面对逼近的皇帝, 听着他看似玩笑的问话, 韩信却面临着突如其来而又太过重大的抉择。
皇帝借着寿辰之际，召集诸侯王入咸阳。
旨意下到楚国封地时，韩信手下众臣也各有想法，有的劝他入咸阳不要引得皇帝猜忌，有的劝他千万不要入咸阳免得误入险地。
如果推脱不来，实在太过悖逆，韩信最终选择了来贺寿。
一路上，韩信综合从自己的人从咸阳传回来的资讯，猜想过无数次皇帝要做什么。
他所了解的皇帝, 绝不是只为了过生辰就劳动上下的人。
如此举动, 必有其用意。
关于诸侯王的权力被限制，这一点韩信是想到过的。
只是他没有想到，皇帝提出的范围是如此广阔, 而又打着北击匈奴的旗号, 言谈间更是把他拉入同一阵营。
此时此刻，如果同意皇帝的方案, 韩信感到太过肉疼——而且非常不安。
一旦把权力上交, 再想夺回来就太难了。
而如果断然否决皇帝的方案, 那几乎就是公然要与朝廷为敌了。
韩信没有做过这样的准备——他就像最初一样，从来没有想要主动自立的心。
两人之间的距离已经近到连蒸腾的雾气都稀薄。
韩信能清晰地看到——皇帝虽然是在笑着, 笑意却未达眼底。
当此关头，只是一瞬间的犹豫，都会毁了皇帝陛下给予他的友谊。
然而同意的话, 楚王韩信讲不出来。
气氛凝滞中，忽然间，韩信看到皇帝动了。
皇帝收敛了逼问时的威势，黑眸中闪过一丝顽皮的笑意——就仿佛他还是那个二十出头的青年。他扭头冲着帘外，吹了声口哨。
刹那间，韩信浑身一寒，摔杯为号、刀斧手藏于帘后等故事涌上脑海。
他本能伸手，要擒住近在咫尺的皇帝。
却见一道黑影冲入帘内，四蹄如飞，“噗通”一声跃入水中。
胡亥被溅了满头满脸的水花，半闭着眼睛，手忙脚乱摸着池沿上岸。
再看韩信也没好到哪里去，跟着胡亥仓皇上来。
君臣一齐望着在温泉水中快活畅游的小二郎，再看彼此，相顾狼狈，不禁都大笑起来。
胡亥自取了巾布擦拭，也抛给韩信一份，咳笑道：“天下可还有比它更大胆的狗？”
韩信穿起中衣，跟随皇帝坐在热气蒸腾的池边，也笑道：“臣还以为来了刺客——正要护驾呢。”
胡亥垂着眼皮笑了笑，道：“若是朕孤身在此，说不得会有不长眼的刺客来。但是此刻有你坐镇，宵小之辈谁还敢冒头呢？”
君臣二人坐在岸上，看温泉水中真狗刨式的游泳健将，又是放松又是好笑。
经了小二郎这么一闹，原来凝滞的氛围荡然无存。
胡亥是要拿下韩信，可不是要逼反韩信。
试探出韩信的态度之后，胡亥便召唤了早已等候的狗子。
胡亥荡开一笔，不提方才的军国大事，望着池中黑狗，怀念道：“朕刚养它的时候，它还是个这么点大的小团子呢。”他伸手比了比长短，轻叹道：“一眨眼，他都是十二年老狗了。”
小二郎是一直陪伴在胡亥身边的。
韩信也笑叹道：“是啊，臣还记得当初在黔中郡，陛下的小二郎可是远近闻名的好毛色。”
胡亥睨他一眼，笑道：“你是想要说好色？”当初小二郎的“骁勇”可是有目共睹的。
韩信咳笑一声，算是默认了。
胡亥望着水中游得有些累了的多年伙伴，仍是玩笑着道：“它的寿数在那里，便是朕也无法给他续命。朕舍不得他，好在他也争气——前不久抖擞精神，培育了一窝狗儿子。”
韩信被“抖擞精神”这个词逗笑了。
然而想到背后的含义，君臣两人脸上的笑容都渐渐褪去了。
胡亥索性仰躺在岸边，枕着手臂望天，叹道：“新陈代谢，日升月沉，这是自然的法则，非人力所能更改。”顿了顿，一笑道：“就好比有先帝，再有朕这个二世，将来还会有三世、四世。有你这位楚王，将来自然也还有楚王二世、楚王三世……”
韩信也学着皇帝的样子躺下来，静听着；然而他看似听着皇帝的家常话，实际心思还在方才权力之争上打转。
表面恬淡温和的氛围底下，却是暗潮汹涌。
“朕从前听人说，说是人年纪越大，心就越软。”胡亥歪头望着韩信，道：“楚王以为如何？”
韩信一愣。
胡亥却并不等他回答，而是自己先道：“朕却并非如此。朕年轻的时候，心是很软的，一点小事儿就要伤春悲秋半日，见不得人落难，同情心终日泛滥。”
他缓缓坐了起来，声音低沉下去。
“可是年岁渐长，朕的心是越来越硬了。”
“朕的心，就像是一块生铁，这苦难险恶的人世间就是锻造的巨锤。这把锤头，终日不停敲击着朕的心，把朕敲成了一个铁石心肠的人。”
胡亥凝视着韩信，道：“朕想，你大约也是这样。”
韩信听得入神，那种与皇帝心神相通的知己之感，再度涌起。
“否则，你怎么做得好大将军，怎么做得好这楚王？”胡亥勾了勾唇角，又道：“都说是‘一将功成万骨枯’，可是谁又知晓‘一将无能累死三军’呢？”
“为了对得起背后的百万士卒，为了对得起天下的千万黔首，我们必须做铁石心肠之人。”
不同与在咸阳城中的皇帝，韩信是亲上沙场的将军，见识过真正血流漂杵的人间炼狱，就是此刻他中衣下的身躯上，还有大大小小五十余处伤痕。
偶尔夜深人静，午夜梦回，韩信也会冷汗涔出、也会彻夜难安。
“可是不必担忧，更不必害怕。”胡亥轻声道：“那些年轻时候的同情心也好，热爱也罢，都并没有消失。它们只是收缩在了这颗铁心之中，变得更加沉稳，只有真正值得的时刻，才会出现。”
“陛下……”韩信开口，却发觉自己声音不知为何微微发哑，他顿了顿，继续道：“陛下，臣更愿意不去想。”
胡亥：……
韩信也撑着身子坐起来。
湿漉漉的黑发遮住他阴郁的双眸，也遮去他眸中情绪。
“不过听陛下讲来，臣今后恐怕便能睡得安稳些了。”韩信舒了口气，舔了舔嘴唇，主动道：“陛下方才所说，要将盐铁收归中央，税收统归中央调度一事……”
胡亥望着他。
韩信犹豫了一瞬，道：“境内税务都是底下臣子在管理……”
屁话！
胡亥知道这是托词，下一句便该是拖延了。
韩信可以拖，但是他胡亥可拖不起。
韩信这孙子比以前难缠多了，晓之以理，动之以情，都他妈不能从。
看来只能搬出最后的备选方案了。
胡亥“哈”的一声，打断了韩信接下去的话，很是自然得接口道：“正是，被小二郎这么一搅和，朕险些忘了正事儿——刚才的话，朕还没说完呢。”
韩信：……
韩信不忙着回答了，笑道：“愿闻其详。”
胡亥挪过去，搂着韩信肩膀，一副哥俩好的模样，笑道：“咱俩是什么关系？方才说的那些政策，对别人有效，对你——朕是一万个放心，税收也好，盐铁营收也罢，放在你那里，就跟放在咸阳城中，是一样一样的，何必还要万里迢迢运来，空耗人力物力呢？”
韩信已是听出意思来，心头一松，略显喜色，道：“陛下的意思是……？”
“嗐，好我的楚王殿下，你可真是傻。”胡亥忽然换了称呼，就像是情急之下又回到了旧时相处的模式，他比划给韩信看，“咱俩是穿一条裤子的，这事儿——朕只是要你在前头做个表率，举个手赞成——难道朕还能真的收你东西不成？这就是做给吴臣那小子、还有底下百名列侯看的！”
韩信拖长了音，“哦~~~”
胡亥把事儿说得很直白，“朕也知道你那边不宽裕，可是朕就是想补贴你——一看口袋，比你还穷呢！如今，你做个表率，等大家把税收营收都送上来之后，朕兜里有了钱，要补贴你也容易，你说是不是？”
韩信低头摸着鼻子思考，眉毛却已经喜得跳起来。
原以为又面临忠与反的终极考验，没料到却是一桩双赢的大好事儿。
韩信看不出答应这桩交易对他有什么害处。
皇帝用力拍着他的肩膀。
韩信囿于方才的托词，不好一口答应，笑道：“陛下这么说，臣就全然明白了。臣料想，这事儿就算不经过那些管账的官儿，也无妨。”
“这么说，你是答应了？”胡亥也笑着，虽然问着，却是肯定的语气。
韩信笑道：“陛下如此抬举，臣若是还不答应，岂非不知好歹。”
胡亥肚中暗骂韩信今非昔比。
若不是动情说理的方案都落败了，胡亥绝不会做这么大让步。
而这个法子，胡亥心里清楚，即使韩信一时想不到，韩信手下的臣子却未必想不到。
与其等将来韩信提出不来，不如他此刻挑明。
胡亥压下这些心思，笑道：“那明日上朝，咱们君臣二人便做个千古表率！”
韩信昂然道：“喏！”
俩人情绪激昂，说话声音也大了。
韩信应的这一声更是响亮，惊到了上岸后趴着养神的小二郎。
“汪汪汪！”小二郎冲着韩信吠叫起来。
“不许叫！”胡亥一面斥责着，一面爱怜地揉了揉湿漉漉的狗头，给了小二郎一个隐蔽而又赞许的眼神——叫得好！朕恨不能咬他一口呢！
韩信想到明日与皇帝合谋，骗众诸侯王与列侯上套之事，也不禁期待起来。