离京之前，刘瑾便有预感，此行非善。

怀揣小心，行事愈发谨慎。

一路之上，途径各州县，事情都还顺遂。收得金银玉器、古玩字画，过卫所时，多散于军户役夫。

金银铜钱可用，小件器皿可典可卖。巴掌大的玉佩，换成银两，够五口之家几年丰足。

古玩字画不能市者，均分类造册，封入木箱。日后追查，都是“证据”。

这且不算，如平谷县衙上下，未临沙场，不经一战，觍颜抢夺他人功劳，升官得赏，更被重重记下一笔。

无论文武，身家几何，同朝中有什么关系，都被番子打探得清清楚楚。记在条子上，待回京之后，交送御前。

杨瓒所料不差，对这些人，以“抓贪”为己任的刘公公，果真深恶痛绝。

现下不收拾，不意味就此揭过。

相反，无论送出多少金银，献上几箱珍宝，凡被番子记录在册，秋后都得算账。

倒霉的，送出金银越多，罪名越重，死得越快。

刘瑾之外，丘聚同在心中酝酿，坐在车厢里，每日翻阅名册，嘿嘿冷笑不止。

可以想见，被两人惦记的官员，今后的生活将是何等精彩。

不是滚油烹炸，也得切片开涮。

到那个时候，砍头绝对是仁慈，剥皮充草都得感谢老天。

不被一刀咔嚓，押在东、西两厂挨鞭子，或是关进诏狱长蘑菇，同庆云侯世子作伴，才真是水深火热，活着受罪。

值得一提的是，自正德元年至今，诏狱来来去去几十人，朝官有，勋贵亦有。论及下场，或斩首，或流放，或摘去乌纱黜官归乡，总之，少有超过两月。

庆云侯世子实属特例，堪称狱中钉子户，最坚强住客。

雷打不动，大有地老天荒，牢底坐穿的架势。

挣扎无用，不老实呆着，还能如何？

起初，他怀疑顾卿坏心，故意关着他，不放人也不许探监。

时间长了，吃着牢饭，抓着虱子，搓搓泥球，周瑛忽然大彻大悟，眼前这种情况，哪里是冒坏水，分明是把他忘了！

身在囚牢，叫天不应叫地不灵。

除安心常驻，等太阳西升，被顾伯爷想起，没别的办法。

数月前，庆云侯府家产被抄，功臣田被夺，爵位都差点不保。

最后，看在仙逝的周太后份上，天子勉强改口，以金银抵罪，由一等侯降为三等，才没沦为白身。

钱财散尽，家仆自然遣散。

顶着侯爵的空名，老少十几口挤在两进的宅子里。因是侯夫人的嫁妆，才没被朝廷收走，好歹有个容身之地。

住不开，只能打地铺。

整日里，柴米油盐就能吵个没完，庆云侯夫妇压根没心思探监，摆明“忘记”关在锦衣狱中的长子，任他自生自灭。

亲爹亲娘都这样，遑论他人。

作为诏狱常驻户，周瑛同狱卒混熟，偶尔能搭上几句话，了解一下京城时事。

知晓庆云侯府现下情形，周世子忽然觉得，在诏狱里多住些时间，倒也不算坏事。

要求低些，至少吃住不愁。

听狱卒的口气，一家过活，全靠亲娘嫁妆。老爹现下正吃软饭，娘亲威武，不见往日贵妇样的贤淑，抄起烧火棍，舞得虎虎生风，撵得庆云侯上蹿下跳。

凡是吃闲饭的，甭管小妾通房，得宠不得宠，没法填补家用，一律发卖撵走。

被一天照三顿教训，几个弟弟都收敛性情，从霸王变成鹌鹑，痛定思痛，正发奋读书，刻苦习武，欲重振侯府门楣。

听到这里，周瑛掏掏耳朵，他是不明白，一个外戚之家，靠着周太后得爵，该重振什么门楣。

送女入宫，绝不可能。

自开国以来，圣祖高皇帝立下规矩，严防外戚做大。

一个家族，别说皇后，连出两个高品级的嫔妃都很少见。

读书科举？

周瑛叹气。

他没这份本事，下边几个弟弟，甭管同母还是异母，个个纨绔，读书就头晕，能考中才怪。

习武晋身？

这个门槛倒是不高。

只要肯拼命，能吃苦，不说直接跨越，摸上一摸，希望总是比较大。

抓抓后背，周世子认真思考，庆云侯府落到这个地步，归根到底，五成是被自己连累。

或许该痛改前非，发愤图强，为家人改善一下生活？

想要咸鱼翻身，从军立功，是最好的晋身途径。

在牢里这些时日，同锦衣卫斗智斗勇，饭量骤增。别的不说，身板的确强壮不少。之前拉不开的强弓，现下倒可一试。

坐牢坐成这样，也算是古今奇闻。

只不过，发奋从军，有个前提条件，必须先从诏狱出去。

难度相当大，不比考中武状元简单，且要冒相当大风险。

想出去，就要让顾卿记起自己。一旦被顾靖之记起，难保不会被拎出牢房，再抽一顿鞭子。

到头来，牢门没出去，又添一身伤。

难啊。

靠在墙上，周世子抓着胸膛，左思右想，始终想不出好办法殊不知，机会向来留给有准备之人。

最初，是杨瓒的关系，他才落进诏狱。很快，同样因为杨瓒，他又能囫囵个出去。

一饮一啄，所谓“缘分”，实在妙不可言。

当然，机会不能白给，必须付出代价。

愿不愿意付，能不能付得起，都要周瑛自己掂量。

机会只有一次，抓住了，飞身显达，摆脱纨绔之名，重振门楣，荣耀家族。

抓不住，继续在诏狱里住着，吃住不愁。但牢底不穿，别想出去。

周世子在囚室里愁眉苦脸，长吁短叹。

刘瑾丘聚一行抵达镇虏营，在城门前被拦住。

番子拉住缰绳，递上腰牌，立即有边军回营禀报。

不过几息，营门大开。

未见总兵官和监军出迎，只有做锦衣卫打扮的赵榆，带着几名校尉，抱拳见礼，当先引路。

走进城门，仿佛穿过一层冰墙。

积雪未清，马车压过，辙痕更深。

道路两旁，稀疏立有几名边军。均身穿袢袄，外罩皮甲，或持长矛，或按腰刀，表情肃然，眼神带着杀气。

城中木屋多被拆除，做防卫守城之用。

道路两旁都是帐篷，越靠近中军大帐，数目越多。排列貌似杂乱，实是乱中有序。从上空俯瞰，赫然是一幅简化的阵图。

战事稍歇，战场清扫干净，房屋仍需重建。

守城之日，役夫死伤过百。搬运木料，搭建房屋，只能靠军户家眷和边民。

行走一路，遇上三辆运木料的大车。

车前一匹矮马，一名老汉和两个伤兵拉动绳索，几名少年合力推车。

骡子不足，缴获的战马都被用来拉车。

鞑靼战马个头矮小，耐力十足。

边军和锦衣卫中有驯马好手，系上笼头，挥起鞭子，不比骡子差多少。

这一幕，刘瑾丘聚不觉怎样，番子只是扫过两眼，并没放在心上。随行的京军护卫却是瞪大双眼，下巴坠地。

这样的好马，竟用来拉车？

按照市价，每匹都能换银十五两以上！

败家子，暴殄天物！

事实上，非是张铭顾鼎败家，将战马充作驽马，实是出于无奈。

边民本就不多，战事一起，除军户贴户，多数选择南行。就算留在边镇，也不会赶往镇虏营。

鞑靼攻城时，边军营卫死战不退。

战后清点，死者上千，伤者无算。役夫贴户几乎死伤殆尽，边民男丁十去六七。

不用战马，难不成让妇人孩子拉车？

为巩固城池，修筑地堡，就算被言官弹劾，也顾不得那么多。

故而，刘瑾一行进城，见到的便是老人运木，战马拉车。妇人和半大的孩子挑着扁担，运送食水。

少数行动自如的伤兵，无需轮守，纷纷抓起缰绳马鞭，主动帮忙。

朔风寒冷，碎雪扑面。

城内的工地上，人声不绝。

战争的阴影仍未散去，失去亲人的哀伤依旧留存。但为生者，总要咬紧牙关，努力活下去。

中军大帐前，仅四名守卫。

大纛之下，两名绯衣官员正侧头，低声说着什么。

脚步压过积雪，吱嘎声起。

两人抬头，先看到紫色的圆领葵花衫，其后是托在手中的黄绢，最后才是刘公公皱成一团的脸。

摆出这幅表情，不能怪刘瑾。

一路之上，刘公公始终想着要避开杨瓒，宣旨之后，立即上车走人，绝不给对方“私聊”的机会。

结果呢？

没进大帐，就对上杨佥宪的笑脸，目光颇有深意。

不祥的预感涌上心头，刘公公打了个哆嗦，泪流成海。

怕什么来什么。

希望就是用来粉碎。

被姓杨的盯上，当真倒了八辈子血霉！

“两位公公一路辛苦。”

杨瓒笑得亲切。

丘聚袖着手，乐呵呵还礼。刘瑾嘴里发苦，硬挤出一个笑脸。

“咱家有礼。”

“张总兵在外巡视，顾总兵现在帐中。”

杨瓒抬起右臂，请两人进帐。

不只张铭，顾卿昨日率骑兵出城，至今未归。

草原传回消息，徐氏商人带着力士，寻到阿尔秃厮部营地。借别部附庸的铁器和牛羊，同部落首领搭上关系。

依计划，正游说对方，同明朝合作，寻机找伯颜部的麻烦。目的为拖住伯颜小王子，让他没机会到边镇找茬。

只要阿尔秃厮点头，粮食、茶叶、布匹，甚至是金银丝绸，都可作为犒赏。

换成其他鞑靼部落，事情未必可行。

阿尔秃厮部则不然。

先叛瓦剌，后袭别部，捅盟友刀子，眼睛不眨一下。

这样的部落，一切只看利益，实打实的脑后生反骨。给出的价钱合适，不愁不上钩。

对方不答应，问题也不大。

只需将别部的事情传出，顺带提一提阿尔秃厮对伯颜的不满，事情照样能成。

火是明军放的，人却是阿尔秃厮杀的，东西也是后者抢的。

事实如此，抵赖不掉。

真假掺半，足令伯颜小王子生出警惕。到边镇打谷草，也要时刻担心背后，预防被人袭营。

乐观估计，消息传出，四月前，伯颜部应不敢南侵。努力一下，拖到六月乃至秋收，非是不可能。

如果能让草原生出内乱，自然更好。

互相砍杀，打谷草的骑兵不上百，边镇卫所都能应对。

名义上，顾卿领兵外出巡逻，实则沿汤河北上，深入草原，寻找阿尔秃厮营地。

此举的确冒险。

但据探子传回的消息，对方已经心动，必须走上一趟。同时，可借机绘制舆图，策划出最佳的进军路线。

风水轮流转。

现如今，明军只能被动防守，无法出塞。岂知将来不能麾师北上，饮马草原。

兵马未动，粮草先行。

刀锋未指，舆图先备。

杨瓒信不过徐姓商人，却相信同行的力士，更相信顾伯爷，即使客场，照样人挡杀人，佛挡灭佛。

遇事不妥，杀出一条血路，也能脱身。

为做掩护，张铭顾鼎轮换出城。明知天使今日抵达，依旧计划不改。

若被告到御前，自有理由分辨。

再者，见识过杨瓒的本领，张总戎表示，杨佥宪坐镇营中，本官很是放心。就其结果，必当是言官俯首，公公贴耳。

谁敢找麻烦，破坏计划，百分百掉坑里，使出吃奶的力气都爬不出来。

事实证明，张铭所想不错。

刘瑾丘聚走进帐中，没有任何找茬的迹象，反道：“张总戎，顾指挥心系边事，实为国之栋梁。归京之后，咱家必禀报圣上！”

顾指挥？

杨瓒微愣，顾伯爷又升官了？

同知本就高他一级，升上指挥，直接两级。算一算，至少要到副都御使，才能同顾伯爷平级。

说起来简单，做起来却相当难。

都察院中，两位副都御使刚及半百，守身持正，多次揭发冤案陋俗，举发贪官酷吏，秉正朝纲，官声清廉，才干可见一斑。

此外，两人曾担任院试主考，还曾会试读卷，论资历，比朝廷中关系，足超出杨瓒两个马身。

仰望可，超越实难。

想到这里，杨瓒不觉叹息。

以顾伯爷升官的速度，五年之内，自己别想翻身。

九曲回肠，杨佥宪心思百转。

顾鼎站起身，同谢迁赵楠等面京城而跪，听宣敕谕。

顾晣臣伤势未愈，被营卫抬来。

谷大用带着长随，也来凑个热闹。

杨瓒跪在顾鼎之下，谢丕之前。

刘瑾清清嗓子，展开黄绢，高声道：“奉天承运皇帝，敕曰：英国公世子张铭，庆平侯世子顾鼎，钦命总兵官，领军御北，破敌近万，有大功……”

营中简陋，仅以矮桌代替香案。

线香燃起，青烟袅袅。

朔风卷过帐外，刘瑾的声音似被拉长，不再显得尖锐。

“副总兵官赵榆，升南镇抚司同知，赐麒麟服。长安伯顾卿，破敌有奇功，升北镇抚司指挥使，赐飞鱼服。”

“监军杨瓒，谢丕，顾晣臣，赐银。”

“有功将士，以首级升赏。杀敌边民，赏银，宝钞，布帛。

“圣旨到，即刻造册发赏，不得有误。钦此。”

尾音落下，众人三拜叩首。

“臣领旨，吾皇万岁！”

起身后，撤去香案。

顾鼎升帐，召集营中将领，具兵册上报功劳，分发赏银。

顾晣臣未回医帐，帮忙清点人数，抄录名单。

谢丕前往伤兵营，核对正误。并遣人至城内，敲响铜锣，宣天子圣恩，召军户贴户及家眷至左营分赏。

事情分摊开，有条不紊进行，效率极高。

杨瓒看过名册，未见疏漏，全交谢丕顾晣臣处置。走出大帐，四下里寻找，看到被谷大用“留住”的刘瑾，立时笑眯双眼。

银箱卸下，刘瑾本欲马上离开。

然而运气不好，没等没走出营地，就被谷大用瞧见。二话不说，拉住衣袖，不许走。

“放开咱家！”

刘公公瞪眼。

这是要作甚？！

咱家和你姓谷的没任何交情，拉拉扯扯，成何体统！

放开！

给咱家放开！

丘聚在一旁笑着看戏，既不出声，也不帮忙。

刘瑾急着离开，他则不然。

机会难得，不留下同杨佥宪亲近亲近，套一套交情，这般火烧眉毛，急着上车，是赶着去捡金子？

各州县已刮过一回，归程未必有太多油水，干嘛要急着走。

这个账，姓刘的不会算？

按照常理，丘聚的想法委实不错。

奈何刘公公被杨佥宪坑过几回，听到“杨”字都心里发憷。宣旨之前，见杨瓒笑得和善亲切，愈发感到不妙。

留下等着被坑？

傻子才干！

走，必须走，马上就走！

心急之下，刘瑾拼着拽断衣袖，用力扯回手臂。

怎料想，谷公公力气太大，内府织造房的手艺太好，衣袖没扯断，领口直接散开。

寒风中，刘公公披着半边衣衫，脸色铁青。

瞅瞅手里的半边袖子，谷公公觉得不保险，直接拽上腰带。

“放开咱家！”

“不放！”

眼见两人就要开架，丘聚袖手旁观，丝毫没有劝架的意思。

杨瓒不得不快行两步，出声道：“两位少监，且听本官一句……”

话没说完，谷大用以为“任务”完成，突然松手。

刘瑾没注意，仍在继续运气，用力向后一挣，噔噔噔倒退三大步，踩到冰上，没能站稳，立时摔了个四脚朝天。

寒风吹过，满营寂静。

这个结果，实出杨瓒预料。

惊讶之下，嘴巴开合，半晌没能找回语言。

刘瑾爬起身，扶着腰，止不住眼泪长流。

他就知道，遇上姓杨的准没好事！