武科考试结束，宫里又有了闲情逸致，皇帝许久没有召见班贺，太后倒是召见他了两回。

出于太后之意擢升班贺为工部右侍郎，放在任何一个人身上，都是一桩难得的好事。

这工部内仅次于部堂的位置，虽然与班贺要做的事干系不大，却掌握着朝廷工事所需物料的采办、和工事建造，举国之下水利、开采皆囊括其中。

最容易捞钱的职位便是买办，朝廷当年拨下的经费预算凭工部上报，经由户部核验便能拿到钱，只是上报的价钱与实际价值是否一致，可就说不准了。

除此外，还有想要拿到朝廷订单当上皇商的供货商们，商人逐利，争破头都想为朝廷做一单生意。而要打通的重要关节，便是负责采买的工部。

即便是在当今皇帝不重工事的情形下，工部大不如前，也毫无疑问是个满是油水的肥差。

可惜这一点对班贺而言形同鸡肋，他用不着这么多银子。若是只有这件好处，还不如去同熔铁的火炉打交道。

做出那样的决定，太后态度并未因此变化，不以施恩于班贺自持，班贺便只当不明白其中瓜葛，召见如常以对。

今日应太后召见进了宫，班贺却被告知需要在外等候片刻。

内侍道，太后正与国舅会面，待会面结束，再请工部侍郎进入。班贺垂首一礼，站立道边，默默等待。

这位国舅爷是太后亲弟弟，华家先祖是陪太祖皇帝开国的功臣，家中有伯爵之位世袭罔替，家族世代为官。到了眼前掌权的这一代，是太后堂兄袭爵，而她这位亲弟弟并无爵位。

不仅如此，他当年考进士三次不中，最终是靠家族蒙荫了一个官职，至今也不过是个礼部郎中。

按说家世贵为高门，亲姐姐为当朝太后，他却一直未能有所建树，得不到升迁的机会，实在难得一见。

班贺转念一想，可又有多少寒门子弟，次次应举，次次不第，蹉跎到老，也不见得能谋到一官半职。

这位国舅仅是如此，也已胜过千万人。

殿内，一名留着胡须的瘦高男子站在太后座旁，毕恭毕敬跪下行了个大礼。

华清夷对这个不成器的弟弟没什么好脸色，却也不好太过苛责，随手示意：“坐下吧，姐弟间私下见面，不用如此大礼。”

“大礼是臣对太后的尊敬，哪里管人前人后呢。”华明德抬眼，笑了笑，那张与太后略有些相似的面容却并不显得俊朗，反而眉眼间有几分不正之气。

华明德拿出一个雕花錾金的漆盒，讨好地凑到华清夷眼前：“臣，给太后找了些小玩意儿，虽比不上皇宫里为太后搜罗的稀世珍宝，贵在臣一片心意，是臣对太后的孝敬。”

那漆雕盒里装着一枚鹌鹑蛋大的珍珠，色泽温润自带华彩，见之不俗，哪里是什么小玩意。华清夷奇珍异宝见得多了，这件东西也没什么大不了，挥手让他先放在一边，嘴里教训道：“你对我孝敬？无非是想以物换物，又想和我提升官的事？”

华明德只好将珍珠放下，低着头小声埋怨：“太后，您也太不疼我这个亲弟弟了。”

华清夷睨着他：“我不疼你？你以为你有如今是靠自己的本事？”

华明德一哽，语气里带着怨继续说：“我是您的亲弟弟，为官十余载，也只是个礼部郎中。您倒好，让那回京才三两年的班贺做了工部侍郎，到底您是看重他哪一点？难不成是样貌，您寡居难熬，可以跟亲弟弟说呀，我亲自挑了样貌好会哄人的，给您送到宫里来，不比这个好？”

“放肆！”华清夷眼眸燃起怒意，被这番话气得不轻，起身扬手便是一巴掌，直打得华明德跌下凳子去，捂着脸不敢起身。

“你好大的胆子！没脑子的蠢物，我给你多少机会，你哪一回办成了事？说这话你亏心不亏心？平日纵容你在外卖蠢便罢了，在我面前竟然还敢口出狂言，说这些不着边际的话，你还将我这个太后放在眼里吗？”

华明德脸上火辣辣一片，心中更为记恨，嘴里讨饶：“太后，是臣失言了，太后息怒，臣再也不说这些混账话了。”

华清夷坐了回去，喘气喘得胸口不断起伏，绷直了嘴角，声音含恨：“班贺的确才当了两三年的官，可他在虞衡司，在军器局都有建树，你以为建德修业是场面话吗？他是实实在在的功臣，而你呢？”

“你要是出息点，当年当上太子妃的就不会是别人，而是你的女儿！我何尝不想家族更兴盛，可你，你看看你自己的德性！明德明德，你哪里明德了！”

华明德站起身：“我知道，太后同堂兄更亲近，不喜欢我这个不成器的弟弟。但我三番两次来求太后，不也是知道以前没做成事，想扬眉吐气一回么？”

他抬头注视华清夷：“就算我不成器，我不是还有女儿，太后您最疼她们了。”

华清夷的怒意逐渐平息，冷冷瞥他一眼：“为你这件事，我同皇帝起过多少次争执，你知不知道？皇帝心里还怨着，他若是知道……别说你女儿入宫，连你项上人头也保不住。”

华明德眼中露出些许惶恐，很快被压了下去：“还请太后记得这件事，芙儿没这个福气，年纪大了再不能等下去，荣儿今后仰仗太后您了。”

说完，他再次行了大礼，等一个应允。

华清夷侧目瞧见桌上的珍珠，抬手打翻在地，重重坐了回去。

华明德膝下育有两女，名唤云芙与云荣，相差八岁。原先大女儿一直留在阁中，等待入宫嫁给皇帝，去年二十有二，与之门第相当的小姐早已出阁，实在等不得，匆匆找了婆家嫁出去。

二女儿如今年方十五，也到了适合谈婚论嫁的年纪，华明德却迟迟不肯说媒，三番两次缠着太后要将小女儿许配给皇帝。

当年赵怀熠尚在东宫，太子妃是先帝在时为其挑选的。京中适龄女子的画卷与家世都被整理成册呈上御前，华明德得知消息，立刻便带着大女儿入宫，先帝却不曾多看一眼。

就连当时身为皇后的华清夷从旁进言，也未能改变先帝的主意，挑选了翰林院学士孟玠之女。

华明德却不死心，从未放弃将女儿送入后宫，生生将女儿的婚事拖到这一步。

大女儿没了机会，空缺的后位却仍在他脑中挥之不去，华明德又开始为小女儿谋高枝。

别说皇帝听得不耐烦，华清夷也不愿再理会这个弟弟。

今日胆敢出言冒犯，遂了他的意岂不是要翻天？思及此处，华清夷再不能忍：“你给我滚出去！”

华明德见她怒不可遏，不敢再留，惊慌退出门外。

“来人。”华清夷抬高声量。

门外候命的内侍福禄快步进来，躬下身去：“太后有何吩咐？”

华清夷说道：“往后国舅入宫，若是没有要紧事，就让他回去。”

“是。”福禄领命，又问道，“工部侍郎在外等候多时，可要请他进来？”

华清夷神色稍缓，却也无法立刻消除怒气，摆摆手：“哪儿还有心情。就说我身体不适，让他回去吧。去库房拿件赏赐，辛苦他久等了。”

内侍退出门内，脚步不停地向外传话。

华明德低着头遮遮掩掩从太后宫里出来，余光瞥见外边有人下意识看来。见到向他低头一礼的班贺，心头火气更旺，不仅翻了个白眼，还抛下一声冷哼拂袖而去。

班贺有些莫名，他只是在门外站着，怕挡人路还贴着墙根儿呢，不知怎么招惹了那位国舅，莫名就得了个白眼。

他在工部待着从不外出散德行，哪里会惹到礼部的人？

正疑惑，殿内又走出一人来。

太后身边的内侍小跑到他跟前，双手捧着花梨木托盘，里面摆放一枚雕工精美的玉佩：“班侍郎，太后让奴婢传话，今日太后身体不适，还请班侍郎先回去，改日再宣您入宫。这玉佩是太后赏赐您的，劳烦您久等了。”

“哪里的话，身为臣子，应当随时候命。既然今日太后身体不适，那臣告退。”班贺接过太后赏赐的玉佩，“谢太后恩典。”

太后见过国舅才改了主意，想必里边不太平。不知说了些什么，使得太后生气不见客。

回想方才华明德脸上红印，或许不过是他从太后那儿受的气无处发泄，而班贺只是恰巧出现在这里，无辜受了无妄之灾。

罢了罢了，不痛不痒的，随他去。

班贺将那件事抛到脑后，从宫里回来，推开院门面对清静小院，茫然站了片刻。院里没有任何声响，他忽然有些不适应。

想起闵姑这会儿应该是去给儿子儿媳送棉衣棉被，阿毛去了军器局——也不知什么时候和娄仕云搭上了，两人一块儿跟在工匠们屁股后头当跟屁虫。

陆旋鲁北平两兄弟先后离开，只有他一个人在这空荡荡的小院里。

院子一角还被竹编围着，阿毛不许扔，只说万一之后还要养什么活物，那不就有现成的了？为这个他手指头里扎了好几根竹刺，辛辛苦苦一根根编出来的，扔了多可惜。

他愿意留着，班贺也不阻拦。明知那里什么都没有，班贺还是走过去，往里边望了一眼。

果然什么都没有。

收回视线，班贺摇摇头，这实在可笑。

其实他也不算一个人，要真闲得慌，他可以去找谢缘客，还有伍旭，甚至是顾拂……

算了，他哪儿也不想去。

换下官服，在房里坐下，班贺给自己倒了杯茶，细白的手指捻着白瓷茶杯，茶水滋味也是淡的。

敞开的房门外溜溜达达走进一只狸花猫来，班贺忍不住笑：“你也知道人都走了，外边清静才出来走两步？”

斑衣郎喵了声，走到他腿边蹭了蹭。

平时也不知窝在哪儿，唯有这时候，才能知道它还是只家猫，懂得亲近主人。

性子独是好事，性子太独不见得好。

万一在看不见够不着的地方出了事，他也浑然不觉，救不了。

思绪想着想着便偏了，班贺脑中又冒出那个义无反顾离开的人来。眼前斑衣郎映在瞳仁里，却到不了深处。

没多久，斑衣郎连瞳仁里也待不住了。班贺听见声响回神，向声音传来的地方看去。

斑衣郎不知什么时候跑到了床底下，不时传来几声叮叮当当的动静。

班贺俯身看去，暗沉的床底下亮起两颗荧绿夜明珠，晃来晃去，忽闪忽闪，金属声随着它的移动而跳跃。

班贺探手去摸，指尖按到一块冰冷的铁片，动作一顿，随即缓缓将那块铁片拿了出来。

一把钥匙。

班贺对此全无印象，哪里来的钥匙？

凭空出现无主的钥匙，让班贺狐疑的视线投向斑衣郎，难不成，是它叼床底去的？

班贺拿了灯，再次俯身看向床底，果然从床底找到了另一张字条。

字条上的字迹周正，一板一眼，像个不熟悉笔的人写的——实则不是不熟悉笔，而是不熟悉手。

“将军府的钥匙，请恭卿代为保管，回程自会来取。”

班贺再看手里的钥匙，还不如藏床底下不被发现呢。

也不告知一声就放在这里，真弄丢了看他怎么进……让他自己砸锁去！

皇帝压根就不该给他赐这么一座宅子，又没人去住——班贺又是一阵出神。

后知后觉地想到，那座将军府，陆旋到底是离京都没去住过一宿。

十二月初，鲁北平收到了来自叙州的回信，因是留的班贺住址，这封信班贺早早接收，却未擅自打开。等到鲁北平休了假从京营返回时，才交给他，让他亲手拆开看。

信是鲁冠威写的，满满两页纸，字数不少。

父亲笔墨少见，常年在一块儿用不着书信往来，鲁北平认真看过去，却看到的几乎都是对班贺与陆旋问好的回应。

孙校尉那几位在叙州过的都好，没什么太大变化，鲁冠威也代他们问了好，简单说了说近况。另外很大篇幅中，他详细写了班贺所关心的彭守备一家，他们在十月已离开叙州，去了别处。

朝廷西征瞿南大获全胜，但这场战役并非打赢就结束了，接壤的国家最需要戒备，一时的发兵攻打镇压，效力是有限的。尤其是瞿南这般狼子野心的蕞尔小国，还有往后百年需要保持震慑。

朝廷下达命令对边境加强防控，守边将领带兵戒严，各处调兵遣将。守备彭飞便是在此时受到调遣前往边境，官职未变，仍是做当地守备。

守着瞿南与兖朝边线，不是一朝一夕，也不是一年半载。原本彭飞是想独自前去，他不愿妻儿同自己一块儿去那种地方吃苦，待在叙州至少吃饱穿暖，有房屋遮风避雨，比去那儿好得多。

他的妻子卫岚不忍丈夫独自前去，铁了心要跟去，连带着两个儿子也不甘示弱，嚷着要去便一家人一起。

尤其他们夫妻俩收养的干女儿穆青枳，说什么也不肯离开干爹干娘。呜咽着说起自小没有父母关爱，好不容易遇到这么疼爱她的夫妻俩，只要跟在他们身边，去哪儿都不叫吃苦。

这番含着眼泪出口的话让卫岚几度哽咽，抱着穆青枳一块掉眼泪。

她虽是女儿身，却自小吃了不少苦头，性格坚毅，除了当初和彭松对打哭过一回，后来再也不见她哭过。这回因为可能会分离，便哭得不能自已，卫岚哪里舍得放这个小女儿独自留在叙州？

一家子都是牛拉不回头的倔脾气，彭飞转头去找骆总兵，得到总兵批准，带上家人一同前往边境。

信读到此处，班贺心中不无感慨，那孤零零的小姑娘也算是找到了依靠，她当初选择留在叙州或许是对的。

若是当初执意让她到京城来，反倒不好，班贺也不会照顾小姑娘，总不能和阿毛似的放养吧？

鲁北平看了半天，最后才在书信末尾看到父亲两句鼓励：北平吾儿，做得不错，不辱家门。日后更要尽心尽力，为国效力。

只有两句，鲁北平有些失落，但也只一会儿，想想能得到这句“做得不错”也好。

他将信放回信封，宝贝地在手里捏了片刻，交给班贺帮他保管，好好收起来，就不带回军营去了。

两父子都是这样委婉，羞于表达，或许鲁北平这样的性子和鲁冠威还真脱不了干系。

看过这封信后没两天，班贺收到了来自邰州的信件，是陆旋寄来的。

许是刚到没多久写的信，信里只对那地方稍稍提了几句。

陆旋去得突然，当地官员似乎提前得了消息，在官道上候着带去了府衙。

那些人阿谀奉承，见风使舵，迎接他们的伙食倒是不错，后来听闻陆旋执意要住到防营去，之后便开始找借口推说，闭门不见了。

班贺默默摇头，地方官的确难缠，强龙尚且压不过地头蛇，更何况是势单力薄的陆旋。

他接着看下去，下面的内容却峰回路转，班贺一愣，眉眼柔和下来。

“邰州冬日很冷，比京城还冷，相比较而言，还是叙州好些。至少，你冬日开窗通风，屋里被褥不会结霜。

将军府的钥匙见到了吧？你想要进去，随时都可以。

以往一直觉得京城不好，现如今离京方知好与不好得和别处比，只因这里没你，京城也能待得住了。

吾念卿，卿勿念。”

盯着最后一句别扭的话，班贺几乎可以想见陆旋绷紧的嘴角。

装模作样叫人勿念，班贺看见的却是满纸：你想我不想？想不想？

这封信摆明只能给他一个人看，旁人看了都要笑的。

放下信，斟酌一番，班贺提笔写下回信，将鲁冠威回信里的话差不离地搬过来，也让他知道还有其他人的挂记。

至于自己么，自然是一日不见如隔三秋……好像有些酸了。班贺将这句划掉，写道：没事的时候想一想。

“望君他乡珍重，珍重再三，再三珍重。”

停笔搁下，班贺等待片刻，将信纸装入信封，不知道收到这封信会是什么时候。

或许那时已经春暖花开，信中所抱怨的冬日结束，踏上归程。

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# 骨鲠之臣

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