离了茶铺，方平走在路上，想着刚才谈话的内容。显然这里的土著都认为，白正然因为买抽水机借一千贯不寻常，只是简员外那里证据确凿，手续齐全，别人没法说什么。

这里是叶县，家财千贯万贯的人所在多有，如果换一个地方，说借一千贯就没人信了。可一台抽水机只要两百贯，白家借一千贯实在说不过去，除了买抽水机，剩下的钱呢？

路旁是一条小河，水流平缓，虽然行不得船，却也甚是宽阔。方平看见，想来就是给白家惹来祸事的河流了。本来地方是不允许筑坝蓄水的，地方筑坝，必须要有官府批准。前几年因为工业发展迅速，柏亭监放宽了筑坝条件，境内所有的河流几乎都被利用起来。

走了大概三里多路，就见到前面一座大院子，开着大门，里面许多工人忙碌。

方平走上前，到了院子里，向一个人拱手：“在下是外地客人，听说这里产种地的机器，特地过来看一看。若是合适，想买些回家里使用。”

那人上下打量了方平一遍，转身高声道：“桑主管，有人来看机器！”

旁边房里传来应声，没一刻，就走出一个四五十岁的汉子，身上穿着绸袍。到了方平面前，拱手说道：“在下姓桑，是这里的主管。客人从哪里来？”

方平随口道：“我是开封府东明县人，家里田产多，人又难雇，听人说叶县产机器，便就特地坐车过来看。听城里的人说，简员外的工厂是新开的，产的机器精致，价钱又便宜。”

桑主管听了，忙道：“原来如此。客人到房里坐，我们慢慢谈。”

方平随着桑主管到了旁边房里，桑主管沏了茶，分宾主落座。

请了茶，桑主管问方平家里有多少地，都准备种什么。问了之后，向他推销各种机器。无非是耕种收的机器，都是用畜力，用了之后可以节省许多人力。

方平祖上就是开封府城里人，哪里知道种地的事情，说得含糊。桑主管只当他是财主，家里有地也不会去种，并不多想。只是详细介绍各种机器如何用，价钱多少。

听桑主管的介绍，方平听得出来，这是个专业人才，只知道如何做机器卖机器，对于自己想知道的东西一字不提。听了许多之后，实在忍不住，方平道：“听说这里是简员外家工厂，怎么不见员外？”

桑主管笑道：“简员外许多家业，怎么会待在这里？我是他雇的主管，日常这里的事情，都是我在管理。员外都是住在县城里，偶尔过来看看而已。”

方平点了点头，觉得有的些为难。本来自己以为，工厂在这里，简员外必然也在这里。却不知叶县的工厂发展多年，早已有了自己模式。像桑主管这些人都是没有资本，但有技术和专长，富贵人家开了工厂之后，会雇他们来管理。双方是雇佣关系，并不如何密切。

谈了一会，介绍过了厂里的各种机器，不知不觉就说起了闲话。

方平道：“我刚才在路口茶铺里喝了一碗茶，听主人家说，这里原是白家的地。因为天旱，从简家借了钱买抽水机，谁知还不上钱，家破人亡。”

桑主管叹了口气：“确实如此。我听人说，白家这几年种菜，卖到城里去，甚是赚钱。今年因为春天天旱，便就想买台抽水机，从简家借了钱。因为借了一千贯，利息不少，时间又短，因为还不上，白家主人一时想不开，便就上吊自尽了。因为此事白家家破人亡，地便就到了简员外的手里，开了这家工厂。”

方平道：“白家的人做事怎么如此痴？一台抽水机二百贯，他借一千贯。这钱不知哪里去了，莫不是做了什么不好的事？想来只有赌钱，才会输成这个样子。”

桑主管道：“哪个知道呢。你是外乡客人，不怕你知道，我们这些人也觉得可疑。简员外是本县土著，家里有钱，又有人在官府里做吏人，听说极有势力。不少人说，可能是简员外想要这里的地，故意设了此局，害死了白家。这种大户人家的事，我们这些人哪里知道？”

方平听了便道：“既然如此，你怎么还在这里做主管？”

桑主管道：“吃饭罢了。这里是工厂，简员外开起来了，我便来这里做事。做多少活计，拿他多少钱财，除此之外两不相欠。”

方平听了不由觉得意外。他本来以为，桑主管受雇于简家，必然会帮简家说话。按照以前的主仆之义来说，应当如此。却不想叶县与其他地方不一样，由于这些年的发展，雇佣关系发生变化，人身依附的因素已经很低。受雇了拿钱干活，觉得不合适便就走人，主与仆只余用钱雇佣。

这工厂里的工人，都是简员外雇来的，平日里只听桑主管的话，与简员外其本没有接触。关于这块地的来历，在附近早已经各种说法都有，厂里的人也编排。

见桑主管并不介意说起简员外和白家的事情，方平便打起精神，道：“我刚才外面喝茶时，听茶铺主人讲，还觉得此事有些不真。现在听主管说起，才知道原来真有此事。左右无事，主管说一说此事，就当我听个故事。”

桑主管道：“其实也没有什么，无非是简员外看中了此地，白家不肯卖，发生冲突罢了。这案子诸般证据齐全，文书全部勘合，官府查来查去，都与简家无关，最后不了了之。”

方平道：“既然证据齐全，简员外清白，怎么还会有这么多传言？”

桑主管道：“证据齐全有什么！这些年来，简员外做各种生意着实赚了不少钱，在本县的势力大得很。他家族里两个人在衙门为吏，凭着手中有钱，多少人听他们使唤。

我们这些人闲时议论，大多都觉得证据齐全没有什么。可能白家确实借了简员外家里的钱，他家本就兼营放贷么。但数目没有一千贯，一台抽水机两百贯，估计也就借一百贯，白家自己总能拿出一百贯来。只是简员外起心要这地，便就与衙门里的吏人和书铺一起，把白家的借条给改过了。白家主人都死了，临死前在借据上按个手印又算什么！”

方平听得连连点头，心中思索，看来立借据的书铺是个重要地方。道：“如此说来，这件案子疑点不少，怎么查来查去，也没个头绪？”

桑主管道：“能查出什么来？证据本就齐全，简家又有人在衙门里。每次上面查，无非是简家的人在做，把各种证据交上去，哪个官员还会说什么？——当然，只是我们瞎猜，到度如何哪个知道？说不定就是白家主人不知有什么难事，借了一千贯钱呢！”

方平道：“主管说的对，这种事情，哪个说得清楚。无非闲来无事，多嘴而已。”

又聊了一会闲话，方平看看时间不早，便道：“时候不早，今日便先告辞。我回到京城去，再想一想，如果觉得合适，再来找主管。”

桑主管道：“好，客人慢走。若是想要买时，尽管来找我。我们这里代为发货，可以帮客人装上火车，能一路送到开封府去。”

方平谢过，告辞了桑主管，出了工厂。看看天边的太阳，想来赶回县城并没有什么。

走在路上，方平想着听来的消息。现在看来，白家的案子确实可疑，有好几个说不清楚的地方。最大的疑点，就是两百贯的抽水机，为什么要去借一千贯的钱。即使是借了这么多钱，以白家的处境，时间长了也能还上，无非是几年省吃俭用罢了，白家主人为何要去寻死呢？

此时正是初秋，路边的树上已有了黄叶，天气凉爽，正是一年中最好的时光。方平走在路上，觉得出了一口气。本来觉得此事难做，没想到到了地方一问，许多人也是觉得事情并不正常。只要地方上有人谈论，就有了突破口，用心总能找到破绽。

到叶县之前，方平和简成一样心中担心，这一桩无头公案，根本找不到线索。一个县里，一个大员做事，证据这么齐全，必然势力极大。地方上纵然有人怀疑，也只能敢怒不敢言，没人敢公开谈论。没想到根本就不是那样，这里地方上的人显对简外员没有什么敬畏之心，连工厂里的人都谈论。

这个样子就好做多了。只要用心，暗处打探，不会引人注意。而且以叶县之繁华，自己两人住在那里，也不会引起太多人的注意。

却不想叶县跟其他地方不一样，这里紧挨着铁矿，这些年许多人靠此发了大财。不只如此，外地来的人多，其中不乏大员外。简员外是叶县土著，这几年虽然发了财，在叶县城里却不是什么了不起的大人物，许多外来的财主比他有钱有势多了。