津应道。
裴少淮笑道：“那便稳妥了。”
皇帝出此题，是不想要谄媚附和、指鹿为马之臣。
徐言成平日虽见解常常新奇，但里子是个求实的，想来答此题时亦不会走偏。
……
剪剪东风疏疏雨，凭墙杏花密密开。
斜阳杏花风吹落，终于让这春寒料峭里多了几分暖意。
裴少淮从宫里出来，归府时从深巷里买得几支开得正盛的杏花枝，叫长帆送到少津的院子去。却临时起了私心，自留了一支带回院中，给了妻子。
翌日大早，一家人端坐在正堂里，神色有些紧张，只因今日贡院放杏榜。
少津虽比同龄人稳重许多，但人生大事面前，终究是少年心境，在椅上坐不安稳，才落下半刻又起身往外张望几眼。
等到案上茶盏中泛起涟漪，门外传来急促的马蹄声，正堂里所有人蓦地都站了起来，同时往大门外望去，皆是期许之色。
能够这么早从贡院里打听到消息，少津的名次不会差。
一如三年前那般，张管事翻身下马，顾不得系好马匹，便大步流星往正堂走，精炼的一句话：“二少老爷也是会元！”
一个“也”字尽显伯爵府这一辈的荣耀。
兄弟二人皆在杏花枝下登顶榜首，虽时隔三年，但场景何其相似。
裴少津喜极，最先朝兄长奔去，与兄长相拥在一起，即便很多人都曾说过他的学问足以争夺杏榜榜首，但真正听闻消息的时候，语气中犹是不敢相信，道：“大哥，我真的得了会元？”
“是真的。”裴少淮亦是欢喜，仿佛比当年自己得了会元还要激动几分。
他打趣少津道：“这下你可以安安心心准备大婚之事了。”吉日就定在殿试之后，少津届时大小登科、双喜临门。
比原书中早了三年。
惹得少津脸上涨红转为了羞红。
裴秉元见到一双儿子如此争气长进，十分欣慰。
欢喜之余，裴少淮问张管事：“子恒取第几名？”
张管事应道：“徐家大少爷仅次于二少老爷，是杏榜第二名。”他主动接着说道，“杨府的大舅老爷得了第三名。”
都是意料之内的名次，裴家人又是一番欢喜。
等到裴府散了喜钱，欢庆了一番之后，街上也传出了“五经魁”和“十八魁”的名单。所谓“五经魁”即是诗书礼易春秋五经的第一名，名列前五，“十八魁”即是十八房举荐上去的第一名，名列前十八。
裴少淮在十八魁的名单中看到了裴少炆的名字。