宫宴刺杀一案告破, 高家一夜倾覆。天奉帝本就心虚，如今真相大白，纵然心中有万般不情愿, 也只能选择暂时将戚玉霜的事情放下。

高家流配岭南, 同一日，戚玉霜获释。碍于戚玉霜与戚家的声威, 天奉帝不能处置，却也不敢再启用戚家。此时的他才戚玉霜人在镇国公府, 名为养病, 实为软禁。门口的羽林军明岗暗哨密密麻麻，日夜监视着镇国公府。

天奉帝其人, 一生都在进退两难中挣扎, 优柔寡断，瞻前顾后。欲狠下心肠，为太子铺平道路, 又恐惧北疆之外盘踞的遮天蔽日的狼群。欲彻底放手, 将天下托付给忠臣良将，每到夜半时分，又疑窦暗生，辗转反侧，不得安寝。

如今十年大梦，一朝戳破，暴露出了隐藏在其下的鲜血淋漓的惨烈现实。

天奉帝悔恨交加，一口气郁结在心中，从此一病不起。

交缠纷乱的幻影在他的梦中张开了狰狞的巨口, 旧日一张张熟悉的面孔陡然化作了魑魅恶鬼, 轮番向他扑来, 深夜之中，皇宫寝殿外，总能闻得天奉帝身在梦魇之中发出的凄厉惨叫之声。

寝殿之外，周显静静伫立在夜色之中。

一个面容平凡至极的小太监跪在地上，低声道：“殿下，安魂香已燃了三日了，陛下每晚睡得……很好。”

周显面容冷淡，微微点了点头，小太监深深地低着脑袋，悄无声息地向后退了下去。

周显掸了掸衣袖上并不存在的尘土，撩袍拾级而上，步入了寝殿之中。

天奉帝的额头上布满了一层又一层冷汗，几乎将锦褥浸透，在周显踏入殿门的一刻，天奉帝猛然坐起，双目惊恐地睁到了最大，双手用力前伸，仿佛要抓住什么：

“来人，来人，他、他们……要杀朕！”

周显道：“父皇？”

他的声音很轻，似乎是在试探，又似乎是一声提示。天奉帝的双耳轰鸣了几声，终于慢慢听到了从身边传来的声音。

是太子周显。

心头浮起这个念头，天奉帝的心这才仿佛落回了真实的胸膛里，溺水般恐怖的窒息感的渐渐退去，天奉帝剧烈地喘息了两声，一把握住了周显伸出来的手。

周显坐在榻边，道：“父皇，这是怎么了？”

天奉帝的胸膛不断起伏着，被周显这么一询问，似乎又回到了方才梦中令人惊怖的画面，手指不由自主地抽搐着握紧，颤抖着大声道：“他们，是他们来了……”

“是谁？”周显道。

天奉帝的双目中流露出一种深刻的恐惧，他的目光愣愣地凝视着前方虚空中的某一点，口中喃喃道：“他们……他们……”

那些他直接或间接害死的冤魂，七窍流着血，手中拎着血淋淋的头颅，张开支离破碎的五指，追赶在他的身后，欲择人而噬。地府的大门在他身下敞开成了一道深不见底的黑色深渊，仿佛就等着他下一刻骤然失足，跌入其中，永世不得超生。

天奉帝喉咙艰涩地滚动着：“是厉鬼，一定是那些冤魂和厉鬼！他们来找朕索命了！”

周显道：“父皇真龙护体，鬼神岂能近身？”

“是……”天奉帝滞涩了许久的浑浊眼珠终于缓慢地转动了一下，似乎恢复了一点细微的神采，“最后，有一人，为朕挡下了那些厉鬼……”

“却是何人？儿臣为父亲寻来此人，善加奖赏。”周显的目光停留在天奉帝颤抖的手指上，徐徐道。

天奉帝的手颤抖得越发厉害了，几乎握不住周显的手。

周显极有耐心地道：“父皇？”

天奉帝的声音越来越低，仿佛又重新陷入了梦中的场景：“那人金甲煌煌，明如日月，英武雄壮，手中利剑寒如冰雪，一剑斩落万千鬼魅，将朕挡在身后……”

周显的声音也在这一刻压得极低，语气轻缓，一个字一个字地慢慢说道：“那人转回身时，父皇可看到，他的面容，究竟是什么人？”

天奉帝的身躯猛然一震。

周显低沉的话语，仿佛一道电光，在他的脑海中骤然闪过起。

他想起来了。

在无边的黑暗中，电光乍现的瞬间，那个人转过身，露出了一张他再熟悉不过的面容。

“戚定远……”

天奉帝每一个字的吐出，都无比艰难，简单的三个字，仿佛耗尽了他所有的气力。

周显愕然道：“戚老将军？”

天奉帝的喉咙无比干涩，仿佛吞入了一块上不去，却又咽不下来的火炭，目光怔怔地盯着前方，喃喃自语：“戚爱卿虽然身归九泉之下，却依然在梦中护卫于朕……”

他昏沉的脑海中，隐约浮现出了当年他初登基时的景象。

少年戚定元雄姿英发，跟在老镇国公戚玄身后，如同一柄开锋的利剑，锐不可挡。在他面前，即使是当时贵为天子的自己，在他面前，也觉得有些许自惭形秽。

——如同蝼蚁面对巍峨玉山，不由得不生出一种难言的、隐秘的羞愧。

戚定远身背龙泉剑，单膝跪地，道：“陛下，臣愿随父出征，戍守北疆，不使犬戎一兵一骑，度过骁山！”

戚定远当时的表情，在天奉帝的记忆中，已然有些模糊了。然而他却奇异地记得他背上所负的那柄漆黑利剑。

——龙泉剑。戚家代代相传的名剑，在那天的宫宴之上，戚玉霜也是用这柄龙泉剑，为他挡下了从犬戎舞女手中飞射而至的那把淬毒利刃。

这样的戚家人，真的会反吗？

周显道：“既然父皇梦中见戚将军斩杀厉鬼，护佑父皇周全。不如命画师图戚将军之像，悬于殿门之外，以镇邪祟，使其不敢再犯。”

天奉帝沉默良久，终于道：“吾儿所言极是。”

周显点了点头，转身便欲吩咐内侍，天奉帝忽然叫住了他，道：“让戚玉霜闭门思过一月，便官复原职吧。”

周显的目光中，终于微微一动。

天奉帝刚想说什么，却突然躬起身体，剧烈地咳嗽了起来。

贴身太监总管刘德生连忙上前，递上帕子，为天奉帝拍背顺气，

天奉帝咳嗽良久，只感觉连五脏六腑都要随着剧烈的喘息咳了出来。刘德生跪在地上，为天奉帝擦拭着口唇与脸面，正欲退下，天奉帝忽然叫住了他，颤声道：

“那帕子上的……是什么？”

刘德生将帕子藏入袖中，跪在地上，连连磕头，口中道：“陛下！陛下！此物沾了奴才的手，已然污秽了，何敢再过陛下之目！”

天奉帝的目光紧紧地盯着他，半晌后，再次道：“给朕拿过来。”

刘德生浑身颤抖，终于将袖中藏起的帕子取出，缓缓递到天奉帝面前。

那雪白的帕巾之上，染上了星星点点的猩红，在袖中藏了半晌，已经逐渐转为深暗的褐色。

天奉帝的目光陡然一凝。

这一次，他终于从艰涩刺痛的喉咙之中，嗅到了一丝极淡的血腥味。

自此，天奉帝卧病不起，传下诏书，即日起，由太子暂理国政。

……

“喀嚓”一声，戚玉霜哼着小曲，把庭院里梅花的主干修剪下了一枝。

那是周显栽下的梅花名种“骨里红”，其色如血，灿若云霞，果然是花中珍品，美不胜收。

戚玉霜心道：不愧是周显挑出来的东西。在风雅一途上，周显确实是朱绮锦绣堆出来的上上品人物，令人叹服。

镇国公府这么一关，倒是让她一下子有了这几年都不曾再有的闲工夫，把少年时悠游自在的脾性全都捡了回来，也逐渐品味出了一点富贵闲人的乐趣。古人侍弄花草，颐养天年，恐怕也不过如此了。

戚玉霜手上动作不停，耳中听着那些羽林军暗哨自以为隐蔽地交换着班次，监视着镇国公府，不由得笑着摇头。

戚玉云被回雁堂主带走，不知去哪里云游了。二房一家现在则已经完全吓破了胆，见到她如同见了鬼一般绕道而行。自从戚玉霜回到公府长住，这一家也不知是如何做到的，戚玉霜在府里游荡好几日，连他们的一个鬼影也没碰到过，连出门都要拣着黄道吉日，着实是十分有心了。

戚玉霜天天待在府里，倒是有时间把周显精心整修的整座府邸观赏了一遍。周显还在许多地方留下了亲笔题书，不是在正堂或是匾额这种端庄中正的地方，而是在许多不引人注目的细微处。

戚玉霜遍游庭院，已经在湖边青石、假山转角、花草盆栽等数处地方看到了周显的笔迹，最后一处发现的，竟然是在她居室最不起眼的墙侧挂着的一副斗方。

戚玉霜啧啧称奇。

也正是这几天里，两封书信先后寄到了镇国公府。

戚玉霜拆开第一封信，发现是吴家的人寄来的。只不过，寄信的不是京中忠勇伯吴家的人，而是远在并州的忠勇伯长子吴存。

戚玉霜对其人也略有所知，忠勇伯虽为将门，子孙却颇不成器，吴老将军膝下的三个儿子，都算不得将才。小儿子吴任就不必说了，唯一还算看得过眼的，就是长子吴存。吴存性格敦厚老实，无功无过，吴老将军有意提拔长子，上表请了恩典，让吴存在西域诸府轮调，依靠祖荫一路升任，虽然没有参与过什么战役，却也有剿灭沙匪等苦劳，积少成多，资历也攒了上来。

这封信是一段时间前寄来的，吴任远在西域，想来是听闻忠勇伯府与戚家解除婚约的风波，于是连忙写了一封书信，向戚玉霜请罪。

西域距离这里路途遥远，吴存的信竟然到现在才送到，戚玉霜看到心上吴存诚恳的道歉请罪之语，说自家老父年迈执拗，老母溺爱幼子，才酿下这样大的丑事，使戚二小姐令名有损，他作为长子，代替老父母与幼弟，向戚大将军赔罪。

戚玉霜知道吴存其人性情老实敦厚，懦弱不争，是个一等一的老好人。他在西域听闻此事，恐怕是惊得六神无主，恐家人得罪戚大将军，最后落到无可转圜的余地，于是即刻手书一封书信，来向她道歉。

那风波也早已过去，此事也与吴存无关，戚玉霜也没多说什么，提笔回了一封信，只说事情已经过去，戚某不会为难贵府，吴将军不必挂怀。有此信表态，吴家这位战战兢兢的长子，想来应该能够放心了。她搁下笔，吹了吹纸张，封进信中，命人送往吴存的驻地。

这一来一回，也不知道要多长时间，吴存应该正在西域诸府轮调，等信送到之时，他或许已经前往下一个驻地了。

戚玉霜微微叹了一口气，拆开了第二封信。

她的目光，先一步落在了信末的落款之上。

“徐世忠”。

多少年没有见过的一位故人。

——曾经的恩国公世子，如今的小恩国公，徐世忠。

他的父亲老恩国公徐广，年轻之时，也是一代名将。不同于镇守北疆重镇的“乾定三杰”，老恩国公徐广独自守在西域丝绸之路的咽喉，如同一柄定海神针，压制着西域三十六国，人皆称其有古时班定远之遗风。

可惜大孟这十年来，国力衰减，对外更无征伐之力。数年前，犬戎借道乌诸国，一举屠灭月阚国，西域三十六国震动，各个自危，想向大孟求助，但大孟驻守西域的守军数量太少，无能为力，最终也只是派使臣前往，协助调停。

月阚出产西域名马高姚马，也因此最擅骑兵，训练有五万不败铁骑，号称天下莫能相尚，纵横西域，所向无敌。西域诸国若练骑兵，均需向月阚求购马种。月阚也以此称霸三十六国。月阚国王甚至有向东东进荒漠，直逼塞上草原，侵吞犬戎领土之意。因此，月阚国对阻拦于东面丝绸之路入口处，曾经的西域第一强国乌诸国蠢蠢欲动，隐然生出攻打之心。

当时，娄邪单于因为犬戎三部生在草原，原产马种体格矮小，欲为骑兵寻觅更善作战的马种，也命人向月阚求购高姚马种，却被月阚国王一口拒绝，态度倨傲，全然不将犬戎三部放在眼中。于是，没过多久，犬戎在夜间向乌诸国借道，通过乌诸国打开的燕丹山通道，西下月阚，一夜之间，月阚被围，随后举国覆灭，从西域三十六国的版图上被彻底地抹去。

不仅是其余的西域三十五国，就连大孟也大吃一惊。但月阚灭国的速度太过迅速，快到全国上下数万民众，竟无人生还。月阚国五万不败铁骑湮灭得无声无息，谁也不知道那几天几夜之中，到底发生了什么。最终，只能归结于月阚国铁骑不过是“纸上谈兵”，而犬戎三部的骑兵，才是真正的能兵强将，绝不可试探其威。

当年那位前往屠灭整个乌诸国的人，正是犬戎客铁部的王殿下——尤班。从此，尤班被称为“疯子”，所到之处，人无不恐惧战栗。

老恩国公徐将军也曾以派遣使臣为名，命人暗自前去月阚国遗址打探，却没有找到哪怕是一星半点的线索。犬戎以此一战，震慑西域，自此后，西域数个小国直接归顺犬戎，另外的许多国家也处于摇摆之中，不再向大孟称臣纳贡。但有老恩国公镇守振威关，西域三十五国再如何离心离德，也不敢轻易有所异动。

五年前，老恩国公以六十三岁的高龄，病逝于振威关中。

其子徐世忠袭爵，继承其父遗志，继续守在西域最重要的咽喉要道上。