京城的灯会热闹, 因白天丢了向家小少爷，很多人家谨慎, 中心街道的人流量少了许多。

谢星珩到这里，碰到了些同僚，还有些同年进士。他不好不理，先过去打招呼。

江知与跟宋原就带着孩子们去看花灯，两个宝若有喜欢的灯，就停下来猜谜玩玩。

他们读书了，认得些字, 人流量少了, 就能念给他们听，让他们动动脑子，引导他们去想谜底。

自己猜出来的惊喜，远远大于家长直接塞他们手里，沿路挑着简单的来，没走多远的路，但玩得很是尽兴。

谢星珩简单社交过后，轻易跟上来。

中心街区最热闹的景点是灯谜塔, 这块儿的人一直很多。

来到这里, 又碰到些熟人。他们一家五口在后面排队，等着猜谜爬塔。

远处高台之上，有人拿着千里镜往这边看。

他满脸皆是沉凝的怒意，握着千里镜的手都紧绷着。

在他身后, 有一队身型精干的护卫。为首的男人拱手躬身回话道：“他们一家人今天都在衙门附近, 开办糖铺的小福星活动。谢大人在台前带着孩子, 他夫郎在后台调度，中间出去过一会儿, 但他去的是仓库，跟珍羞馆不是同个方向。”

谢星珩就在人群中心，周围都是百姓，绝对脱不开身。江知与也有不在场证明。

他们一家人也太淡定了，上午还在家里做月饼，午后开办活动，晚上逛灯会。不见半分心虚。

站在围栏边的男人，放下千里镜，回身问：“他们庄子上的人呢？”

这男人正是向坤。

谢星珩有什么背景，他早查得一清二楚。

江老三原来是他下属，他知道江家有个镖局。

镖局都是些武夫，绑一个手无缚鸡之力的人，轻而易举。

退居种地又怎样，功夫还能丢了？

护卫统领微不可见摇头：“倒有一些精壮男人进城了，但庄上来了二十多个小孩子参加活动，他们在后台充当护卫。属下打听过，这些人都没离开活动场地。活动结束后，就带着小孩子们出城回庄子上。还清点过人数。”

庄上其他人，人手太杂乱。他们早不知道，没做准备，那地方又地广人稀的，打听消息困难。

这家农庄还跟别的农庄不同，前身是镖局，全是自家兄弟，外人过去打听消息，想也别想。

里头现在在培育药虫，种着药苗。上头是霍家罩着，他们不能随便找个由头冲进去找人。

向坤深吸一口气，目光往后扫视：“你们也没消息？”

外出寻找一天的护卫们，把该联络的人都联络了，官差出动了，还有很多护城兵帮着找，没有下落。

活要见人，死要见尸。

大白天绑走的人，出了珍羞馆就杳无音信了，这贼跑不远。

向坤又看向前方。中心街区，可同时跑八匹马，宽度可见一斑。

在中心街区的中心，耸立着一座高高的灯塔。上面是形状各异的花灯，花灯上写着谜题，周围围着许多人。

有文人墨客，有才子佳人，也有谢星珩这种携夫带子一起来玩的。

中秋佳节是个大日子，满城都在庆祝。向坤不能破坏这个活动，让百姓们扫兴。

这事办了，弹劾他的奏折会一年无休。他不知能不能抗过来。

向坤闭了闭眼，说：“明天一早，从珍羞馆附近找起，掘地三尺也要把人给我找到。”

现在不能动手，就去珍羞馆附近盯着。

凡有异动，立即抓人。

护卫们齐声领命，悄无声息下了楼，融入百姓人流里，不起眼的朝着珍羞馆奔去。

而此时此刻，向祖谦已经被转移到了衙门附近的小巷子。

今天随活动推出的软糖，迎来了销售热潮。

各家都赶着来买货，先尝尝味儿，也是个体面。否则别家都有了，就他们家没有，说不过去。

今年的软糖，主要销售地点在京城，沿路送货，只在丰州县停留过，余下地方，只有加盟的糖铺能拿到一手货源，各家一千斤。其他的，全送来了京城。

第一天的供应，完全没有问题。

从活动结束那阵开始，糖铺的客人就没停过。

到中秋灯会开场，糖铺的伙计更是忙得脚不着地，苏冉还从其他铺面调人过来搭把手。

糖厂的临时仓库里，一个个的汉子扛着一包包的货物来送——没办法，路上人多，走不了车。

在这一包包的货物里，藏着一个向祖谦。

他们送货，会绕一绕，挑着人少的地方走，这很正常。

向祖谦就在人海之中，被转移了。

此次随宋原过来的人手，都是他原来在盐帮的得力下属。

一群贩盐的人，对躲着官兵耳目再熟悉不过。一个活人的重量，在他们身上也轻飘飘的。

一行送货的队伍，突然掉队一个，引不起丝毫注意。

宋原在灯塔附近站着，左右四顾，似乎感到无聊了。

这时，他看见一个熟面孔对他比划个手势。

他若无其事又看了会儿四周涌动的人潮，才跟江知与说：“小鱼，我们回吧，太晚了。”

江知与明白意思，又跟谢星珩说回家。

谢星珩是该回去了。

他都科举上岸了，顶着探花的名头，爬塔太欺负人。

宝宝们眼睛脆弱，看了一个时辰的花灯，也乏了。

回家是一条漫长的路，沿路都是人，还有装点好的铺面。

有些铺子做的食物实在是香，他们会稍作停留。

等回到家中，已过了半个多时辰。

宋原今晚不在他们家睡，要去处理收尾工作。

谢星珩留两个宝在榻上坐着，招呼他们脱鞋洗漱。江知与出去，给宋原拿了两只大食盒。

里头有酒菜有月饼，还装了些小额银票。

宋原是自家表哥，帮忙是情分。

其他兄弟冒险，须给足够的好处。

这是职责之外的差事，应当的。

宋原接过：“客气。”

他带着酒菜，径直回仓库，叫中场歇息的兄弟们吃酒。

打开发现里头有银票，他还愣了下。

这个表弟，变老练了啊。

此时已有人晃晃悠悠过来了，想帮着端菜，朝里一看，乐了。

“连吃带拿的，这多不好意思？”

宋原把银票一把抓出来，稍作点数，留了些份额给出去送货的兄弟，其他的先分了。

分钱是件让人痛快的事，这酒喝得分外香。

正事没办完，酒不喝多。

最后一批货，宋原领着人去送，换上一批人歇歇，也吃酒分钱。

宋原这回拿了货单，要跟糖铺那边确认走货量。

加盟的糖铺，需要给货款。跟直营糖铺不一样，再亲近，也得明算账。

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他来得晚，街上中秋灯会临近尾声。

软糖第一天销售，苏冉始终记挂着，过完节，大晚上的，叫上顾慎行，一块儿过来铺子里看。

仅是中秋夜，三个时辰，走货量达到五千七百三十斤。

京城贵人多，怕缺货，也要选好的包装盒，再有送礼人情，多的人家都是二十斤、三十斤的买。更有大家族是五十斤的买。

余下的则是百姓冲量，零散购入，人数堆起总数。

过了中秋，离冬季不远。很多人家这时就开始找媒人相看。买了糖，今年内就能用上。

活动里得了优惠券，一并来花了。因尝鲜券的一文钱加购活动，进店的人几乎都买了。

买过的人，大多都有回购。

软糖的滋味跟硬糖太不同了，他们可以嚼着吃。

越嚼越有味儿，正好吃的时候，糖果没了。软糖比硬糖轻，二两能有好些，百姓们算算优惠下来的价格，摸摸荷包，再被伙计们以“大过节的”“来都来了”一顿说，回购软糖福袋的人，多不胜数。

苏冉眼睛发亮，他看向顾慎行：“顾郎，我们家其他的铺子，都没糖铺挣钱！”

加盟的糖铺省心又省力。糖厂还会自己创新，把品牌打出名声。他们只需要开店卖货。

顾客都自己闻风而来，银子跟天上掉下来的一样。

顾慎行看到这个数额，眼睛微微瞪大。

他自小花钱不眨眼，但一晚上进帐将近千两白银，还是让他震惊不已。

刨除货款，也有五百多两的利润。余下的工钱结算完，家里还能挣四百多两。

这才几个时辰。

糖铺的定价有区间，蔗糖的市场价是六十文一斤，水果糖的售价则翻倍了，一百二十文一斤。

而水果软糖，没有在硬糖的基础上提价。售价也是一百二十文一斤。出厂价则是五十五文钱一斤。

今天出掉了几千斤的货物，有些是下午用骡子车拉来的，铺子后院小，存放不了多少，其他都是人工抗大包送来。

苏冉看看位置，把其他没卖完的一并留下。还要开门做生意的，省得让人来回抗。

这些货款他一并结算了，又拿了一个钱袋递给宋原。

“今天你们都辛苦了，这点银子就拿去买酒喝吧。”

跟着宋原一块儿来的弟兄们，笑得牙不见眼。

卖糖好啊，送一回货，拿四次钱。

糖厂的工钱，宋原和江知与的赏钱，再有苏冉的买酒钱。

这可比贩盐划算，又不掉脑袋。

他们乐呵呵告辞，到了外边，嚷嚷着说要去买酒喝。一行人往中心街区去，在还未打烊的酒楼里点菜吃酒。

宋原中途离场，带几个人，去把被竹筐埋起来的向祖谦捞出来。

向祖谦早就醒了，他被绑得严实，嘴巴都要被布团堵裂了，舌头顶在里头抽了筋，疼得他眼泪汪汪。

他从被绑到现在，不足一天，却仿佛度过了比前半生都漫长的岁月。

宋原黑衣蒙面，拿出一张满是罪状的纸，对着向祖谦阴沉笑道：“怪就怪你贪得无厌！”

向祖谦知道吏部会有些油水，很多想当官的人，甚至求到了向家人头上。

想通过向家人，来联络上向坤。

但向祖谦是什么人？他只想拿钱去花，根本不想帮人忙。

他为什么要帮？到他爹面前，不是挨骂就是挨打，不如拿钱去快活。

反正那些书生也不敢惹他，更不敢问到向坤脸上去。问就是打点的还不够、朝廷暂时无空缺。

他有了回话，就算帮过忙了。

宋原给他松绑，捏着向祖谦的手来画押。

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向祖谦知道画了就完了，用尽力气缩手。宋原抬眸，跟他说了一句让他心胆惧颤的话。

“骨头硬，那便敲了。”

他不敢动了，但手腕还是被拉拽着一顶，脱臼的手掌软绵绵吊着。

向祖谦喊叫不出来，疼得满头都是冷汗。

画押完一张买卖官职的，余下就是他的一些罪证。

当街跑马，惊吓百姓；强抢民女不成，砸人家什，逼得百姓背井离乡；因农户的驴子丑，当街宰杀，抢占民财……

一张张都画押。宋原使个眼色，便有人给向祖谦把手腕接回去。

在向祖谦没反应过来前，又一手刀，把他敲晕。

在巷口的人自然散开望风，躲着巡夜的官差，给宋原传信，躲躲藏藏的，把向祖谦送到了衙门口。

向祖谦脸上贴着的是一张张画押的罪状。

彼时，中秋灯会散场，衙门巡街的官差一队队的回府。

他们一路走着，小声说话。

白天时，他们接了个散活，虽是给糖铺活动看场子，但好处给足了。每个人都有软糖，活动时间也不长。

没成想，刚要结束，他们就被调走，满城地找向家少爷。

人没找着，吃了一堆挂落。没缓过神呢，又去中秋灯会拉人墙。

“这叫什么事儿啊？连个月饼都没吃着。”

“明天还要找人，找不到还要挨训。”

“怎么找？得罪了什么人，他们自己不清楚啊？”

“闭嘴，你不要命了？”

……

议论声刚弱下，领头的发出一声惊呼：“有人！”

官差们在京城，哪里怕什么人？

他们勾着脖子看，没见着人。

领头的官差指着地上说：“有死人！”

皇城的中秋节死了人，还被扔到了衙门门口。事儿可太大了。

秋夜的风吹着，他们脖子都在冒寒气。

队伍只停一瞬，就有人上前。

他们有的没见过向祖谦，注意力被画押罪状吸引。

有人认出来向祖谦，吓得一声不吭，先探鼻息，确认人活着，才大声喊道：“向少爷找到了！快，快告诉大人！”

灯会散场，各路百姓回家。

一般的百姓，都会绕着衙门走。

尤其是夜晚，衙门黑压压的立在那里，像个有吞人的野兽。

可夜里的喊话是那么清晰，街头巷尾，有些百姓探头探脑的往里瞧。

他们很疑惑，也很好奇。

怎么就找着了？什么时候找着的？人怎么会在衙门口找着？

因此，也依稀听见了官差们的议论。

“这些罪证都画押了，还有买卖官职的！”

“可能是买官的人，破财不得志，所以来报复？”

……

皇城住着的百姓，见多识广。

买官嘛，多普通的事啊。

天下什么东西不能买？

除了皇位玉玺，都能买！

他们窃窃私语的离开，在中秋节的尾声里，把这个小道消息传开。

京城各街坊的人，不出一夜，知晓大半。

衙门彻夜通明，找到了向祖谦，却跟引火入内一样，怎么处置都不对。

向祖谦这个蠢货，醒来发现自己在衙门，还一声声的要见他爹，威胁府尹放他回家。

那一条条的罪证在案上放着，他怎么回家？

府尹看他的眼神，就像在看什么晦气玩意儿，摆手招呼人：“收监了，明日再审。”

向祖谦到了官府，狂得不能再狂。

在他两边站着的官差，根本不敢硬拉，由着他站在堂中撒泼。

“我爹是吏部尚书！入阁的辅臣！我被贼人绑走，你不把我放回家，还要收监了我？！你算什么东西！”

京城衙门的府尹，到他嘴里，不算个东西。

骂着骂着，向祖谦的肚子咕咕叫了起来，气氛有一瞬凝固。

府尹脸色沉沉，声音寒冰一般：“还不押下去？”

官差说着“得罪”，手下不含糊，架着向祖谦，把他拖了出去。

因他一直在辱骂上官，他们又拿了布团堵上了向祖谦的嘴巴。

向祖谦感觉他的舌头要断了。

一直到牢里，他都不知道这一天都是怎么了，死命扒着牢门不愿意进，热泪哗哗的流。

此时的向家，也是灯火通明。

向坤在家先收到了消息，说找到人了。

家里人松口气，大大小小的都没睡，在堂屋里等着向祖谦回来。

结果衙门的人来访，不是把人送回来，而是把人收监了。

满室皆静，有人小小惊呼，但不敢多嘴，一个个都拿眼睛去看向坤。

唯有向家老太爷沉眉带怒：“怎么回事？”

向坤起身，给老太爷行礼道：“儿子不知，我这就去衙门看看。”

向坤清楚得很，某些人的报复来了。

不是谢星珩，就是某个阴沟里的老鼠。

他长袖遮掩着拳头，让家里人先歇息，去衙门捞人。

向坤在京城的衙门里，头一次吃了闭门羹。

今天衙门不审人，府尹回家睡觉去了。

能在京城的衙门任职，都有背景。

向坤垂眸，过会儿问：“我那犬子情况怎样？”

衙门的人恭恭敬敬答话。

很有精神，把他们堂官都骂得一声不敢吭呢。

向坤便懂了，又次日，带着礼品，去府尹家赔罪。

他的车马走在路上，能从晃动的帘子里看见百姓脸上的异样表情。

他让人去打听，带回了一个让他久久无言的消息。

“少爷画押了，承认收受钱财，典卖官职等罪状。”

对向家来说，其他的罪状都是小事。

典卖官职才是大事。向坤在吏部做一把手，这事就更大了。

向坤继续去府尹家。

画押可以是逼打成招，还能周旋。

今天府尹依然不见客，原因是他要去衙门查案。

向坤能把礼送到衙门去吗？

显然不能。

他坐在轿子里，脸色沉凝如铁——朝廷里有老狐狸坐不住了。

此时的都察院，沈钦言笑眯眯给部里新来的进士们道：“你们的前程来了，写折子吧。”

弹劾吏部尚书的折子，不是谁都有胆魄写的。

没胆子写的人，就拍错了马屁，怕错了人。

敢写的人，沈钦言不介意捞一把。

就看谁的折子合他心意了。

向坤出去转一圈，什么事都没办成，收获了如雪花般多的弹劾。

他已入阁，虽是普通阁员，亦能称作宰辅。

奏折会在内阁过一遍，他压下几封，还能尽数都压下吗？

显然不能。

内阁首辅霍钧的桌上，叠挪起比他还高的弹劾奏折。

他叫向坤来说话。

向坤对霍钧极为恭敬，这位历经三朝的首辅，哪一朝都是宠臣，本事大得很。

霍钧问他：“吏部是什么地方？”

吏部为六部之首，掌天下文官任免之权。吏部尚书被称为“天官”。

向坤不答，解释说：“下官没买卖官职……”

霍钧指指折子。

向坤说：“都察院那些人就是闻着腥味的狗，衙门还没查出事情真相，他们就急着攀咬，下官冤枉。”

霍钧又问：“吏部是什么地方？”

向坤抿唇，过了会儿说：“朝廷官员的管理之所。”

霍钧靠在椅背上，浑浊的眼睛没有焦点，像是看着向坤，又像是望着前方某一处在发呆。

“抽签是什么意思？”

向坤咬牙：“职官调任之法，坑少人多，为公平起见，不被部里职官影响，所以才抽签调任。”

霍钧摊开手里的折子，让向坤自己看。

折子上写着价位。

三两千的县令，五千两的知州。

一万两白银，知府也做得。

向坤咬死不认。

霍钧把桌上折子都推到了桌侧的竹筐里。

竹筐里都是筛选出来的“废话”折子，诸如请安问好等内容，不必上呈天子。

他独留这份价目表。

向祖谦的事，霍钧不管。

吏部内部的烂事，霍钧要管一管。

折子呈上去，自有人去调查。

真与假，冤不冤，不是他们俩空口白牙定下的。

向坤紧紧盯着那封折子，被老态龙钟的霍钧镇得浑身发抖，不敢上前争辩。

他入仕时，霍钧以帝师的身份入阁。

三朝首辅做下来，朝中文臣谁敢与他叫板？

霍钧动作慢，拿毛笔在折子上写他的个人意见。

这一步是辅臣要做的事，给天子一些参考。

向坤争取了一下：“阁老，下官真的不知……”

他眼睛都充血了，想到都察院，就恨上了沈钦言。

恨上沈钦言，就会想到谢星珩。

孟培德有多少学生，沈钦言就有多少师侄。别人上门，他都要赶出来。

偏到了谢星珩，他巴巴的送东西，来往密切得很。

向坤说：“沈大人与我有私怨……”

霍钧打断他话：“别说了。心虚才怕。”

向坤脸上的血色尽数褪去。

这一天，天气晴好。

街头巷尾都有人议论向家少爷的事，他们都见怪不怪，认为向家少爷今天就能回家了。

百姓脸上都挂着讥讽的笑意，然后忙活自家的事。

向家少爷找到了，官差就有空闲看场子，谁家有小娃娃，赶紧抱去参加小福星活动。

孩子上台就有软糖吃，一百二十文一斤的东西，拿五颗都算挣十文钱！

活动开办时，宋原带着人马，从京城一路南下，明面上是去接应糖厂货物，实际上是去利州府，大批采购米粮。

粮食这种东西，他们有林庚的关系，哪怕砸手里，都能变现。

林庚养兵，粮食不嫌多。

宋原花钱大气，运货的极限，全给买满。

利州府的大小粮商，都被他光顾了个遍。有人看他出手阔绰，要的粮食又多，还坐地起价。

宋原就不要这家的粮食，也自报家门。

“我是津口县来的商队，你们应该听说过，我们那儿的果子多，但粮食很少，今年挣了钱，就从外地买些粮食回去卖。你们价钱不好，我们换个地方一样能买，沿路南下，有多少府县？你们数过吗？”

这一次采买，只是说一句。

往后次次采买，就会让利州府的商人，知道南地的果子都会换成银子来买粮食。

这样子，向家商号才会为利所动。

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一家坐地起价，宋原就不跟他家做生意。

若整个府城，只有一个价位呢？

不做也得做。

一斤软糖卖到一百二十文钱，就该狠狠宰他们！

宋原此番只走到丰州县，粮食都就近找仓库存放。

他回丰州县看看，把京中的情况说说，也把江知与和谢星珩的家书送回来。

从丰州县出发到京城，赶得上两个宝的生辰。

江承海跟宋明晖想念孩子们，决定一块儿过去看看。

他们叫上谢根夫夫俩，也把孩子们带上。

谢根夫夫俩，一辈子只从枫江县出走过，如今有了事业有了钱财，家里也供着个书生郎，到京城见识见识世面也是好的。

谢根怕给弟弟添麻烦，孩子在路上不好带，就只带了老大谢川。

江承海跟宋明晖则把宋原的大儿子宋游带上了。

都说了去见见世面，哪能不带宋家的金疙瘩？

宋游开心坏了，一路都缠着他爹。

这一路，江承海也走得很畅快。

他半生都在押镖，还是行走江湖舒坦。

宋明晖就在马车里，跟陈冬说京城样貌，京城有什么。

谢川搭着坐马车，听着心驰神往。

“比府城还大吗？”

他去过府城了。

昌和府很大很繁华。

宋明晖点头：“比府城还大，等你考上举人，便能去投奔你二叔，住在京城了。”

谢川感觉这是个好漫长的事，但他记住了。

他爹常跟他说，他们家人丁稀薄，更要互相帮扶。

二叔读书时，他们家多照顾着。二叔读出来了，就多照顾他们家。

如今日子好过了，他也该好好努力读书。不为功名，也为知道一些道理，出来能做一番事业。好帮帮二叔。

所以他想着，哪怕考不好也没关系。

舅老爷就没读过书，江爷爷也没读多少书。

他们就很有本事。

谢川在心里埋了一颗小小的种子，半途被宋游叫出去骑马，休息时，又缠着江承海问江湖上的事。

他们乐悠悠的朝着京城走，京城里，直到九月初三，才收到家人要来京城，给小宝贝过三岁生辰的信件。

江知与捧着信，眼泪没忍住，擦了又掉。

他不孝，出来快一年，没能带着孩子们回家看看，反叫爹爹们为他奔波。

谢星珩看他情感真挚的样子，眼神柔得像蜜。

不管他怎么成长，性情怎样变化，他始终是那个会为家人流泪的江知与。