沈氏闻言，脸上满是喜色，正当其打算向嘉靖展示近些天来刺绣的成果时，她却偶然发现，嘉靖的思绪似乎已经飘到了很远的地方。
沈氏在察觉到这一点后，旋即上前，来到嘉靖的身旁，轻声询问道。
“陛下，您最近是遇到什么烦心事了吗，不嫌弃的话，可以跟臣妾说说看。”
听闻此话，嘉靖猛地回过神来，旋即下意识地回答道。
“额，没有。”
很明显，沈氏对于嘉靖的这套说辞并不十分信服，她并没有说话，只是用一双水灵灵的大眼睛，就这么盯着嘉靖，脸上满是狐疑之色。
嘉靖见此情形，自知瞒不过沈氏，只得无奈地叹了一口气，旋即指了指自己一旁的空位：“来，坐！”
沈氏闻言，整个人不由得松了一口气，旋即，不假思索地坐到了嘉靖身旁的空位上。
沈氏刚坐下，嘉靖就嗅到了一股类似于薄荷的淡淡清香，令人心旷神怡。
在这之后，只见嘉靖收敛心神，将目光转向沈氏，缓缓道。
“就在刚刚，英国公张溶来找朕说情，说是作为先前削减宗室开支的代价，希望能够给予宗室，以及勋贵们一些补偿！”
“让朕在科举考试之外，单独举行针对于宗室以及勋贵的考试，并从中选拔合适的人才！”
沈氏在耐心听完嘉靖的叙述后，也不由得眉头紧蹙，转而开口道。
“陛下，实不相瞒，在这之前也有宗室的人，想要让臣妾出面，在陛下您的面前说几句好话，但都被臣妾以身体不适的借口回绝了。”
“现在看来，应该指的就是这件事了！”
嘉靖在听完沈氏的叙述后，内心的警惕性也拉到了最高，冷笑一声，旋即自顾自地说道：“哼，这群家伙，还真是好算计啊，居然都把主意打到朕的爱妃身上来了！”
沈氏敏锐地感知到了嘉靖有动怒的迹象，连忙出言解释道。
“陛下，宗室那边的人，只来找过臣妾一次，在臣妾回绝他们以后，他们就再也没有来找过臣妾！”
嘉靖在听完沈氏的解释后，脸上的表情也好看了不少，旋即开口道：“哼，算他们识相！”
沈氏眼见嘉靖如此在乎自己，心中顿时流淌过一丝暖意。
旋即，就这么依偎在嘉靖的怀中，抬起头，出言询问道。
“所以陛下，您是在为单独在科举考试之外，举行针对于宗室以及勋贵的考试的这件事而发愁？”
嘉靖看着沈氏那略微泛红的面庞，微不可查地点了点头，旋即开口道。
“嗯，没错，朕忧虑的就是这件事！”
嘉靖在说到这里的时候，话锋一转，又继续补充道。
“按理来说，宗室以及勋贵对于我大明的忠诚，是不需要怀疑的！”
“况且，朕也想利用好这一份力量，用来对付那些文官！”
嘉靖在说到这里的时候，脑海中又不由得浮现出，后世清朝八旗子弟的那副德行，不由得感到一阵恶寒。
英国公张溶所提出的这项建议，就是明目张胆地，为宗室以及勋贵们大开方便之门。
嘉靖心里十分清楚，倘若不能够处理好这其中的弊端的话，不仅无法利用好宗室以及勋贵们的力量，反而还会对自己造成掣肘。
“朕得想个法子，好让他们为朕所用！”
嘉靖如此说着，旋即陷入了沉思。
别的不说，目前大明的宗室勋贵，总共加起来可是有着好几百万人，这一股力量，是嘉靖怎么也无法忽视的，没有人比他们更希望大明继续存在下去。
毕竟大明在，他们身上的特权就在，一旦大明倒了，那么等待他们的结局只有两个，要么被愤怒的农民起义军吊在城楼上示众，要么被外敌吊在城楼上，用以瓦解百姓的抵抗之心。
简而言之，一旦大明倒了，这些原本高高在上的宗室以及勋贵们，无论如何，也无法逃脱清算！
也正因为如此，纵使上次嘉靖大刀阔斧地削减宗室那边的开支，那些利益受损的宗室们，也只敢嘴上抱怨几句，在背后耍点小手段，而不敢做出什么实际行动。
一方面是因为他们没有与皇帝对抗的实力，另外一方面则是因为，宗室里的那些明眼人都能够看出来，皇帝此举是在为大明续命。
倘若任由国库再这么继续空虚下去，一旦遇到什么天灾人祸，百姓们的生活没有了着落，那他们就会起来闹事，而朝廷为了将农民起义镇压下去，也只得派出大量军队围剿。
而在这个过程中，朝廷那本就空虚的国库在镇压叛乱的这个过程中，会变得更为空虚，而为了维持日常的开支，以及镇压叛乱所需的军费，朝廷也将不得不加征赋税。
而这就会造成一种无解的死循环，镇压叛乱——国库空虚——加征赋税——更多的百姓起义——镇压叛乱。
在这个循环中，再强大的国家也支撑不了多久，倘若在这个时候，有外敌入侵，朝廷根本就无力组织力量进行抵抗，最终只能造成一个结局，那就是亡国。
而为了避免这个结局，那些宗室们集体默认了嘉靖此前的行为，无论是嘉靖派出军队抄了惠王、桂王、赵王等等诸多藩王的家，他们也只当没有看见。
毕竟，只要屠刀还没有落到自己身上，就是能够接受的！
经过嘉靖这一系列大刀阔斧的改革，那些宗室以及勋贵们惊奇地发现，原本已经垂垂老矣的大明，又重新开始焕发生机，国力开始稳步上升，甚至已经快要超过明成祖朱棣的那个时期。
他们觉得这其中也有自己的一份功劳，是时候找皇帝要点补偿了，而这，也就有了先前英国公张溶，来找嘉靖说情的这件事。
在思衬良久后，只见嘉靖回过神来，无声自语道。
“唉，一方面要利用好这些宗室以及勋贵们的力量，另外一方面，又不能够让他们坐大，从而威胁到朕的权力，这中间的度，可不好掌握啊！”
就在这时，一旁的沈氏仿佛突然想到了什么似的，将目光转向嘉靖，眼中闪烁着莫名的神采。
“陛下，臣妾突然想到了一个办法，不知当不当讲？”
嘉靖听闻此话，整个人顿时变得无比激动，在这之后，只听‘啪叽’一声，嘉靖亲了亲沈氏那宛如鸡蛋白似的脸庞，出言催促道。
“爱妃有什么想法，尽管说出来便是！”
迎着嘉靖那鼓励的眼神，沈氏在脑海中组织好语言后，方才将自己的想法说出。
“陛下，臣妾是这么想的，既然英国公向您提出，要单独在科举考试之外，举行针对于宗室以及勋贵的考试，您不妨答应他的请求！”
迎着嘉靖那略显疑惑的表情，沈氏停顿了片刻，又继续补充道。
“通过这种方式步入仕途的宗室以及勋贵，您可以对他们所能够担任的官职，进行一定程度的限制。”
当沈氏说到这里的时候，嘉靖已经完全领悟了沈氏的意思，颇为兴奋地补充道。
“朕听明白了，爱妃的意思是，只要不是通过科举考试步入仕途的宗室以及勋贵，朕都得在他们的头上，设置一道无法逾越的壁垒，例如，文官最高只能够担任四品官员，武官的话，最高能够做到偏将军的地步。”
“嗯，陛下想的没错，臣妾就是这个意思。”
沈氏在说到这里的时候，脸上又浮现出惶恐之色，旋即向嘉靖补充道。
“陛下，臣妾的这个想法或许还存在着许多不足，陛下听听就好了，不必当真！”
嘉靖见此情形，旋即将沈氏的手握住，颇为认真地说道。
“爱妃不必自谦，你这次可真的帮了大忙了！”
沈氏听闻嘉靖此话，颇为不好意思地将头低下，怯懦道。
“臣……臣妾，只……只希望能够帮到陛下就好了！”
紧接着，或许是为了缓解尴尬，只见沈氏向嘉靖提议道。
“对了，陛下，您要看臣妾近些天来的刺绣吗？”
“嗯，既然如此，那就拿出来给朕看看吧！”
嘉靖听闻此话，微不可查地点了点头，旋即出言吩咐道。
“还请陛下稍等，臣妾这就去给陛下拿过来！”
沈氏说完，旋即从座椅上缓缓起身，来到早先放置刺绣的地方，开始翻找了起来。
嘉靖看着沈氏翻找东西的身影，脸上不由得浮现出些许笑容，紧接着将目光转向窗外的夜景，无声自语道。
“真不错啊！”
当晚，嘉靖并没有选择回乾清宫，而是选择留在甘露宫内过夜，夫妻俩耳鬓厮磨了许久，又聊了大半夜的闲话，方才沉沉睡去。
清晨，嘉靖率先醒了过来，看着沈氏那恬静的睡颜，嘉靖心中不由得生起一丝爱怜。
随后，在不打扰沈氏的情况下，只见嘉靖蹑手蹑脚地从床上起身，在侍女的服侍下穿好袍服后，旋即走出了房间。
嘉靖走出房间后不久，吕芳便迎了上来，恭敬道。
“陛下！”
嘉靖闻言，微不可查地应了一声，旋即遣人唤来沈氏的贴身侍女，出言叮嘱道。
“一定要照顾好皇贵妃的日常起居，特别是饮食、香烛等方面，绝对不能够过其他人的手，有什么需要，尽管提出来便是，明白了吗？”
沈氏的贴身侍女闻言，当即诚惶诚恐地跪伏于地，向嘉靖保证道。
“陛……陛下，奴……奴婢知道，奴婢一定会竭尽全力，照顾好贵妃娘娘的！”
嘉靖见此情形，点了点头，旋即将目光从侍女的身上收回，缓缓道。
“嗯，不错，起来吧！”
“多谢陛下，多谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，沈氏的那名贴身侍女，方才战战兢兢地从地上起身，连声应道。
在这之后，只见嘉靖将目光转向仍然怔楞在原地的吕芳，出言吩咐道。
“吕芳，你还愣着干什么，还不快跟上来？”
“遵命，陛下！”
待嘉靖的话音落下后，吕芳这才回过神来，亦步亦趋地跟随着嘉靖的步伐，向着甘露宫外走去。
一路上，吕芳看着走在前面的嘉靖，不由得思绪翻飞，开始盘算起来。
“陛下现在是越来越重视皇贵妃了，按照这个趋势继续下去，倘若皇贵妃为陛下生出来了一个儿子，届时，母凭子贵，皇贵妃不仅能够成为大明朝新一任的皇后，她肚子里的孩子，也将成为名副其实的储君！”
吕芳如此想着，不由得在内心祈祷着。
“娘娘，哪怕只是为了您自己着想，您也一定要让肚子里的孩子，顺利降生啊！”
……
出了甘露宫以后，嘉靖并没有选择乘坐龙撵，而是选择就这么步行回到乾清宫。
而吕芳，也跟随嘉靖的脚步，回到了乾清宫。
在休息片刻后，只见嘉靖将目光转向吕芳，出言吩咐道。
“吕芳，你去让御膳房那边，给朕送点吃的过来，朕有些饿了！”
吕芳听闻此话，当即神色一凛，毕恭毕敬道。
“遵命，陛下，奴婢这就遣人去通知御膳房那边！”
正当吕芳打算迈步离去之时，嘉靖的声音又在他的背后响起。
“对了，待会儿顺道去趟内阁那边，把严嵩和徐阶都给朕叫过来，就说朕有要事找他们商量！”
吕芳闻言，猛地顿住脚步，旋即转过身来，恭敬应声道。
“遵命，陛下，奴婢一定将话带到！”
嘉靖见此情形，向着吕芳略微颔首，不紧不慢地开口道。
“嗯，事不宜迟，你赶紧出发吧！”
“是，陛下！”
眼见嘉靖已经没有什么要吩咐的了，吕芳点了点头，旋即迈着沉稳的步伐，走出了乾清宫。
吕芳刚走出乾清宫，便随手唤来一名太监，向其吩咐道。
“替本公公告诉御膳房那边，给陛下送点吃的过去！”
那名被吕芳随手唤来的太监，在听完吕芳的吩咐后，脸上满是恭敬之色，旋即，感激涕零地应声道。
“是，吕公公，小的一定将这件事情办好！”
在这之后，只见吕芳猛地一挥衣袖，向着内阁的方向踱步而去。