捧杀，历来是杀人不见血，片叶不沾身的最佳手段。

闫璟欺杨瓒年少，不识官场险恶，欲行此道。杨瓒扮猪吃老虎，以其人之道还治其人之身，见招拆招，如数奉还。

“小弟不过中人之姿，烛火之光，诸位同期方为星辰皓月，满腹经纶，殚见洽闻。闫兄才具之佳，学识之丰，更为我中翘楚。朝廷以才取士，闫兄堪为今科魁首。”

杨瓒一边说，一边留意客栈内举子的神情。果然，听到“今科魁首”四个字，不少人变了脸色。其中之一，便是同闫璟一并前来，当先出口询问的举子。

如他没有记错，此人姓谢，乃是会试第四，恰好列在闫璟之前。其父更是太子太保礼部尚书兼武英殿大学士谢迁！

比起他，闫璟的身份当真不够看。

“杨贤弟……”

闫璟心知不妙，欲打断杨瓒。后者哪肯给他这个机会。

被人扇了左脸，还要把右脸送上去？

回踹一脚才是正道！

低调不错，出头的椽子先烂也没错，但遇到挑衅欺辱，一味隐忍躲闪，只会让对方得寸进尺，更会落下懦弱的名声。

有了这样的名声，殿试过后，无论入翰林六部听政，还是外放为官，都是不小的拖累。

内阁领政，六部权责分明，一个万事不敢言、只会唯唯应诺的应声虫，实不为上峰乐见。外放为官，县衙中的胥吏个个都是地头蛇，想要弹服，必要雷霆手段。

试问，一个“懦弱人”该如何施展抱负，大展拳脚？

杨瓒摆正姿态，做足铺垫，先恭维再捧杀，比起闫璟，实是高了一个段数。

后者出身官宦之家，所见所闻均高于他。杨瓒所仰赖的，唯有察言观色的本领，以及原身的年龄。

若他不是未及弱冠，闫璟必不会如此掉以轻心，给他钻空子、以牙还牙的机会。

“今上为不世出的英主，内阁三学士乃天下共知的贤臣。闫兄金榜登科，大才当得以施展。富以家学渊源，高升可待。日后必登阁拜相，富贵寿考。”

杨大学士确得帝心，握有实权，然在弘治朝，尚未达到官生最高点。

相比之下，内阁三学士才是位极人臣，当朝大佬。首辅刘健更被弘治帝尊称为“刘先生”。这样的荣宠，寻常京官都不敢望其项背。

提及家学渊源，将闫璟比作阁臣，才是真正的捧杀。其父尚在都察院，儿子便自比阁臣，这是何等的狂妄？

杨瓒此举，无异于立起一根细木杆，将其撑到高处，其后不断加码，只等木杆断裂，必会摔得结实。

不在今时今日，也在早晚。

闫璟神情凝住，完全被自己的手段困住。

程文王忠等也品出了味道，看向杨瓒，目光微闪。斟酌两秒，立意助杨瓒一臂之力，帮着他一起吹捧闫璟。

在场的举子不下二十人，今科高中者亦有八、九人，却无人站出来帮闫璟解围，多抱臂旁观，不置一言。

落第的举子易被挑动，中榜的又何尝不是？

前者需等三年再考，后者下月即要面君，踏入官场。

早在放榜之初，争斗便已开始。

杨瓒表情诚恳，引经据典，好话一句接着一句，几乎将闫璟夸出一朵花来。加上李淳王忠等人的助攻，闫璟首次体会到，何为左支右绌，应接不暇。

明知杨瓒的手段，也知该如何应对，偏偏就是插不上话，开不了口。

片刻之间，局势几番颠倒。

闫璟收起笑容，眼带寒意。杨瓒见好就收，事情闹大，对他也未必有好处。

同李淳王忠等使了个眼色，唤来店家，又摆出两桌酒菜，请闫璟谢丕等举子入座，共饮一觞。

先时得罪，现在宴请，说不过去？

杨瓒摊手，无论职场还是官场，想要如鱼得水，脸皮必须厚！上一刻扯着脖子对骂，下一刻就能推杯换盏。

何况，他分明是在夸人，在场举子都可作证。

众人推辞不过，只得坐下。

觥筹交错之间，只要心聪目明，都会看清楚，杨瓒要交好的是谢丕，而不是刚被一番挤兑，笑容都有些挂不住的闫璟。

事情至此，闫大郎王炳等落第举子彻底被遗忘在一旁。似能引起一场腥风血雨的危机，也消弭于无形。

端起酒杯，闫璟压下心头躁意，重新挂起笑容，对杨瓒道：“我敬杨贤弟。”

杨瓒举杯，欣然饮下。

程文王忠互视一眼，知晓今日之后，闫璟必为杨瓒大敌。他们已摆明立场，同杨瓒莫逆，又有谢丕当面，只能一条路走到黑。

左右逢源之事，非一般人可为。

殿试未过，座师未拜，做个墙头草，只能折得更快。

李淳暗中庆幸，幸好没有看走眼。

闫桓又怎样？不过是佥都御使之家。在座的谢丕，堂上可是谢迁谢阁老！是交好阁老之子，还是仰赖佥都御使之家？

凡是不傻，都会第一时间做出选择。

这厢传杯弄盏，酒酣耳热，好似先时的唇枪舌剑、刀光剑影根本没有发生。那厢，王炳等举子匆匆掩面避走，想必明日就会离京。

闫大郎有几分踟蹰，似想同闫璟亲近。未料闫璟已对他厌烦至极，敷衍几句，再不做理会。

酒席罢，众人均有几分醉意。

离去之时，谢贡士笑对杨瓒道：“杨贤弟年少意气，我甚钦羡。殿试过后，请至舍下一叙。”

杨瓒谢过，并未作态婉拒，亦无半点谄媚，更得谢丕高看。

待一众举子行远，杨瓒转身，乍见李淳三人的表情，不由得倒退两步。

“李兄？”

“杨贤弟，”李淳笑着按住杨瓒的肩膀，连声道，“好，甚好！”

程文、王忠亦是满脸激动，看着杨瓒，似在看一座金山。

杨瓒再退，几乎要踩到客栈门槛。

三人方觉情绪过于外露，赧颜不已。见天色已晚，纵无倦意，也不得不暂退回房，待明日再叙。

杨瓒脸色微红，脚步有些微晃。

回房之后，用过醒酒汤，敷过热巾，斜仰在榻上，困意渐渐涌上。

书童剪短烛心，小心伺候杨瓒脱下外袍，道：“四郎春闱得中，可要遣人报知家中？”

“自然。”官差送报州府，尚需一些时日。托快脚行商送信，也好令家人安心。

想到日间之事，困意立刻消去不少。

杨瓒推开锦被，坐起身，道：“且将烛火拨亮些，我要写信。”

“已是二更，四郎可明日再写。”

杨瓒摇摇头，道：“下月便要殿试，自明日起，我将勤练策论。书信写好之后，你带上银钱，自去安排。”

“是。”

书童不再多劝，摆开笔墨，点亮烛火，候在一旁。

铺开纸张，提起笔，杨瓒忽然皱眉。试着写下一行字，眉头皱得更深。待桌下积了一堆纸团，才继续落笔。

“父母大人膝下，男瓒敬禀，父亲大人敬安，母亲大人万福。自拜别双亲，已一月有余。嗣后未有家信，恐父母大人担忧，儿惶恐万分。

仰天子圣德，祖宗庇佑，儒师恩蒙，儿得中今科五十九名……”

一封家信，不过三百余字，杨瓒却是几番更改，足足耗费半个时辰方才书就。

模仿原身的口吻不难，难的是模仿原身笔迹。

好在有“台阁体”这一大杀器，字正方圆的写出来，谁也挑不出错。

书童靠在桌旁，头一下下点着，昏昏欲睡。

杨瓒尚且不放心，取出往日批注笔记，借着烛光一一对比，确是七分相类，不至天差地别，才吹干墨迹，装入信封。

余下几分差别，已是无法可想，只能随他去。

找人代写？

笑话中的笑话，比字迹不同更引人怀疑。

封好信，杨瓒敲敲桌面，书童登时清醒。

“四郎写好了？”

“好了。”杨瓒将信交给书童，道，“去睡吧。”

书童点头，擦擦嘴角，确定没流口水，大大松了口气。

烛火熄灭，房门关拢。

杨瓒平躺在枕上，闭上双眼，缓缓呼出一口浊气。

明日起闭门苦读，凡有宴请，当推便要推了。虽与先时所想不同，然有今日之事，还是小心为上。

闫大郎不足为惧，加上京城闫家，除了暂时躲开，当真没有更好的办法。

官场，权势。

四个字重重压在头顶，杨瓒唯有苦笑。

夜至三更，城内宵禁。

更夫手提气死风灯，敲响更鼓，遇一阵寒风刮过，缩缩脖子，不觉加快了脚步。

薄雪又至。

仲春时节，却是寒风瑟瑟，冷似严冬。

锦衣卫北镇抚司内，火把照亮厅堂，鱼服校尉手按绣春刀，分列两侧。

大堂之内，猛虎下山图前，端坐一名四旬大汉，方脸黝黑，肩宽背阔，一双浓眉下，虎目精光四射。

“消息确实？”

“是。”

堂下一人，苍松而立。

锦袍金带，俊逸雅致，恍如玉琢翡砌。

火光映亮面容，乍见发如檀木，唇色如血。虽有笑纹隐现，却叫人神经紧绷，陡生寒意。