夜间一场大雪。

隔日，杨瓒醒来，走出帐篷，天地间尽是银装素裹，白茫茫一片。

护卫正在收拾营地，熄灭的篝火冒起屡屡青烟。

杨瓒回到帐篷，打开包裹，添了两件夹袄，再罩上外袍，披上斗篷，方觉暖和了些。

“杨先生！”

帐篷外，朱厚照精神头十足。

依旧是青色长袍，黑纱幞头，腰间一条乌角带。

眨眼的时间，耳朵鼻子都被冻得通红。连打两个喷嚏，丝毫不以为意。抓起一把雪，团成一团，对准熄灭的篝火丢了过去。

张永谷大用紧跟慢赶，不敢稍离半步。

见朱厚照打喷嚏，更是吓得脸色骤变。忙不迭取出瓷瓶，倒出两粒丸药，呈上水囊，苦劝道：“陛下，万万保重龙体！”

这前不着村后不着店的地方，连个赤脚大夫都见不着。万一天子着凉，后果会是如何，张永和谷大用想都不敢想。

“朕知道了。”

心情好时，朱厚照极好说话。

服下丸药，喝下两口温水，揉揉鼻子，顿觉畅快不少。

杨瓒走出帐篷，恰好见到这一幕，不禁有些担忧。

“陛下，雪中难辨方向，行路恐不方便。如再下一场大雪，封路是为必然。”

所以，您看，是不是调转马头回京？

想要北狩，日后总有机会。何必挑这样的天气赶路。

朱厚照沉吟片刻，令张永召来一名护卫，询问路途情况。

护卫不知杨瓒所想，如实禀报。

“回陛下，雪大，行路确有些难，但非是不能走。只是速度会慢些。”

“好。”

朱厚照大喜，能走就成。

他走的慢，京中追来，速度也未必快。

走！

能走到哪里算哪里。

少年天子打定主意，护卫拆掉帐篷，埋上火堆。

两人飞身上马，先往前方探路。余下则慢行一步，护卫朱厚照和杨瓒，沿被雪掩埋的官道，一路向东。

坐在马上，杨瓒紧了紧斗篷，扫过方才回话的护卫，很是怨念。

干嘛这么老实？

稍微转上几句，说不定天子就能被劝回去。

现如今，想都不要想。

离京之前，他也想过，是不是该想方设法拦下天子。金尺在手，总有几分把握。

可是，能拦一次两次，拦不住三次四次。

现在天子信任他，出京之前，不忘找他跑路。若强硬加以阻拦，令天子生出嫌隙，瞒着他偷跑，事情才更无奈。

深坑无底，也不是谁都能跳。

杨瓒明白，他能立足朝堂，官至四品，至今没被参倒，七成以上是靠天子信任。

哪一天，天子不再信任他，就算手握御赐之物，后知五百年，也会被同僚踹下悬崖，坠落万丈深渊，跌个粉身碎骨。

这绝非危言耸听。被撵回老家的刘玉，就是最真实写照。

不是肯放下身段，主动投靠厂卫，成为刘瑾幕僚，怕是现下还在象山种田打渔，子孙后代再难科举晋身。

想到这里，杨瓒捏了捏额角。

进也难，退也难。

现下里，跟着天子出京，暂时安全过关。回京后，是否能让内阁息怒，却很难说。

回忆早朝之上，内阁对天子北狩的态度，杨瓒忽有垂泪冲动。

不惹便罢，一惹就是三位大佬，这日子还能更刺激点吗？

事前通风报信？

功不抵过！

李东阳谢迁如何，杨瓒不敢打包票，但刘健刘阁老，绝对会以眼杀人，戳他个几百下，不成筛子不算完。

杨御史满心酸楚。

朔风卷过，身上冷，心更冷。有句话怎么说来着，心口拔凉拔凉地啊！

“杨先生，快些！”

探路的护卫返回，眼再行半日可抵通县。

“途中遇商队，正往北去。货物多为粮食，但，”护卫顿了顿，表情凝重，“卑职发现车辙印不太对，忆起戍边时抓获的走私商人，怀疑车中不只是粮食，恐有铁器。”

“铁器？”

听到此言，杨瓒打马上前，惊讶挑眉。

去年，辽东都司重开互市，允许草原牧民前来交易。然大明同鞑靼的关系实在不好，三天两头就要打上一场，走私商人不论，就官方而言，压根不会做生意。

瓦剌离得远，又被鞑靼阻隔，更不可能派队伍市货。从互市得益的，唯有朵颜三卫和归降的女真部落。

对方用皮毛人参马匹，换取明朝的盐巴布匹以及茶叶。

铁器严禁私卖，无论是谁，一旦被查到，买卖双方都要吃挂落。

辽东镇守太监很有经济头脑，在商人往来途中，踞官道设立关卡。

不交税，过路费总得交。

每逢开市，镇守府都有不小进项。

事闻朝中，御史弹劾，请裁撤该地镇守。

朱厚照下敕，令其改过，却并未将人召回。实因杨公公收取的路费，五成送回内库，四成购买粮食棉衣，供边军所用。余下一成，多数打点都司上下，少数落进自己口袋。

无论如何，辛苦费总要有点。

天子高举轻放，都司体会圣衣，也未落井下石。杨公公成了不倒翁，无论御史怎么参，左摇右摆，就是不倒。

论起奉旨贪污，在杨公公面前，刘公公和杨御史都属小字辈。

后因反对声浪委实太大，辽东都司也扛不住，杨公公上言请罪，主动撤销关卡。然而，关卡没了，官道旁的“茶水摊”取而代之。路费变成茶水钱，照收不误。

对此，御史也是没辙。

设立关卡，自当义正辞严加以痛斥。路边几个茶水摊，如何弹劾？

杨公公办事聪明，茶水摊的掌柜都是民户和退役边军，借收路费的机会赚些钱财，基本是民不报，官不究。

商人不在乎几个“茶水钱”。

在茶水摊买过“茶点”，领了“凭证”，附近卫军都会行个方便，知机的盗匪也少有杀人越货。

有了富裕，当地村人也能得到实惠。

御史再上疏，未必会得赞誉，八成还会被百姓骂一声，狗拿耗子多管闲事。

茶水摊的功用，不只为收钱，更为盘查往来商人。如人夹带铁器等严禁之物，一经发现，人货俱要截留，并交卫所镇抚使，严查是否和鞑靼勾连。

这样的事情，边军不好做，镇守太监就没那么多顾忌。

外部矛盾激化，内部矛盾自会消弭。

当下，鞑靼盘踞在明朝北疆，呲牙咧嘴，状似一条恶狼。

边疆重镇，文武勾心斗角，宦官御史不睦，平日里吵架乃至抄家伙上，都算不得稀奇。但有鞑靼在侧，必要时，总是能拧成一股绳。

牢靠与否，需时间考验。

总的来说，在边疆日久，不是数典忘祖，坏得流油，在大是大非面前，还是能守住底线。

这样的情况，杨瓒知道，朱厚照更加清楚。

查看舆图时，特地对照北疆送回的密报，标出各处关卡，同驿站加以区分。他清楚记得，镇守蓟州太监效仿辽东，同在重要通路设立关卡，盘查往来。

商人市盐市粮，不超过一定数额，朝廷并不严格限制。但铁器绝非可交易之物。别说兵器，便是日常炊具，都不许带出关口。

这些人敢夹带铁器，究竟有几个胆子？

“这些商人的身份，可能查明？”

“回佥宪，口音很杂。卑职仅能听出，有两人来自晋地。”

晋地？

想起某朝的x大晋商，杨瓒脸色微沉。

朱厚照握住马鞭，敲了敲掌心。少年的面容，消去稚气，赫斯之威，凛然彰显。

“先跟上去，沿路留下标记，莫要惊动对方。”

“遵令！”

护卫抱拳行礼，跃身上马。

待其行远，朱厚照唤来谷大用，道：“谷伴伴，你带两人急速赶往定武卫，传朕口谕，令卫所调派五十官兵，循标记追上这些商人，全部拿下！”

“奴婢遵命。”谷大用应诺，并言自去即可。护卫人数本就不多，应留下护驾。

“谷伴伴忠心，朕知晓。”朱厚照顿了顿，认真道，“你认路吗？”

“回陛下，奴婢记得舆图。”

“朕恍然记得，谷伴伴的方向感似不太好。”

记得舆图，未必能辨别方向。又是遍地大雪，更容易跑偏。为免耽搁，还是带人上路。

“奴婢……遵命。”

谷伴伴眼中含泪，陛下，能否别这么打击人？

杨瓒默默转头，熊孩子打击人，道行当真不浅。疼得满地打滚，也只能生受。

最后，谷大用同护卫离去，朱厚照身边，眨眼少去五人。

带队校尉皱眉，请示过天子，策马回身，停在一处雪窝前，开口道：“别藏了，出来。”

过了片刻，不闻动静。

护卫不耐，策马上前，这才发现，不是对方故意隐匿，实是在雪地里趴久了，又累又饿，几乎冻僵，动一动都困难。

“大、大、大人，”一名兵卒勉强起身，牙齿磕碰，艰难道，“小、小的见过大人。”

护卫脸色难看。

好歹是京卫，能不能争气点？这样的，别说护卫天子，上马都成问题。

没多话，扔出一只水囊，几张干饼，道：“我等护送天子往定武卫。尔等速速返回。”

天寒地冻，怕还有大雪。继续跟着，没有帐篷衣物，也没有夜不收的本领，冻死在雪地里都没人知道。

“可……”

“别可了。”护卫又扔出一个火折子，道，“瞧见那处林子没有？去捡些干柴，生火暖暖身子。用雪搓搓手脚，别直接烤火。”

说着，又从马背取下一包兔肉，扔给回话的兵卒。

“吃完了，缓过劲来，赶紧回去。今夜必会有大雪，我等护卫天子，没法照看尔等。”

话落，护卫调转马头，脚跟一磕马腹，无需扬鞭，骏马撒开四蹄，飞驰而去。

碎雪溅起，崩到脸上，生疼。

兵卒这才回神。忙捡起火折子，照护卫吩咐，入林捡拾干柴，升起火堆，烤起兔肉和干饼。

饼刚冒出热气，远处即传来奔雷之声。

一队衣甲鲜明的骑士，正马腹贴地而来。

“咴——”

距离尚有百米，骑士开始减慢速度。队中分出三骑，径直向火堆奔来。

“前方可是吕百户？”

看到三人，吕百户正要站起身，却被一名总旗拉住，低声道：“百户，且等等。”

三骑距离不到十步，总旗扬声道：“尔等是何人？”

“本官姚谦，金吾卫千户。”一名骑士亮出腰牌，道，“观尔等袢袄，可是城门卫？”

仔细辨认牙牌，确定不是伪造，百户和总旗放下担忧，均长舒一口气。

“我等确是城门卫，下官百户吕岩，见过姚千户！”

闻言，姚谦面上闪过喜色。当即翻身下马，问道：“尔等可知天子往何处？”

天子偷跑出京，内阁觐见两宫，联手压住消息。以“天子偶然风寒，身体不适”为名，免升殿早朝，一应朝政事务均交内阁。

东华门前的动静，已引起不少人注意，私下里猜测纷纷。

内阁两宫均知，消息瞒不了多久，必须早日寻回天子，否则朝中必将生乱。

城门卫卒回报，天子往通州。

李东阳三人不敢冒险，同厂卫分别调遣人手，派往北上的几条必经之路。

“日夜兼程，必能寻到天子！”

金吾卫领命，往通县寻来。领队者，非是问话的姚谦，而是金吾卫佥事，庆平侯世子顾鼎。

为加快行速，金吾卫都是一人三马，几同八百里快骑。

问明天子方向，顾鼎立即下令，换乘马匹，尽速赶往通县。

“沿途搜寻，必要追上天子！”

“遵令！”

彼时，朱厚照一行已抵达县城。

“我等往定武卫办事。”

城门前，卫卒查验腰牌，确认无误，一行人即被放行。

通县靠近京师，谓之神京门户。城内驻有卫军，歇脚的商人也有不少。街道两旁，饭楼茶肆不缺，酒馆客栈林立。

靠近城西，两座挂着红灯笼的青楼楚馆格外醒目。此刻，正门窗紧闭，不见夜间喧嚣。

“陛……老爷。”杨瓒打了个磕碰，硬是改口，“时辰不早，可先到客栈歇息，明早赶路。”

“也好。”

朱厚照精神头不减，奈何体力有限。能撑到现在，已是相当不容易。

护卫得令，立即下马，熟门熟路寻到一处客栈，唤来伙计牵马。

“两间上房，一间通铺。备好热水饭食，快些。”

伙计答应一声，引众人在一楼坐下。少顷送上热水，摆上几盘切好的熟肉，又端来拳头大的馒头，满满的大碗热汤。

食物不算精致，却是分量充足。

让伙计取来小碗瓷勺，张永舀起半碗汤，自己先用，又切下小半片馒头，几口下腹。确定没有问题，方摆好碗筷，为朱厚照盛汤。

“出门在外，没那么多讲究。”

推开小碗，朱厚照抓起一个馒头，狠狠就是两口。端起汤碗，吹了吹，直接往嘴里倒。

护卫翘起大拇指，陛下果真有太宗皇帝之风！

朱厚照咧嘴，吃相更加豪迈。

张永石化当场，险些皲裂。

杨瓒转过头，眼不见为净。

吃自己的馒头，喝自己的汤，让熊孩子豪迈去吧。出门在外，只要不出岔子，没得事事担心。像张公公这样，早晚发际线后退，脑门亮成灯泡。

用过饭，朱厚照和杨瓒到上房安置。

护卫包下整间通铺，却无人歇息，而是分散到客栈内外，确保天子安全。

跟踪商人的护卫尚未返回，谷大用也没消息，朱厚照心再宽，也有几分没底。躺在榻上，翻来覆去睡不着，冷不丁坐起身，套上外袍就往门外走。

张永守在榻下，听到动静，吓了一跳。

天子不歇息，这是要去哪？

“陛下？”

“朕去见杨先生。”

朱厚照脚步不停，转个方向，几步站在杨瓒门前，举起手，想了想，没直接推开，而是敲了敲门。

张永下巴坠地。

天子竟然敲门？

不是他大惊小怪，皇宫之内，哪里是朱厚照去不得？从小到大，压根就没有敲门的概念。

听到声响，杨瓒披衣起身。

刚穿上鞋，眼前就一阵发晕。摸摸额头，不像发热，倒像是低血糖。

稍歇一会，强打起精神，拉开房门。

“见过陛下。”

“杨先生还没休息？”

“……”说休息了，这位能走人吗？

无奈扯扯嘴角，杨瓒侧身让开，道：“陛下，请进。”

瞧见杨瓒脸色，朱厚照皱眉。

“杨先生可是身体不适？”

“回陛下，臣无事，只是精神有些不济。”

走到桌旁，茶水已凉，不好给天子用。

“奴婢取热水去。”

张永先一步出言，退出上房。心中想着，瞧这情形，一时半刻，陛下怕是不会歇息，需准备些点心。不晓得客栈厨下有没有霜糖。

室内，朱厚照坐到桌旁，闷声道：“朕睡不着，想和杨先生说话。”

“臣洗耳恭听。”

“朕，”朱厚照抓抓头，“朕想着，这次出来，的确有些莽撞。”

哦？

杨瓒诧异。

他想过多种可能，唯一没想到，天子会突然反省。

“朕也知道，偷跑出京城很不应该，可朕不得不如此。”

朱厚照很没形象的趴在桌上，道：“朕想仿效父皇，做个明君。也想像太宗皇帝一样，荡平草原，创万事基业。”

杨瓒没出声，也没必要出声。

“朕知道，内阁不赞同朕意，杨先生也存担忧。但朕不是胡闹。朕读史书，学资治通鉴，知道困在宫城里的皇帝，都是什么样子。”

“不知民生，不晓民事，一切只能听旁人之言。即使被蒙蔽，成为世人眼中的傻子，即使民不聊生，怨声载道，依旧以为万民承平，天下太平。”

“朕不想做这样的皇帝，也不能做这样的皇帝。”

朱厚照声音渐低，表情中有坚毅，也有迷茫。

“杨先生，朕偷跑出京，不是胡闹。”

“朕想亲眼看一看，皇城之外究竟是什么样。朕想知道，太宗皇帝当年是如何深入草原，剿灭北元。朕更想知道，同太宗皇帝相比，朕到底相差多远。”

“结果，”朱厚照扁着嘴角，将头埋进胳膊里，很是郁闷，“朕连搭个帐篷都做不好。早知道，朕应该先学学，再出京。”

杨瓒无语。

看着趴在桌上，耳朵通红的天子，无奈瞬间变成无力。

捏捏鼻根，忽又觉得好笑。

归根到底，眼前到底是个孩子。和孩子置气，他也活回去了？

“陛下，”杨瓒缓和声音，道，“陛下有为明君之志，先帝知晓，必当欣慰。”

朱厚照动了动，仍没抬头。

“此番陛下出京，确有不妥。但如陛下所言，非是为了胡闹，阁老知晓，当会体谅。”

“果真？”

“臣有八分把握。”

刘健和谢迁不敢保证，李东阳听到这番话，绝对会动容。

“陛下强国爱民，臣等皆看在眼中。臣相信，早晚有一日，陛下能得偿所愿，饮马草原，扫平鞑靼，中兴我朝，创不世基业。”

朱厚照抬起头，看着杨瓒，道：“杨先生信朕？”

“当然。”杨瓒笑道，“陛下聪慧绝伦，有百龙之智。臣确信，陛下必会为一代明主。”

“杨先生莫要夸朕。”

朱厚照红了耳根，表情中的兴奋却是掩饰不住。

“臣实心实意。”杨瓒继续道，“然臣有几言，欲上禀陛下，望陛下莫要生怒。”

“杨先生尽管说。”朱厚照坐正，道，“朕知道，杨先生是为朕好，朕绝不生气。”

“谢陛下。”

杨瓒站起身，肃然神情，道：“陛下志为明主，实乃万民之福。然好事多磨，陛下年方舞象，未及弱冠，正当积累磨练，实不必过于心急。”

心急吃不了热豆腐，刚会走就想跑，岂会不跌跟头。

塍蛇无足而飞。

跬步不休，跛鳖千里。

朱厚照有恒心，有毅力，何须急在一时半刻？

潜心学习政务，积累经验，如同磨剑一般，十年不出，藏锋于鞘。一旦亮剑，必震慑世人，血流五步。

许久，朱厚照没有出声。抿了抿嘴唇，忽然站起身，行礼道：“谢先生教我！”

正如杨先生所言，他虚岁方才十六，着哪门子急？小王子已过而立，将届不惑。旁的不提，就是熬，也能熬死这老小子！

见朱厚照听劝，杨瓒再接再厉，开始给少年天子灌输厚黑学。

“陛下，您有优势，而虏贼却无。”

“优势？”

“银子。”杨瓒勾起嘴角，笑弯眉眼。

“银子？”朱厚照面现讶色。

“正是。”

历史上，这项优势并不明显。现下，某蝴蝶震动翅膀，三扇两扇，豹房成了银坊，官军干起走私，宦官奉旨贪污，银子堆满承运库，自当利用起来。

朱厚照起了兴趣，杨瓒梳清条理，继续给天子脚下松土。

有钱，可以打造火器刀兵。

有钱，可以大批募军，充斥边防。

有钱，可以收买草原部落，给小王子背后捅刀。

有钱，连小王子的心腹都能为己所用。

“汉时，白登之围即由钱而解。”

钱不是万能，没有钱却是万万不行。

“鞑靼连年扰边，因由之一，即是无钱无粮。”

利用强大的经济优势，对鞑靼展开封锁，必要时，甚至可以联络瓦剌。后者会不会趁势崛起，和明朝为敌，完全不是问题。

有土木堡在前，朝廷对瓦剌的防备不会有半点松懈。

高举“雪耻”大旗，翻脸无情，推平瓦剌，照样占据大义。

混官场，脸皮要厚。做皇帝，脸皮更要厚。

论起来，朱厚照奉为偶像的明太宗，堪称个中翘楚，很值得学习。

在京城，多少双眼睛盯着，杨瓒未必敢畅所欲言。出城在外，便少几分估计。

一个侃侃而谈，片刻不歇，一个听得认真，双目炯炯有神。

可以想见，被这般松土，朱厚照会歪成什么样。想长直回去，已是传说中的神话，百分百不再可能。