“我暗地里派人调查, 如今棉花行业暴利，入场的商贩比去年又增两倍。他们只想赚快钱。不知从何时起，棉商中开始流传在棉花包里掺水的机巧, 技术最熟练的, 可以把七十斤棉花变成一百斤卖。”
博雅例会上，林玉婵面对各位老员工, 不无担忧地说。
博雅公司吃够了棉花年年涨价的红利，常保罗手下一群人都已经成为棉花专家。听了林玉婵一席话, 当即咋舌。
“乖乖, 这比印钱还带劲啊！”
今年春季，棉花价格继续攀升，达到七便士一磅。林玉婵刚刚涉足棉花行业时, 她记得清楚, 价格是每磅一便士, 郑观应这个“良心买办”还收她一成佣金。
如今，两年过去, 单价足足涨了七倍。
在利益的驱使下, 棉花商人格外有恃无恐地增重掺假, 也属正常。
大伙当然也知道林玉婵提这茬的用意, 严肃表态：“咱们收的棉花，别说掺水, 碎叶子都细细摘出来，按照《手册》标准，每包都是一级甲等。客户不信时, 林姑娘随时让他们来抽查……”
林玉婵立刻摆手。
“咱们博雅的商品质量极少接到客户投诉，我当然相信大家。不过……”
她顿了顿，大胆说：“我家乡有个说法。当你看到一只蟑螂的时候, 说明暗处已有成千上万。”
博雅众人齐齐露出嫌弃的表情：“噫——”
只有苏敏官皱着眉头杠：“哪里听的。广东没这说法。”
总账房先生虽然一天工作两小时，但也是博雅一员，也得参加例会。他倒不骄不躁，听得很认真，鲜少发表意见。
突然杠这么一句，说明已经忍无可忍。
总之，这句形象的比喻很能说明道理——洋人都受不了，找到商会来了。棉花掺水这一举动，在上海广大中小棉商当中，只怕已经蔚然成风。
“并且据商会情报，”林玉婵又道，“汉口、九江等港口，也有棉花掺水的案例。我在商会里调查过，大多数花商吞吞吐吐，语焉不详，说明手中的货多少有问题。”
这可不是什么好消息。常保罗试探着说：“那，咱们应该组织个棉花质量协会什么的……”
不能让老鼠屎坏了一锅汤。然而大家心里都不乐观。棉花不像茶叶，不是能分出品级和牌子的享受型消费品。洋人又不认中国人面孔，管你是哪家店、哪里人，只要被一个中国棉商坑过，势必会对所有卖棉花的都增加戒心。
一味撇清自己，宣称“我们跟别的奸商不一样”，在洋商心中，分量几何？
苏敏官忽然问：“容先生这次回来，可曾讲过美国战况？”
其他人莫名其妙，不知道他为何突然把话题拽开四万里。
林玉婵却心中猛地一亮，从沙发上弹起来。
“对了！他说过！”
在她自己心里，“美国内战即将结束”是理所当然的历史事件。但她差点忘了，对于当时人来说，一切还是未知。
她蹬蹬蹬上楼，钥匙打开客房门，半分钟之后，带下来一沓尺寸各异的印刷纸。
上头印的全是英文，少许法文。几个懂洋文的高管赶紧凑过来，检验自己的阅读理解。
都是容闳从美国带来的、关于内战新闻的剪报：
《联邦总统林肯宣布
，全文
如
下……》
《血腥的葛底斯堡战役：波托马克军团在本乡本土打了漂亮的一仗》
《北军狼奔豕突，“猛虎”格兰特将军已经控制整个密西西比河流域》
《解放的黑奴立功？第三次温彻斯特之役上演神奇逆转》
《奴隶逃亡，种植场经济濒于瓦解，里士满内部分裂不一》
……
此外还有不少战争宣传册、征兵手册、林肯的《葛底斯堡演说》手抄稿、敦促南军投降的小传单……
把这些按照时间年份排好。从这些密密麻麻的黑白字母和图画中，复原出一幅生动而完整的美国内战时间线。
经过简单的翻译，就连不识字的红姑都琢磨出来——
“嘿，花旗国叛军气数已尽啊。”
“容先生去年冬天从美国出发回国，距今已有五个月，”林玉婵像模像样地分析这一堆材料，“我认为，按照这种战况的进展，南方叛军撑不过半年。”
当然，美国内战具体结束的日子，她没背过，在这个世界里也未必能精准实现。但只要历史的大浪潮方向不变，应该就是在这个夏天。
“所以……”
其他商户只是随波逐流。但博雅众人早早就跟林玉婵上过国际贸易课，清楚地达成了共识：中国棉花之所以在国际市场上大受欢迎，跟美国内战干系极大。
欧洲工业革命以来，城市中大量兴起纺织工厂，急需优质棉花。美国原是产棉大国，但自从内战硝烟起，南方港口被贸易封锁，大片种植园里的棉花找不到销路，这才使欧洲人不得不来到中国，寻求廉价替代的纺织原料。
而今，估摸着大洋彼岸的战火即将熄灭。贸易封锁还能持续多久？南方种植园重启还要多久？种植园里没了黑奴，换成雇佣工，还会有原先那么高的产量吗？
这些都是未知数。
“我们只知道，”林玉婵斩钉截铁地说，“一旦美国棉花重新回到市场，中国土棉完全不是敌手。”
因为品种不同。美棉纤维长，适合机器纺织；中国土棉眼下还没有改良育种，纤维短，质地粗，适合手工纺织，只能织出粗糙的土布。若要适应机器，必须按比例和其他品种的棉花混在一起。
在有选择的情况下，欧洲的纺织工厂肯定会优先订购美棉。
众人将这些信息梳理完毕，不约而同地看向林玉婵，眼里都是三个字：
怎么办？
苏敏官微微一笑，垂下眼，把玩手里一片外面捡来的叶子。
林玉婵深吸口气，小心说：“既然中国棉花的信誉已经下滑，我建议，从现在开始，博雅公司停止一切棉花业务。收到的籽棉照常加工，已有的库存照常售卖，择价高之时出清。但不再加工新棉，也不再接新的订单。以规避美棉重新入市的风险。”
她说完，静一静。没人出言反对。
博雅不是投机型的公司。林姑娘秉性谨慎，去年上海的地产风波震动江南，在她的严令之下，没人炒房致富，也没人因此而倾家荡产。这事件众人都记忆犹新。
可是……
常保罗弱弱地说：“现下棉花的价格是七便士一磅，相当于每担十二两银子。运到码头上的货，不出半日全都卖掉。洋商之间也不签什么齐价合同了，谁有钱谁吃货，已经买疯了，而且有些已经把明年的花田收成预定了……”
而棉花收购加工的成本，尽管已经攀升了近两倍，依然超不过每担二两银。余下的全是毛利。
就此放弃这么一项利润巨大的业务，任谁都觉得可惜。
林玉婵看了常保罗一眼，明白他的顾虑。
“如果暂停棉花业务，你的‘孟记花行’分号当然也要暂时关闭。不过，市场上永远不缺风口，我相信咱们会很快找到别的业务来代替棉花。如果分号真的歇业，我不会让你和手下们赋闲，照样会发薪水，直到找到其他有利可图的业务。好不好？”
常保罗如今也是大经理，手底下十几个人，管着家族企业，颇有些“谈笑间樯橹灰飞烟灭”的儒将风范。唯独面对总经理林姑娘，他依旧十分佛系，只要她讲话，他就懒得思考，默认林姑娘能将一切安排得明明白白。
况且她不管怎么安排，不管语调多么强势而果决，末了不忘用她那唱歌一般的南方腔调，温和地征求一句：“好不好？”
常保罗点点头，接受：“好，不过我亲家那里……”
“我会建议你去游说亲家，乡下的棉田收了这一茬，改种稻米、桑麻等其他作物。当然也可以不改，将棉花售予其他商贩，照样可以赚钱。只是博雅不会收了。”
众人表决完毕，一致决定博雅公司退出棉花业务，相熟的乡农一概不续约，不参与今年的原棉收购。
林玉婵转向苏敏官，“麻烦把库存的棉花、不管加工到哪个工序，全都清点一遍。”
对苏敏官来说这就是举手之劳。他漫不经心应了，忽然抬眼，轻声说：“林姑娘，我有一个建议……博雅停收棉花之事，可不可以……先不要在业内公开？”
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“阿妹，你有多确定，棉花会崩盘？”
端午，黄浦江上龙舟竞渡，外滩和各个码头上挤满观众，锣鼓喧天，巡捕们卖力地维持秩序。
上海从地产风波中慢慢恢复，工部局总算有余钱，举办一些惠民娱乐活动，以图振兴经济。龙舟赛设置了不菲的奖金，吸引了十里八乡几十支参赛队伍。这一日城里空前热闹，俨然已回到两年前的黄金时期。
也有不少洋人出来看热闹。他们当然不用跟普通市民挤在一起，而是三三两两，坐在水上茶楼饭馆里，谈笑着给每艘龙舟下注。
苏敏官早早就说要来看龙舟。今天顶着烈日，来到一座位于报废帆船上的小酒馆，定了雅座。
林玉婵好心提醒：“这不算在‘包吃包住’之内哦。”
苏敏官轻轻白她一眼，口袋里摸摸。
一个月十二块，光计生用品就占了大头，消耗飞快，攒几个钱容易吗他。
林玉婵嘻嘻一笑，抢着掏一块银元，拍在桌面上。
然后坐下，看着龙舟上那色彩各异的旗帜，若无其事回答他的话。
“十分确信。”
“就凭容闳带来的那点战事资讯？”苏敏官轻声诘问，“南军反败为胜，也未可知；北军虽险胜，但美利坚从此天下数分，军阀混战，也有可能。”
“嗯，还有……”林玉婵犹豫，“一点直觉。”
苏敏官步步紧逼：“就像去年你预感地产崩盘的那种‘直觉’？”
茶博士奉上茶水和滚水，笑道：“今日端午，小店奉送雄黄酒。”
两人各自低头，默契洗餐具。林玉婵忽然想起白蛇和法海，忍不住嘻嘻一笑。
过了一会儿，她才笑道：“我对崩盘这种事一向很有直觉。”
就算她直言剧透历史也没人信，不如说“我夜观星象，算了一卦”更取信于人。所以她也就保持一点神秘感。
苏敏官点头，不说话，冲了茶水，注入她面前的小盏中。林玉婵叩指。
一声锣响，龙舟比赛开始了。岸边响起此起彼伏的喊声。
林玉婵的注意力被拽到江面上，兴奋地看着两艘龙舟互不相让，纠缠在一起。
她忽然发现：“这龙舟有赞助商！”
龙舟首部彩旗飘扬，大部分绣着龙舟队的名字和徽章，什么“猛虎”、“雄狮”、“水上赤兔”之类，十分的威武霸气。
只有一艘红白相间的龙舟，那旗子上的名号很有商业气息，两个字“汇丰” 。
船身两侧涂着红色英文大字：“The Hongkong and Shanghai Banking Corporation”。
林玉婵心中涌现出一堆21世纪的时事热点新闻，再看那龙舟，惊讶得揉揉眼：“汇丰——银行？”
“由十五家洋行在香港发起成立，”苏敏官给她充当大清百科，“总部在香港，今年刚挂牌，在中央饭店租了一层办公室。我路过一次，里面全都是法国古龙水味。”
可不是。林玉婵细看，七八艘龙舟身上都带了汇丰银行的涂装，要么就顶着个“HSBC”的帽子，可见财大气粗。
鸦片战争后，大清政府外债猛增，却没有完整的银行体系。进入中国的传统外资银行，总部都在英国或印度，汇兑支付都不便。因此，列强亟需创立一个总部在中国的银行，用来“帮助”清政府偿还外债和赔款、以及储存关税。
怡和、宝顺、琼记、沙逊等十余家洋行，近年在对华贸易、尤其是棉花投机上赚了大钱，经由缜密策划，终于在1865年，集资组建了“汇丰”，作为列强在华利益的第一线代言。
一场龙舟赛，沿黄浦江打出广告，汇丰银行出道江湖，尽人皆知。
苏敏官从汇丰龙舟上收回目光，抿一口温热的雄黄酒。
“你知道现在洋人收棉花有多疯狂吗？”
“当然啦。”林玉婵不假思索，“你是没见到郑观应上个月什么样。他在宝顺洋行负责收购棉花，每天忙到天黑，黑眼圈那么大，浓茶十分钟一杯，我真担心他谈着事就歪头睡过去。他私下里开的棉花行已经雇了几十个人，开出三个分号……”
苏敏官扑哧一笑。
“你见到的都是买办。你知道他们上头的洋人老板……”
一句话没说完，忽然雅间门帘掀开，一下涌进来好几个人。
“哈哈哈，敏官，苏先生，你也来看龙舟竞赛？”
说曹操曹操到，竟然都是洋人，喝得半醺。林玉婵也认识其中几个：有宝顺洋行的颠地大班，有旗昌洋行的亚毕诺大班，有沙逊洋行的犹太人经理……
还有更多不认识的面孔。他们身后跟着几个随从和买办，都喜气洋洋地端着雄黄酒，入乡随俗地互相寒暄。
“敏官，关起门来躲这里喝酒，不嫌冷清吗？——啊，这位美丽的小姐是……我们以前见过吗……”
苏敏官站起来，礼貌跟众洋人一一握手，然后大大方方拉过林玉婵的手。
“我的东家。”
“博雅商贸有限公司总经理。”林玉婵马上站起来补充，“幸会。”
马上又是一阵此起彼伏的赞叹和恭维之声。
林玉婵一边分发名片，一边惊讶地看了苏敏官一眼。这些洋老爷什么时候跟他这么热络了！
上次不还把他绑到小黑屋里，枪口顶着腰眼，威胁要强行收购义兴，否则给他好看？
然后是轮船公司联合的价格战，不把他碾死誓不罢休。
而现在，这些苏敏官曾经的敌人、对手，看他的眼神像是看多年的老朋友、忘年交。他们握着小巧的青花瓷酒盏，优雅地跟苏敏官碰杯。
苏敏官饮着酒，余光忽然朝林玉婵瞥了一眼，嘲讽的神色一闪而过。
她明白了。现在这个破产负债、两手空空的苏敏官，对洋商来说，没有任何威胁。
死掉的华商才是好华商。所以，一夜之间，他们“突然”发现了他的人格魅力和超群的个人能力，纷纷和他“一笑泯恩仇”，兄友弟恭地交往起来。
苏敏官也十分不计前嫌，笑得灿烂，跟颠地大班开玩笑：“看来还是对我的煎牛排念念不忘，都找到这儿来了。”
几个洋商哈哈大笑。
一人上气不接下气地说：“你们不知道，这个中国魔术师，上个月，他差点一手炮制了上海商界有史以来的最大损失——你们知道他煎的牛排有多硬吗？哦我的上帝，现在我的胃部还隐隐作痛……哈哈哈哈……还有那锅奶油蘑菇汤，他尝一尝，加点盐，尝一尝，加点盐，后来我们一桌子人差点脱水而死，才发现他用来尝汤的勺子，里面的汤一直没换过……”
亚毕诺大班拍拍苏敏官肩膀，笑道：
“去台球俱乐部吧！那里正好有一场烧烤酒会，可以让你练练手，也有宽敞的阳台，可以看龙舟比赛。今天是中国节日，俱乐部对华人绅士……哦，以及淑女都开放。来吧！”
苏敏官欣然应约，嘴角依旧挂着谦和礼貌的笑容。
“多谢邀请。”
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“所以你烧了我三四次厨房，就是为了在洋人面前露一手？”
林玉婵又好气又好笑，刚坐上马车就忍不住追问。
只是天分这东西太过玄幻，苏敏官这么执着于煎牛排，练了几个月，依旧是鬼斧神工，到头来差点把一桌子洋人都放倒。
苏敏官不好意思地抿嘴一笑。
“本来我想技惊四座的。”他实话实说，“不过后来我发现，我笨手笨脚地搞得一团糟，他们反倒更喜欢看。”
没有什么比看到一个中国人努力学习西方饮食文化，却力所不逮、屡战屡败的场景，更能激起洋人的傲慢和虚荣心。
但他马上表忠心，补充：“但我是真心想给你烧好吃的。”
林玉婵悄声道：“所以你这阵子也没闲着嘛。”
苏敏官嘴角一翘，默认。
在博雅，他做完分内事就旷工，林玉婵从来不管他去哪。
他当然不会虚度时光。除了经营义渡和“把水口”，他趁着自己赋闲无害的几个月，跟曾经的竞争对手都修补了关系，成为人见人爱的洋泾浜交际花。
“想换个营生？”林玉婵半开玩笑，道，“友情提示，现在买办吃香，要做买办需要资财准入门槛和保证金，你得先把债还清了再说。”
苏敏官笑起来，趁着马车颠簸，搂着她的脖子亲一口。
“嫌弃我？”他声音低低的，隐藏着某些危险的情绪，“是不是心疼我白拿钱……”
“想得美。”林玉婵被他的气息拂得痒痒，扭头笑道：“否则我以后得跟苏大买办打交道，我怕我给他坑死。”
“啧，真是两难，还是不做了。”
谈笑之间，马车停稳，来到外滩的台球俱乐部。
竞赛的龙舟恰好也来到外滩，岸上彩声如潮，一艘“汇丰”号一马当先。
地产风波已经被抛到了时代的浪潮之后。眼下的台球俱乐部又重新整修过，外面金碧辉煌，完全看不出萧条的痕迹。由于上下占了三层楼，急需客源，于是推出新规定，每周一次，若有洋人邀请，可以接纳体面的华人客户前来娱乐消费。
今日俱乐部里人满为患，全是借用阳台看龙舟赛的。男女都有，有的伴着轻柔的室内乐细声交谈，有的在露台上烧烤娱乐。
有洋人开路，两人顺利进入大门。苏敏官轻车熟路地从侍应生手中顺过两杯蜂蜜水，递给林玉婵一杯，然后绕过一层更衣室，从架子上顺了一份《字林西报》，走上旋转楼梯。
台球俱乐部重新开业不到半年。林玉婵意识到，他不是第一次来这里了。
好啊，每个月拿她工钱，就来干这个！
苏敏官转身，拉她上楼，笑道：“教你打弹子球？”
作者有话要说：弹子球就是台球，19世纪后半叶传到中国，仅在租界等地开了几家场所，属于非常新潮的侨民娱乐活动。
小白（自信）：待我露一手。
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汇丰银行粉墨登场啦！
汇丰银行1864年在香港发起成立，1865年来到上海。严格来讲它现在还不叫汇丰。初时英文名叫Hongkong and Shanghai Banking Company Limited，中文名叫“香港上海汇理银行”。1866年英文名改为现在的The Hongkong and Shanghai Banking Corporation，1881年中文名称改为“香港上海汇丰银行”，发行的钞票上由曾国藩之长子、时任清朝外交官毅勇侯曾纪泽题写了“汇丰”两个汉字，赐名“汇丰银行”。
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但是这个改名历程太复杂了，本文就直接用它最终的那个名字了。
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