自从大孟立国以来, 每逢春夏之际，黄河水患频仍。因此，隔上几年, 朝廷就要下达政令, 联合上下游沿岸的各郡县，重新整修黄河大堤, 察查漏洞，以防水患。
春种秋收, 冬修水利。冬季正值黄河枯水之时, 沿岸百姓也处于农闲时节。此时修整黄河堤坝，不至于妨害农时, 影响百姓的正常耕种, 也能充分利用两岸干燥的泥土巩固堤坝，不像夏季时泥土湿润，失于坚固。
天奉帝旨意下达, 不可更改。元宵刚刚一过, 太子殿下就带着一众车马亲卫跟随，浩浩荡荡地离开了京城，顺着黄河支流的方向，一路南下而去了。
当晚，一只雪白的信鸽从天空中落下，扑棱棱地飞入了重重宫墙，穿过东宫的窗户，收起翅膀，落在了太子殿下的书案上。
东宫中大部分太监侍卫, 都跟随着太子周显南下巡视黄河去了。宫中只余下寥寥无几的太监负责宫殿的洒扫。
有人眼尖, 一眼就看到了一道白影落入了太子殿下的书, 几个人连忙推开门，就看到一只鸽子正耀武扬威地站在书案上，一边抖着羽毛，一边用喙梳理着翅膀。
“这是……信鸽？”有人不确定地发出一声疑问。
“啊，是了！”另一个级别稍高一些的太监喜道，“王总管走之前吩咐过，如果看到从北方而来的信鸽，一定要照顾好，等着太子殿下回来亲自处理！”
两人对视一眼，小心翼翼地抬过来一个鸽子笼，将白色信鸽毕恭毕敬地请了进来。这只信鸽似乎也略通人性，并没有做什么挣扎，反而轻轻蹦了两下，自己跳进了笼子里，然后找了个角落，安安静静地开始养神起来。
……
冬去夏来，秋去冬来。
京城的梅花再一次开放在枝头，红如火焰，俏生生立在呼啸的北风之中，花蕊中结了细细的白霜，从远处望去，活像在红梅丛中，堆了一层崭新的初雪。
京城之中，无不议论着太子殿下这一次巡查黄河之行。
大孟的太子殿下，从前在京中似乎并不显山露水，也很少出席于各种宴饮交游的场合。相比于活跃健谈、自小聪颖的大皇子，存在感可谓是低得出奇了。
但再没有存在感，这位太子殿下，也光明正大地占着一道中宫嫡出的身份。大皇子虽为圣上长子，其母高贵妃圣宠不衰，乃是天奉帝身边第一知心人，却终究越不过这位名正言顺，甫一降生就被立储君的东宫太子。
谁能想到，这位不显山不露水的太子殿下，初长成人的第一件事，就是代天巡狩、察查黄河沿岸的民生吏治。也正是在这第一次差事中，展现出了所有人始料未及的雷厉风行。
冀州三郡沿黄河而设，往年黄河水患泛滥，大多从此始，是以这三郡一向是守卫黄河大堤的至关重要之所。
太子殿下车驾到达的第一站是舂阳郡。
听说太子驾临，舂阳郡守朱识连忙备好一桌山珍海味，为太子殿下接风洗尘。宴席之上，觥筹交错，太子少言寡语，只是礼貌微笑，似乎并不擅长言谈。
朱识坐在席中，经过一番仔细观察，发现这位太子殿下，似乎并没有展现出“新官上任三把火”的欲望。朱识看着尚未及冠的太子殿下，心道终究是年轻人，也就逐渐地把心放回了肚子里。
谁知一月之后，就在太子殿下车驾即将离开舂阳郡城之时，被罢官的前郡丞蒋殊拦车跪地，状告舂阳郡守朱识贪赃枉法，克扣修缮大堤的官银，据为己有。
太子殿下接下了状子，却并没有声张，依旧是按照原定计划，车驾队伍离开了舂阳地界。
当天夜晚，太子率领三千亲卫，直抵黄河岸边。舂阳段的大堤正在派遣民工修缮之中，在毫无防备之下，那些朱识未做掩饰的河段，施工之处登时暴露在了太子的眼前。
当看到那些以砂石回填的裂缝，为了节省土方，以麦秸、稻草混筑的地基时，周显二话不说，直接下了命令。五百太子亲卫以迅雷不及掩耳之速，直接将舂阳的郡守大人从深夜的被窝里五花大绑抓了出来。
此时，纵然朱识再痛哭流涕，叩头谢罪，也无法改变自己的命运了。
舂阳郡守朱识的被抓，仿佛是一条导火索，骤然引爆了整个冀州三郡官场的地震。
太子殿下率亲卫随从，以另外两郡措手不及的速度，亲身乘船沿黄河顺流而下，检视大堤的修缮情况。
武成、平溪两郡自从之前接到舂阳郡守朱识的消息之后，以为太子此行志不在此，不过是初来乍到，贴补功绩而来，也早早地放松了警惕。如此一来，在猝不及防之下，全部被周显抓了个正着。
大堤裂隙，都是砂石土砾、稻草麦秸一流进行的修筑与回填。太子亲卫按照惯常的验水之法，以铁锥穿孔，无一例外，水直接灌入堤防之中，千里的黄河大堤，竟然在这几年的修整之下依旧不堪一击！
太子亲卫随后抄检三人家产，竟从这三郡郡守的府中，查抄出金银数十万。
消息传回，朝野震惊。
这几人上任不过一两年，竟然敛财过了十万之数！这些钱财是从何而来，必然是从整修大堤的朝政拨款中得来。
黄河近几年不曾发过洪水，大堤的防治整修暂时没有派上用场。但是只要黄河一旦泛滥，千里之堤必然崩溃，黄河两岸数万百姓都将惨遭祸殃！
天奉帝气得肝胆俱裂，看到太子上奏的奏折与详细数目之时，直接将一摞奏章重重掀翻在地上。
“查！给我仔细地查！”
天奉帝圣旨传下，整个冀州官场上的官员，此时想要明哲保身，也难于上青天了。冀州刺史彭诚监察不利，尸位素餐，被太子当廷拿下，准备押解入京，交由大理寺审查。
坐着囚车离开冀州前，冀州刺史彭诚梗着脖子，沿路高呼：“臣冤枉啊！”
周显微微抬起手，命囚车车马暂时止住。
这位太子殿下，经过几个月的风霜洗礼，脸上白皙青涩的气息似乎洗去了三分，从骨子里开始透出一种属于上位者杀伐决断的威严：
“彭大人，冤在何处？”
周显不紧不慢地开口，声音低沉。
彭诚猛地回头，大声呼喊道：“臣确有失察之责，但真的没有与他们沆瀣一气啊！殿下！请殿下明察！”
“是吗？”周显微微偏过头，露出一个淡淡的微笑。
他轻轻一拉马缰绳，身下的马向前迈出，一步步走到了囚车之旁。
周显的笑容极浅，俯下身，看着囚车中形容狼狈的冀州刺史彭诚，道：“朝廷所发官银，恐怕远不止三郡郡守府中查抄之数吧？”
“余下的那些，又去了谁的手里呢？”
彭诚的瞳孔陡然缩紧，像是被戳破了什么心底深层的秘密一般，嘴唇不受控制地颤抖了起来。
周显看着彭诚剧烈变化的表情，勾起一个胸有成竹的笑容，缓缓起身：
“当然，孤知道，彭大人并不畏惧。因为从你的家中，并未搜检出任何的官银。”
“那么这些银两，转经彭大人之手，又去了哪里呢？”
“彭大人，进了大理寺之后，这个问题，可要好好地想一想，该如何回答。”
说罢，周显没有再看彭诚惊愕恐惧的表情，掉转马头，只留给彭诚一个背影。
在他身后，彭诚瞪大着眼睛，目光一片空洞，身体也像是僵住了一般，瘫软地坐回了囚车之中。
随着晃晃悠悠的车马，彭诚与身后三名半死不活的郡守一起，在一路烟尘之中，向着京城的方向缓缓行去了。
周显身边，一位穿着朴素的年轻人衷心地喜悦道：“多谢太子殿下秉公明察，使两岸百姓免于祸端！”
“蒋大人何必言谢。”周显摇了摇头。
这个年轻人，就是那位因仗义执言而遭罢官的前舂阳郡丞——蒋殊。
“待冀州重整，蒋大人耿介忠正，即刻可官复原职。只是不知蒋大人是否有意更上一层，继任冀州转运使一职？”
河堤一案，牵连甚广，冀州大小官吏之中，有许多与此案有所牵扯。周显以雷霆手段进行震慑，轻则罢官，重则问刑，冀州的官位出现了许多空缺，亟需提拔年轻有为的人往上补缺。
“转运使？”蒋殊眼睛睁得老大。转运使主管钱粮，乃是一州之中极为重要的副职！
更何况，冀州地处位置特殊，北接幽州、雍州，幽州以北，就是大孟直面犬戎的北疆重镇。一旦北疆爆发战争，三军的粮草、衣食，大多都要通过冀州进行转运，可谓是极为重要的后方保障。
太子殿下竟然对他委以如此重任？
蒋殊来不及思考太多，激动的心情已经溢于言表，连忙狠狠点了点头。
黄河大堤撑过了这一夏的汛情，也代表着太子紧急启用人才、治水补坝手段的成功。冬天转眼间就要到来，周显手中主持的冀州政事，也逐渐稳定了下来。
然而，就在周显还没有启程回京之时，一个更为紧急的消息，从遥远的北疆传回了京城。
娄邪单于被戚大将军率领的镇北军追击于草原之上，暂时不得脱身。而从邙谷逃脱的犬戎客铁部首领尤班，单骑抄小路间道回归犬戎王城，以客铁部之力发动兵变，篡登单于之位。
尤班即位后，以名字自号，一统犬戎三部，权力瞬间达到了顶峰。
犬戎三部在这些年娄邪单于残暴的统治之中，本就已经产生了分崩离析之象。
娄邪单于当年是弑杀客铁部老单于才得以继位，客铁部作为三部中最强的一个部落，本就有许多人对娄邪单于心中隐隐有所不满。
这一年来，娄邪单于被大孟镇北军追得东奔西逃，带着狼师亲卫流亡在外。没有了狼师精兵的震慑，客铁部的势力逐渐开始蠢蠢欲动。如今客铁部首领尤班逃回部落中，客铁部看着单于之位空虚，顿时生出了更大的野心。
在客铁部的拥护下，尤班发动兵变，斩杀了娄邪部几位王子与十几名勇将，以武力强行镇压犬戎三部，登临单于之位。尤班为了与其舅客铁老单于的名号以示区分，自号为——尤班单于。
得到这个消息之后，才刚解决黄河水患的朝野，又再次沸腾了起来。
以兵部侍郎秦骞为首，开始具折上疏，向天奉帝详陈犬戎新一任单于尤班其人的生平事迹。
尤班出身并不低微，却十分尴尬。他虽是客铁部老单于之妹所生，却是与一名汉人私通而生的孽种，在客铁部中地位一度十分微妙。
但在尤班长大成人之后，展现出了极为惊人的狠辣手段与勃勃野心。他先是勾结当年还只是一部首领的娄邪单于，弑杀了客铁老单于，拥护娄邪单于即位。因为拥戴有功，他极受娄邪单于信任，犬戎三部许多重要决策都是出于尤班之手。
七年前，尤班为了与大孟一战做准备，更是率兵攻打西部的月阚国，在劫夺高姚马种后，将月阚举国屠杀殆尽。这一血腥狠辣的手段，不只震慑了西部小国，甚至让犬戎三部之人也对他心存畏惧，将他称为“疯子”！
秦骞等人在奏折中晓之以理、动之以情，劝谏天奉帝，尤班单于比之前的娄邪单于更为年轻，也更为狠辣，更具有野心。面对这样的对手，以军力强硬相对，只会造成更大的伤亡，劳民伤财。
犬戎临近北疆，一向是大孟的心腹大患。大孟与娄邪单于已结下深仇，却与新即位的尤班单于没有太多恩怨，为今之计，不如先以讲和安抚为上，与之进行和谈。
果然，没过多久，犬戎三部的国书自北方而来，犬戎的使臣在时隔多年之后，再次踏入了大孟的京城。
天奉帝情绪复杂地接过了国书，呈在了那张御案上。
犬戎国书的风格，十分符合大孟人心中犬戎的形象，如同草原上的风一样，简单、直白。
新继任的尤班单于在国书之中，似乎并没有显示出他在犬戎三部被称为“疯子”的特质。他的口吻看起来也颇为温和，提出了两个直接明白的要求：
其一，正在追击娄邪单于与狼师残部的戚玉霜将军与镇北军，待抓获娄邪单于之后，将其交到犬戎的手中；
其二，尤班单于妻子早亡，尚未续弦。在此求娶一位大孟皇帝之女嫁入犬戎，若得公主为妻，犬戎愿意与大孟永结盟好，不再犯刀兵。
看似简单的两个要求，如同一声惊雷响在朝堂之中，引爆了朝臣们巨大的争论。
第一个要求，听起来合情合理，却哪里那么容易办到？
朝中武将们纷纷进言，说这分明是尤班单于想要借刀杀人！
戚大将军引镇北军精兵深入草原，追击一载有余，与娄邪单于、狼师亲卫缠斗数次，未分胜败。如今尤班单于窃位登基，若是再追杀旧主，可谓名不正、言不顺，必然会引起娄邪一部的强烈反扑。
因此，尤班单于竟然想要让大孟的军队帮他擒获娄邪单于，白白地交由他处置——这不是明摆着要让镇北军与狼师两败俱伤，他尤班单于就可以隔岸观火、从中渔利！
听到大孟朝堂上爆发的争执，犬戎使臣似乎并没有感到惊奇。他操着一口语调有些奇异的大孟话，不紧不慢地表示：
尤班单于有言，第一条要求，若是大孟能够做得到，自然是好。若是大孟无力做到，也可以暂放一边。
只是第二条，求娶大孟公主，必须要满足。否则，犬戎三部寝食难安，不敢与大孟和谈。
当犬戎使臣说出这一句后，大孟的朝堂，终于陷入了一片沉默。
天奉帝目光也产生了几分犹豫。
第一次交锋，大孟与犬戎双方，并没有达成一致。
退朝后，后宫嫔妃们也得知了这个消息，一瞬间如同炸开了锅一般，只要是有女儿的妃嫔，顿时人人自危。
尤班单于与曾经的娄邪单于一样，并不满足于大孟的皇家宗室之女，而是指名要求娶皇帝的亲生女儿，大孟最尊贵的公主。
如今，天奉帝膝下，公主并不算多，年龄最为合适的，是高贵妃生育的汉平、晋安两位公主。她们虽然都到了待嫁的年龄，但高贵妃深受圣眷，她所出的公主，多半不会和亲犬戎。
当晚，天奉帝宿在高贵妃宫中，高贵妃柔软纤细的手指按摩着天奉帝的太阳穴，轻声道：“陛下，可是为犬戎之事烦心吗？”
“正是。”天奉帝感叹一声，“还是爱妃深知朕心。”
虽然潘才人等新进宫的美人们年轻可人，但论起善解人意、心意相通上，还是远远无法与高贵妃相提并论。这种烦心之事，也只有说与高贵妃，聊以解忧了。
高贵妃虽然年近四旬，却依然婉转绰约如同妙龄少女，白皙柔嫩的面颊上鲜少有细细的纹路，她垂下眼睛，柔声道：“陛下膝下的公主，年过十七的，大多已然出嫁。宫中及笄的公主不多，臣妾的汉平、晋安，都已经及笄，陛下难道想让她们远嫁到、远嫁到……”
说着说着，高贵妃声音哽咽，美目垂泪，不断地用帕子擦拭着晶莹的泪水。
“爱妃，爱妃，哎呀……”天奉帝见到高贵妃垂泪，心中也软了，道，“朕怎么会将汉平、晋安嫁去犬戎呢？”
“除了咱们的汉平与晋安，爱妃觉得哪位公主前去和亲，最为合适？朕全听爱妃的。”
高贵妃的泪水这才缓缓止住，她声音轻柔，思索了半晌，道：“王婕妤育有孝真公主，虽然年幼了些，才到豆蔻之年，但若真到需要和亲之时，也未尝不可……”
“当年常乐公主和亲犬戎之时，不也是十三岁的年纪吗？”
听到这个名字，天奉帝的表情突然微微一僵。
宫中陷入了一片奇异的沉默。
半晌后，天奉帝缓缓起身，道：“这件事，容朕……再斟酌斟酌。”
说罢，天奉帝一反常态地披了外衣，没有留宿在华康宫，而是从榻上下来，迈着步子向华康宫外走去。
“陛下？陛下！”高贵妃惊愕交加，忙不迭地唤着天奉帝，天奉帝却没有回头，自顾自地向养心殿的方向离开了。
这一晚上，注定没法平静。
天奉帝听到“常乐公主”的名字，巨大的心虚感瞬间涌上了他的心头。他下意识想要躲开这个名字，却偏偏不断有人在他面前，仿佛是约好了似的，让这个名字反复萦绕在他耳边。
“陛下——”一声悲切的哭泣声将天奉帝拦在了御花园中央。
一位穿戴素雅、面容秀丽的妃嫔快步上前，双膝跪地，拉住了天奉帝的袖子。
天奉帝低头一看，刚说起人家，人家转眼就到了眼前。
面前这个女人，正是方才高贵妃提到的，孝真公主的生母——王婕妤。
天奉帝知道她想要说什么，他叹了一口气，道：“这是做什么？和亲之事，还未有定论。孝真年纪还小，朕也未必让她远嫁犬戎。”
听到天奉帝这一番有些含糊的话，王婕妤的心顿时沉了下来。
天奉帝说孝真公主“年纪尚小”，又说“未必让她远嫁”，也就是说，在她到来之前，天奉帝是真的在考虑用她的孝真远嫁和亲了！
如今宫中，除了高贵妃膝下的汉平公主、晋安公主，就数她的女儿孝真公主满了十三岁。其他公主，不是年龄稍大，已经定婚或出嫁，就是还不满十二，到不了成亲的年纪。
若说年纪最合适的，自然是高贵妃的汉平公主，汉平公主如今年满十六，正是待嫁的年纪。因为天奉帝与高贵妃的宠爱，才在宫中多留了几年，留到现在，成了最适合和亲的公主。
但也正是这份宠爱，让王婕妤十分清楚地知道，以高贵妃的恩宠，必然不可能让自己的亲生女儿汉平公主远嫁北方！
那可是犬戎，大孟世世代代的仇敌。养在宫中、金尊玉贵的公主，嫁到千里之外的番邦，能有什么样的下场？
当年的常乐公主，难道不是很清楚吗？
王婕妤眼中的泪水骤然涌了出来，她再也顾不得颜面，也顾不得这是在人来人往的御花园之中。她向前膝行两步，猛地抱住了天奉帝的大腿，抑制不住地哭泣道：
“陛下！您真的、真的要将孝真嫁去犬戎？她才十三岁啊！”
“陛下难道忘了，当年常乐公主之事吗！”