翌日早朝，牟斌身着御赐麒麟服，头戴忠静冠，持指挥使金牌入宫觐见。

未几，宫内便传出天子震怒，工部、户部、兵部被斥，御史给事中进言，接连被斥退，连内阁三学士都吃了挂落。

弘治帝宽厚仁慈，对万妃余党尚未斩尽杀绝，短短几日，竟在早朝之上连摔数本奏章，发雷霆之怒，不由得令朝中文武心惊。兼有锦衣卫指挥使在侧，金吾卫大汉将军分立殿外，身在朝堂之上，更觉心惊胆寒，头皮发麻。

早朝结束，群臣退出奉天门，心始终提到嗓子眼。

未有资格上朝的京官，或免于上朝的勋贵，得到消息后都是缩起手脚，大气不敢出。

厚道人翻脸，才是真正的令人恐惧。

今上此举，不由得让人想起早年间的英宗。

平日里肆意随行的张氏兄弟，也惴惴的守在府中，不敢进宫打听消息，生怕正好撞上枪口。

因着张皇后的关系，皇帝待张氏十分宽容。但上至朝中的大臣，下至内廷中官，看张氏兄弟都不怎么顺眼。

如天子身边的何大伴，就曾手持金瓜追打寿龄侯。虽因后者行为不端，仗着酒醉冒犯天威，一个中官敢直接殴打皇帝的小舅子，也是少有听闻。

现如今，天子发雷霆之怒，满朝文武不知端的，外戚勋贵也不敢轻动，只想等风声过去，再做打算。

不料想，退朝之后，御驾返回乾清宫，中官便急往太医院，更有小黄门驭车出宫，当值的院判，不当值的院使，连同四名御医，都被召至乾清宫。

随后有中官传旨，当日午间罢朝。

弘治帝年少逢难，损了底子，以致久病在身，常年不断药。纵然有太医院绞尽脑汁，捧着脉案助天子调养，仍是沉疴难愈，痼疾难消。

弘治十七年，闻有锦衣卫奉密令出京，寻访“仙家道长”为天子炼药，朝臣都是心中一惊。

以弘治帝的性格，自不会求什么长生不老。

最大的可能，太医院开出的方子不顶用，能治病不能医命，天子只能求助丹药，借此勉强支撑，强打起精神处理朝政。

按照后世的话来讲，道士炼给弘治帝服用的丹药，效果近似于后世的“兴奋剂”。于久病在身的天子而言，无异于透支精力，慢性自杀。

然而，太医院束手无策，不求助丹药，实是无法可想。

自去年苦熬至今，经连番震怒，弘治帝的身体终于撑不住了。

乾清宫内，太医院的院使和院判满脸凝重，先后诊脉，商量着开出药方。确认可用，不经内官之手，亲自前往偏殿熬药。

殿外，皇后亲来探病，却被皇帝身边的大伴拦住。

“陛下有恙，不便见娘娘。奴婢奉了旨意，还请娘娘暂且回宫。”

皇后满脸焦急，却知宁瑾敢为此举，定是得了天子的吩咐。夫妻多年，知晓事不可为，只能压下怒火，道：“若天子转好，必要遣人报知本宫。”

“是。”

宁瑾躬身，恭送张皇后。待红裙宫人行远，才转身返回内殿。

室内未点香，只有苦涩的药味飘散。

本该躺在龙床上的天子，此刻却靠坐而起，腿上架着一方矮桌，两个内官伺候笔墨，正快速写着什么。

弘治帝年不及四旬，已是两鬓斑白，骨瘦如柴。眼眶凹陷，眼底青黑，正如久病之人。然脸色却是奇怪的红润，手指也极度的有力。

看着中官碰着的玉盒，宁瑾知晓，天子又服了丹药。

“陛下，万请保重龙体。”

“老伴之心，朕知晓。”弘治帝没有停笔，口中叹息道，“时不待人啊。”

宁瑾眼眶一红，再说不出话来。

“皇后走了？”

“回陛下，娘娘已回坤宁宫。”

“太子呢？”

“奴婢已遣人去了文华殿。太子早读已过，应……”

宁瑾话未说完，殿门外已传来中官禀报声，继而是匆匆的脚步声。

转眼间，一个身着大红盘龙服，头戴翼善冠，腰束玉带，脚蹬皮靴的少年已闯了进来。

“父皇！”

少年脸带焦急，顾不得其他，直冲到弘治帝身前。俊俏的面容与弘治帝早年极为相似，却没有半分苍白羸弱，只有健康丰盈。

少年正是当朝太子，年仅十四岁的朱厚照。

朱厚照行礼，弘治帝轻咳两声，道：“靠近些，朕有话同你说。”

无需天子吩咐，宁瑾等中官迅速退出内殿，关上殿门，立身守在门后。

“父皇身体要紧，有什么话可等以后再说。”

“没有以后了。”弘治帝微微摇头。

“父皇……”

“无碍，朕病了这么多年，早已是看开了。”

弘治帝终生未有嫔妃，只有皇后一妻。幼子早殇，朱厚照是他的长子，也是唯一的儿子。对朱厚照，他既是严父，更是慈父。

“朕写这些，你且牢牢记下。”

纸上所写均是朝臣的名字，有文臣也有武将，部分以墨线勾出，部分却点了红痕。

“以墨勾出者，皆为重臣，可用。以红点出者，殿试之后，将交由刑部大理寺严审。”

不等朱厚照出声，弘治帝重重点着几个名字，道：“记住这几人，不管刑部和大理寺说什么，都不得赦免。朕已交代牟斌，他会做好此事。”

弘治帝的口气，俨然是在交代后事。

朱厚照虽不喜读书，素有顽劣之名，然却天性纯孝，见父亲这般行事，禁不住眼圈发红，泪水滚落。

“父皇！”

“别哭。”

弘治帝轻轻拍着儿子的肩膀，表情有无奈，有不甘，更有痛惜。稚儿尚小，他却已病入膏肓。不求多，哪怕再给他十年，五年！耗尽心血教养，也可放心离去。

现如今……

深深叹息，弘治帝想起太祖高皇帝曾对懿文太子言：杖有刺，吾代尔除之，方可握。

他可以不要英名，狠下心来仿效而行，却是时不待他，再不能为。

“父皇得天庇佑，定会龙体康泰！”

“傻话。”弘治帝笑了，不以尊称，只道，“为父交代这些，你可都记住了？”

“记住了。”

朱厚照抹掉眼泪，仍是眼眶通红。

弘治帝亦是鼻酸。

天命之数不可违，他也只能多撑一天是一天，尽量为儿子铺好路，选好辅佐良臣。至于牟斌所奏之事，当留给太子处置，以威慑群臣。

弘治帝撑着病体，在乾清宫内教导太子。

牟斌返回锦衣卫北镇抚司，先后遣出三队缇骑，两队往北，一队向南。

往北者，目的地是宣府大同。向南者。目的地则是南昌，宁王受封之地。

朝中风起，勤练策论的杨瓒并未来受到影响。仅是由李淳口中听闻，向张府和杨府递送拜帖和文章的贡士都未得一面，方微微皱眉。

“张学士将要致仕，投递名帖之人并不多。杨大学士却是一人不见，难免有些奇怪。”

李淳三人谈论时，杨瓒少有出言。偶尔出声，也多是谈论策论文章，如同闫璟对峙，锋芒大露之举，再未曾出现。

他不提，李淳等人却不会沉默。

他们已同闫璟交恶，自不希望闫璟在殿试中大放异彩，得天子青眼。

见三人确是提心，杨瓒不得不出声安慰。

“三位仁兄担忧之事，九成不会发生。”

“贤弟可有凭论？”

“自然。”

杨瓒放下书卷，开始逐条分析，为何闫璟不会一步登天，中得一甲。

其一，会试的头三名俱有实才，不出意外，至少会占据一甲两个名额。否则，就是对主考官打脸。历来的殿试也证明这点。

其二，闫璟虽名次靠前，但他之前还有谢丕！阁老之子，才学品行皆是上佳，兼相貌堂堂，殿试之时，当为探花的不二人选。

其三，也是最重要的一点，因闫桓之故，想压下闫璟的人，不只几个小小的贡士。

杨瓒顿了顿，方道：“素闻杨大学士同闫御史不和，且后者亦同内阁李学士，户部李郎中有几分龃龉。”

客栈乃消息集散之地，他闭门读书，书童杨土却可四下里打听，掌握的信息并不少。

闫璟有真才实学，春闱名列前茅并不奇怪。但到了殿试，情况就完全不同。

谢大学士之子在前，李大学士和李郎中都不得意，兼有杨大学士动动手指，黜落不可能，想要一甲及第亦是万难。

听完杨瓒的分析，李淳程文等如醍醐灌顶，恍然大悟。

“杨贤弟鞭辟入里，所言入木三分，我等佩服。”

杨瓒笑道：“不过一点浅见，敢叫三位仁兄耻笑。”

“哪里！”

“小弟不才，于策论尚有几分疑问，可请兄长指点？”

“自然，贤弟有何不解？”

杨瓒翻开做好的文章，提出行文艰涩之处，李淳程文等会试名次不及他，做策论的本领却是不低。

几人一番讨论，都有所收获，不由得感叹：圣人道“三人行必有吾师”，不愧为至理名言。

京城之内风云际会，暗潮汹涌。

几百里外的保安州涿鹿县则是白幡高挂，愁云惨淡。

杨氏祠堂前，无论男女老幼皆是腰系麻带，头缠白巾。

祠堂内，十六个牌位，十六口棺材，昭示着一场血淋淋的惨事。

杨氏族长伛偻着身子，似瞬间老了十岁。杨氏丁男立在堂内，老者失声痛哭，壮者握拳咬牙，幼者懵懂嚎啕。

哭声迎着北风，扯着白幡，道不出的凄凉。

祠堂外，族内的妇人亦是哭声阵阵，不平、冤屈、怨恨，都凝在哭声中，久久不散。

许久，祠堂门开，族长当先走出，询问一跛着脚、头上亦有伤的族人：“四郎家可安顿好了？”

族人哆嗦着嘴唇，话中带着哽咽。

“四郎的两个兄长都没了，三叔撑着一口气，说……”

“说什么？”

“说让族长放心，他不会死，不能死。就算和天挣命，也要撑到四郎金榜题名，撑到闫家遭报应一日！”

“三弟啊！”

听闻此言，杨氏族长终支撑不住，悲呼一声，老泪纵横。