不知不觉间，半月过去。

杨瓒关门苦读，白日闻鸡起舞，夜间秉烛达旦。不至头悬梁锥刺股，也有了拼命三郎的架势。

功夫不负苦心人，如此勤学苦练，毛笔磨秃三支，策论总算小有所成，连写出的字都好上许多。虽不及杨小举人，却也有了几分风骨。李淳三人见过，都是连连点头，发出赞叹之声。

杨瓒不以为意，决心勤练台阁体。

自己有几斤几两，他比谁都清楚。哪怕再穿十次，也达不到王圣、颜圣半分。没有金刚钻别揽瓷器活，达不到那个层次，就别想着蹦高。

无规矩不成方圆。

与其耗费心思，画虎不成，倒不如中规中矩，脚踏实地。

横平竖直，字字分明，让人看得舒心，于殿试大有裨益。

挥洒自如，写一笔狂草，的确有个人风格。奈何阅卷官看得心烦，天子也未必欣赏，到头来，吃亏的还是自己。

打定主意，杨瓒勤练策论之时，愈发重视起字体规整。

予人刻板印象不打紧。

初涉官场，被人视做古板，总比机灵过头要好。

书童杨土未曾读书，跟在杨瓒身边日久，倒也习得几个字。每日整理杨瓒的手稿，经常念叨：“四郎的字愈发好了。”

杨瓒轻笑，道：“你才看过几个人写字，就知我写得好？”

书童有些脸红，仍是不服气，道：“虽没看过他人，但比先时确实好上许多。我嘴拙，说不出好在哪里，四郎却不能不信。”

“是吗？”

“正是！”

杨瓒仍是笑，明摆着不信。

书童梗着脖子，捧着厚厚一叠手稿，实在不明白，都是做好的文章，为何四郎要烧掉。

“这些都不成文，烧掉吧。”

起初，杨瓒有心藏起手稿。

随后想想，杨土整日跟在自己身边，无论多小心，也总有疏忽的时候。况且，家书已经送出，再做防范，不过多此一举。干脆放开手，将练字的纸交给杨土，让他烧掉。

杨土向来谨慎，口风也紧，看到杨瓒的手稿，没有多说半句。

见此，杨瓒松了口气。

忠心也好，其他也罢。过了杨土这关，其他都好说。

这日，杨瓒仍在苦练策论，客栈中突起一阵喧哗。

笔锋微顿，墨迹落在纸上，杨瓒微微皱眉，道：“你且去看看。”

“我这就去。”

杨土答应一声，将半块酥饼一口塞进嘴里，鼓着两边腮帮子推开门，噔噔噔下了木梯。

不过半晌，房门重又推开，杨土走进来，道：“四郎，是贡院遣人来告，殿试推迟五日，改到下月庚子。”

改期？

杨瓒停笔，拿起布巾擦了擦手。

“可说是因为什么？”

“没有。”杨土摇头，“只说推迟，没说因由。不过……”

“不过什么？”

杨土凑近了些，压低声音道：“我听在客栈用饭的脚夫念叨，说他有侄子给工部侍郎家送菜，听厨下说，天子罢了午朝，又罢了早朝，他家老爷有五六日没出府门了。”

书童说得眉飞色舞，全当八卦。

杨瓒却是听得心惊。

殿试日期推迟，于他而言并非坏事。比起同榜贡士，他做策论的水平只能算下等。经过数日苦练，勉强可挤入中等。

所谓临阵磨枪不快也光，能多出五日，勉强也能多出几分把握。

但天子不朝？

放下布巾，杨瓒捏了捏额角。早知道，他应该多翻翻明朝历史。

弘治帝，貌似是个短命的皇帝？

实在是万贵妃和弘治帝的亲爹太有名，就算对明朝历史不熟悉，都能听到几耳朵。

弘治十八年……

示意杨土不必再说，杨瓒坐到椅上，单手撑着下巴，指尖无意识划过镇纸，慢慢陷入了沉思。

客栈中，李淳程文王忠得到消息，和杨瓒的反应大不相同。

杨瓒是心惊中带着庆幸，三人却都有些郁闷，安不下心来。但事已至此，总不能跑到贡院前静坐反对吧？

有家人在朝为官的贡士，多少晓得内情，比他人更添一分担忧。

殿试推迟不怕，怕的是根本无法举行！

以弘治帝的勤政，连续数日不上朝，政令多出内阁，简直匪夷所思。唯一的答案，就是天子“偶染微恙”不实，小病实是大病，闹不好，龙椅上会换个新帝！

知情者多心中忐忑，惴惴不安。

相比之下，无知淡定倒成了优势。

京城内小道消息频传，乾清宫中，弘治帝却不像猜测中的形容枯槁，病入膏肓，起都起不来。

虽多日未露面，但经过太医院群策群力，精心调养，精神的确好了不少。难言是药方的功效，还是丹药的作用。总之，每日里，弘治帝总能余出一两个时辰教导太子。

“治大国如烹小鲜，不可肆意而为。”

“治国之道，不在事事亲为，而在御人。”

“民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。”

“亲贤臣远小人固然不错，然朝中多君子，亦不能少了小人。君子可用，小人亦可用。君子刚正，小人诡诈，如何用，需得由尔把握。”

“朝臣言，厂卫乃天子鹰犬。此言不假。”弘治帝顿了顿，加重声音，“然鹰的爪上有环，犬的颈上有绳，其不过看门捕盗之用，生杀皆握于尔手。”

弘治帝谆谆教诲，恨不能将毕生所得全部灌输给太子。

朱厚照听得认真，但能真正听进去多少，唯有他自己知晓。

京城之外，送信的快脚已抵达涿鹿县。打听着寻到杨家，见到门上挂着白幡，族人个个带孝，不由得吃了一惊。

寻上一个系着麻带的中年汉子，先行礼，再开口问道：“此处可是涿鹿县杨家，甲子科举人杨瓒杨老爷家宅？”

“正是。”汉子带着几分戒备，问道，“你是何人？”

快脚长出一口气，脸上带出几分喜色，忽见汉子腰间麻带，忙又收了回去，正色道：“我从京中来，带有杨老爷的家信。”

“四郎的信？”

“杨老爷高中今科春闱第五十九名，不日将要殿试面君。跟着杨老爷的书童交代，这封信必送到杨宅，交到杨翁手中。”

“四郎考中了？！”

汉子愣住，脸颊抖动，继而现出狂喜，一把抓住快脚，道：“随我来！”

拍开木门，汉子高声道：“三叔，四郎中了，中了！”

说话间，屋内奔出一跛脚男子，同样麻衣在身，脸上亦带着狂喜。

“中了？真中了？”

“中了！还有四郎的书信！”

汉子抓着快脚，道：“三叔这里我顾着，你快让娃儿给族长送个信！”

“哎，对，送信！得快送信！”

快脚一路被拽着，根本来不及张口。

待进到屋内，扑鼻一股苦涩的药味。

一位年不及五旬，却满头白发的男子被搀着走来。其身上披着布袍，肩背裹着绷带，隐隐渗出血色。

见到快脚，男子面带激动，问道：“可是我家四郎的家信？”

得知男子身份，快脚忙行礼，道：“杨翁在上，正是杨老爷的书信！”

论理，杨父乃是不惑之年，称不上“翁”。但杨瓒已是贡士，殿试过后，再不济也是三甲同进士，官身有望。

快脚不至下九流，身份也是不高，见到杨瓒家人，自要恭敬十分。

“好、好啊……”

杨父接过书信，不待细看，已是滚出热泪，语不成声。

快脚之后，闫大郎亦抵达家中。

此番未能得中，又在闫璟处落了不是，险些酿成大祸，闫大郎很有几分郁郁。见到父亲母亲，只是草草行礼，借口行路疲惫，早早回房歇息。

后宅中，一个小丫环急匆匆行过，穿过一座跨院，寻到娇客暂居处，同看门的丫环耳语几句，得了几个铜钱，欢喜离去。

关上门，丫环行到内室，临窗正坐着一名蓝衣少女，豆蔻之年，脸庞还有几分稚气，眼尾微微上挑，自有一股难言的妩媚。

“红姐儿，大郎回来了！”

听到此言，少女头也不抬，仍一心瞄着花样子。

丫环瞧了瞧，又道：“红姐儿不去看看？”

“有什么好看？”

“大郎未中，杨家的四郎却是中了，姐儿此时去，也好安慰……”

少女忽然抬起头，眸中凝出一抹冷色。

“我奉父母之命暂居于此，为的是什么，你也清楚。舅母的心思实不可取，你也别眼皮子太浅。”

丫环张张嘴，却不敢再劝。

“我视你为第一得用的人，才告诉你这些。”少女扫一眼窗外，柔声道，“刘氏祖上乃是功臣，虽逢难没落，我父亦在县衙得用。不是闫家在京中有门路，我何必来同这等庸人虚与委蛇。”

丫环讷讷不出声，更不敢提醒，红姐儿口中的庸人可是她的亲舅和舅母。

似是有许多话压在心中，不吐不快，少女继续言道：“闫家同杨家之事，我也知晓几分。可笑舅舅做事拖沓，虎头蛇尾。要么就不做，也好扯开关系。要么就该做绝，现在这样算怎么回事？”

少女冷笑，花费银钱上下打点，却是不能成事。

只累死十六个杨氏族人有何用？想要压下杨家四郎，只需送他亲爹上路，诸事可成。

父死必当服丧，苦候三年，何种手段用不得？

即便消息延滞，让他得中殿试，一个“服丧赶考”，不孝的罪名压下去，还想做官？功名都会革掉！

留在闫家这些时日，少女事事看在眼中，只觉这一家都是烂泥扶不上墙，不堪大用。舅母那点心思更是可笑至极。

“你且牢记，我姓刘。也需明白，我的出身不在此地，当在京中！”顿了顿，少女继续道，“不过，大表哥回来，总要去看上一看。”

少女神情忽转，笑容绽放，艳色更盛。

丫环垂首，脸色煞白，再不敢多说一个字。