殿试结束，卷子弥封完毕后，已到了戌时三刻，掌卷官将卷子悉数送往东阁。
东阁灯火通明，读卷官们早早候在此处。
读卷官官位颇高，非执政大臣不能任，由此亦可见殿试在于遴选执政才能，非锦绣文章而已。
今年的殿试，首辅楼阁老任执事官，次辅沈阁老任总读卷官，余下有六部、都察院、通政司、大理寺正官和詹事府、翰林院堂上官等十余人为读卷官。
楼阁老拱手道：“辛苦沈大学士，辛苦诸位大人了。”阅卷工作彻夜开始。
时间颇紧，今夜、明日阅卷初分一二三等，后日文华殿沈阁老拟定前十之卷，其后是呈圣上评阅定下最终名次、乾清宫小传胪，最后是太和殿传胪大典。
前后不过三日而已，大有快刀斩乱麻之意。
读卷官们身居高位，个个皆进士出身，又从事政务多年，判读文章好坏自然是游刃有余。读卷官们需要将分到的卷子仔细通读完、分级，将一等卷举荐到文华殿，作为一甲的备选卷。
沈阁老作为总读卷官，需要把三百零三份卷子全部通读一遍，从自己属意的卷子和举荐上来的一等卷中遴选十卷，与首辅商议后，送往御书房。
一夜挑灯夜读，灯芯燃尽，东阁翻阅声不止。
孰高孰低，每个读卷官都有自己的想法和标准，考生与读卷官政见相合则易受举荐，相悖则易落于下乘。
裴少淮的卷子流入到通政司正官余通政使手中。
余通政使读完一遍，忍不住又读了一遍。通政司负责奏报四方臣民建言，申诉各地军情灾情，他作为正官自然能领会到文中的切切爱民之心。
他虽欢喜文章见解却有些犯难——文章近乎是直谏，放胆指陈朝政，在殿试文章中显得“独树一帜”。
独树一帜可以是出众，也可以是出格。
余通政使思忖了片刻，最终落笔写道：“殿试间行文不受拘束实属不易，放胆直言秉持忠直，书生意气难能可贵，荐为一等卷。”
总归他推荐上去，还要经由文华殿沈阁老再审，他没有过多顾虑。
余通政使推荐此卷，也颇有些私心，此学子正直敢言，很适合通政司“陈情建言”的职务，是个好苗子。只要他推荐上去了，即便入不了前十，至少也是金榜前列，留京无虞。
……
殿试次日午后，文华殿，沈阁老悬臂执笔，迟迟未能落于纸上，墨汁垂于笔尖，将滴未滴。
初步阅卷完成，三十余份卷子摆在沈阁老案上，只能推选十卷上去。
难的不是如何挑选出十卷，难的是如何安置他手里的这份“直谏”卷。
沈阁老刚主考了会试，无需拆下弥封的纸套，根据文风他也能猜到文章出自何人之手。依沈阁老对圣上的了解，直谏并无大不妥，这番见解也颇合圣上的政见，他大可以直接把此卷列为一甲之选。
令沈阁老犹豫的是那股似曾相识的文风——主次分明，粗中有细，锋芒藏而不露。会试时他只是猜测，在知晓裴少淮曾游学江南以后，这种猜测近乎得到证实。
裴少淮应该得过邹阁老的指点。
“指点”二字足以将这个青年学子划为某一派系。
沈阁老心中推算着，倘若他将裴少淮的卷子直接列为一甲之选，或是列为十卷之选，送到首辅处会如何，送到圣上跟前又会如何。
沈阁老想到，楼阁老已经不经意跟他提了两回谢英晟这个名字，谢英晟会试居于第五，是个学问十分扎实的。又想到近来朝堂上的一条流言“翰林多济水，朝士半河西”，楼阁老和谢英晟正好是河西济水这个地方的。
综合考量后，沈阁老有了主意，他拆开三十份卷子的纸套，再结合会试的名次，选出了十份卷子，排列好顺序，附上名单，叫来监临官，道：“此为一甲和二甲前七的备选卷，送至武英殿给楼阁老过目。”
“是。”
……
第三日早朝后，乾清宫内东侧南庑御书房内，到了圣上御笔亲定三名次第的时候。
一般而言，为表君臣和睦、信任，圣上基本只会略调一甲三鼎名次，顶多会从二甲前七中另外提拔人到一甲中。
卷卷字迹不一，皆有可取之处，圣上花了半个时辰将卷子翻阅完毕，沈阁老在底下静候，等待圣上发问。
不管问到哪一份卷子，他都能答出个子丑寅卯来。
圣上脸上不露喜怒，平声问道：“裴少淮殿试卷子何在？”
听闻圣上直呼其名而非春闱会元，沈阁老便知事成了一半，这说明圣上对裴少淮的印象来源不止春闱会元而已。
他上前半步作揖应道：“此子春闱应答虽好，但殿试文章有明显瑕疵，微臣将其列为了二甲第八名。”刚好落在十卷之外。
“毕竟是春闱会元，取卷来，朕亲阅。”圣上言道。
“微臣遵命。”
檀香烟雾娉娉袅袅，圣上花了一刻钟读完裴少淮的卷子，中间微微颔首，问沈阁老道：“爱卿所言瑕疵何在？”
沈阁老将腹稿托出，言道：“微臣以为言辞过于切直。”
圣上未置可否，而是读了卷子中的一段话，读道：“治官，慎选科贡而心存侥幸者难入官，严于监察而苟延年岁者难立足，明于风纪而政绩不闻者难升迁，施法于行而贪浊受贿者难幸免。”
读完才道：“慎、严、明、法，此四字便是入朝为官多年者亦未必能够说全、识全，而一学子可在殿试之中、一日之内、寥寥数句阐述明白，这样的见解只要对国对民好的，直率一些又如何？”
沈阁老应道：“微臣浊目，请圣上恕罪。”
圣上没有治罪的意思，只道：“此文典实直言，不拘忌讳，见解精辟，当选一甲之首。”言罢，取笔在卷首写下“钦定一甲第一名”的字样。
沈阁老喜而不露，含蓄问圣上如何调整剩下卷子的顺序。
圣上拿起那位河西济水才子谢英晟的卷子，问道：“缘何举此卷为一甲之首？”
沈阁老应道：“此子文思深刻，字迹秀楷，可为其添色也。”
圣上摇摇头，言道：“论文不论书。”看文章而不看书法。
紧接着圣上又道：“文思深刻而举措不足，这样罢，将此卷列为二甲第八，其余卷子的顺序就不必再改了。”
如此，一甲三鼎和二甲前七基本定音。
圣上拿起裴少淮的文章，若有所思道：“此子文风细而全，总给朕一种似曾相识的感觉。”
既然圣上先开口了，沈阁老直言自己的猜测，说道：“微臣以为颇有三四分邹阁老昔日之风。”
圣上微一顿，脸上显露一丝愧疚感又立马掩了过去，他肯定了沈阁老的猜测，道：“确有几分相似。”那种感觉就从这几分相似而来。
……
这日午后，京都城内各会馆学子翘首以待。
明日才是传胪大典，但今日的“小传胪”一样值得期待，被“小传胪”意味着得了金榜前十，名列前茅。
所谓小传胪，即是礼部将前十带入宫，提前接受圣上召见，短暂面见，相当于一个小小的面试。
某某因面目清秀又尚未婚配，由榜眼划到探花，或是某某气质猥琐、风仪不佳，不为天子所喜，被剔出一甲甚至前十……这样的事便发生在小传胪中。
景川伯爵府中，林氏早早催儿子穿上贡士服，替少淮把衣物整理妥帖，让他在中堂静候礼部官员前来召唤入宫。
裴少淮内心讪讪，若是按照以往惯制，他是会元理应在前十之列，必定会被小传胪。
裴家人都这样以为，毕竟裴少淮发挥向来稳定。
只有裴少淮心里知道，他写了那样的直谏文章，有些出格，这前十就未必了。他殿试回来后，未曾向家人透露，以免家人担忧。
很快就能出结果了，裴少淮这样想，静静等着。
过了三日，他心中想法愈发明晰，若是再来一次他还是会坚定那样去写，只消没有将家人置于险境当中，直言直谏又如何？倘若真的不为天子所喜的时候，再论后面的事。
不能一开始就畏手畏脚。
走上官途，往后还有许多抉择的时候。
府外马蹄声来，伯爵府小厮赶紧将正大门打开，只见礼部官吏宣道：“宣乙酉科贡士裴少淮入宫觐见——”
看到家人欢喜的模样，裴少淮亦松了口气，心想，看来读卷官、沈阁老和圣上还是有些宽容度的，可以认得下他的那番直切之言。
……
天子住在乾清宫，小传胪便设在这里。
和盛大庄重的传胪大典不同，小传胪仪式感没有那么强，没有大阵仗也没有奏乐，安安静静的。
裴少淮在乾清宫外见到了另外九名贡士，年岁不一，个个都还算得上仪表堂堂，应当不至于会被剔出前十。
他是年岁最小的一个，自然也就最引人瞩目。
十人间相互介绍结识。
入殿觐见前有一个小仪式，朝廷会安排十位同乡官员为他们佩戴荷包和忠孝带，以表忠义、官途传承。
正巧，为裴少淮佩戴的同乡官员正是余通政使，他正好是京都宛平县人。
“你的见解，我很赞成。”余通政使笑道，又简要介绍了自己的官职，有意揽才。
裴少淮自然意会，言道：“晚辈谢通政使大人举荐提携。”
礼部官员开始传召，每个人进去的时间很短，很快就轮到了裴少淮。
宝座上，天子居高临下，一进来便可察觉到其气度气场，然说话时语气平和，好似寻常长辈问话，问题很简短，无非是问问籍贯年岁之类，顺带看看相貌气质罢了。
裴少淮毕竟出身伯爵家，入场后首次与天子殿内相谈，礼节周到而不急不缓，只是手心有些冒汗而已，一直藏在宽袖之下，算得上是镇定自若。
圣上对裴少淮多问了几句，见他年轻便问：“可有婚配？”
裴少淮说已有婚约，圣上又问是哪个人家。
“禀圣上，是大理寺少卿杨大人长女。”
圣上抚须颔首，言道：“不错。”又关心问道，“朕委派你父亲南下任职，家中可有甚么难处？”
“谢圣上关切，家中一切安好无虞。”
礼部官员前来，将裴少淮带下，至此，这场简短的面见结束。
众人只知晓自己入了前十，至于是一甲还是二甲，尚不得知，但这丝毫不影响他们开始兴奋。
便是不能得一甲，二甲前七也很是了不得了。
十人的名单速速在京都城各会馆传播开，众人最为吃惊的是，争夺状元的热门人选河西才子谢英晟竟连前十都未入。
至于结果如何，明日传胪大典自见分晓。
学子们又是一夜无眠，兴奋之情实在难以抑制。