堂兄华明辉家中育有两子，长子参加过一次科考，落了榜。这回恩科是第二次参加，依然榜上无名。
但华明辉不知从何处得到了消息，原本会试结束，华时杰应当榜上有名，但就在录榜时，华时杰的名字却被礼部侍郎徐经邦一笔勾掉了。
华明辉是华太后自小一同长大的堂兄，亦是家中爵位继承者，向来都是以兄长的姿态站在诸兄弟姐妹前，这回提起此事，竟红了眼，教华太后如何能不心疼自家人？
他定国公府的公子科考落榜，吏部尚书与翰林院大学士的儿子怎么就能名列前茅？
几乎可以说主考官是看着那两个考生长大的，如何都不能说清白！
华太后放下茶盏，拿起手帕轻拭嘴角，平静道：“这事关朝廷威信，更事关日后科举取士，一定要好好查清楚。否则不仅无法做到科举公正，更会让朝中朋党横行，处处都是关系，只知道结党营私，如何能成为皇帝的助力？”
赵青炜低头称是，就这么将扎手的刺猬让渡到太后手中。
他等着看，这件事如何收场。
朝中官员对恩科中第的两位进士与他们的父亲议论纷纷，捕风捉影，话题逐渐从父子两人延伸到周边，批判他们为官的同族也是靠着关系进入官场。
两位主考官与两位进士的父亲全力为自己争辩，拒不承认关系一说，强烈抨击起左思才来。
就在此时，行人司行人范震昱跳了出来，大力支持左思才的观点。
“大学士与吏部尚书的公子靠着父辈恩荫即可得到官职，又何必应举占去一个名额？”范震昱的质问掷地有声，引发一片小官赞同。
两位主考官都与这两位进士的父亲交情匪浅，录用他们就是不公。
身为官宦子弟，考不上便考不上，明明可以白捡一个官当，没人会说他们什么。但偷别人的功名欺世欺君，为世人不齿。
六科给事中一同上疏，支持左思才、范震昱，一个小小的九品行人刚正不阿，敢得罪吏部尚书，天下闻而壮之。
吏部尚书不堪忍受千夫所指，向皇帝上书请辞，言辞愤愤，为自己与儿子鸣冤。在太后的授意下，皇帝应允了他的辞呈。
那两位进士因此争议暂停录用，这一暂停与落榜还不太一样。落了榜大不了过两年再参加，只要活着，就能参加无数次。
而一旦暂停录用，往后的科考都不知何时能再参加，就算参加了，录用程序上也得再掂量掂量。
吏部尚书的空缺很快被补上，时任户部侍郎的高戚，在定国公的举荐下成为了新任吏部尚书，这场持续近两个月的恩科纷争才就此落幕。
陆旋与班贺围观全程，再一次感叹，文官们内斗起来也是如此精彩。
这些官场中人，实际上不过是群结党谋私的小人。就算少有几个正义直言的，也会被人利用，拉去当出头鸟。成就博得美名，败也牵扯不到身后人。
旬休在家的班贺凑过来，看他从口袋里一样一样往外拿东西，嘴里说道：“你是说，左思才是被人指使的？”
“这烧鸡是近来很有名的新酒家出的，我特地去买来，给你尝尝。趁热吃。”陆旋把油纸包的烧鸡推到班贺面前，兴致盎然盯着他，“没人指使才奇怪。”
“也对，你以前也干过这事。”班贺看着眼前的鸡，不知如何下筷。索性挽起袖子洗了把手，三两下把烧鸡拆得七零八落。
走回来这一路，烧鸡已经没有刚出炉那么烫了，班贺拆开也不觉得烫手。撕下一大块鸡腿肉，转手塞进陆旋嘴里，然后又扯下一块肉丢近自己嘴里。
班贺举着油汪汪的两只手：“我们这样吃独食，不太好吧？”
孔泽佑在家待不住，又去了军器局，与娄仕云搭伴。闵姑回去看儿子儿媳，说是晚饭前回来，陆旋带了这么些吃食过来，看样子晚饭用不着了。
陆旋盯着他的手没接话，忽然往前一倾。班贺动作快得惊人，双手背在了身后，眼中满是看破了他意图的警觉：“老实些！”
陆旋鼻腔里重重出着气，坐了回去。
“喏，吃这个。”
又一块肉被放到嘴边，热乎的肉碰到嘴唇，油香肉香一齐涌上鼻尖。陆旋看向班贺，他眼中盈满笑意，抿唇咀嚼着刚入嘴的肉。
陆旋低头去叼那块肉，唇碰到班贺的手指，抿了一下，顺畅将肉含进了嘴里。
班贺的手却没有收回去，油润的指尖抚摸他的下唇，轻轻按揉。
“趁着泽佑和闵姑还没回来。”班贺低声说。
陆旋也不管吃了没几口的烧鸡需不需要趁热了，他自己倒是内火旺盛：“没那么快。”
班贺高举双手避开抱上来的陆旋，免得把油蹭上衣物：“谁知道他们什么时候回来，或许等一会儿就回了。”
“我不是说他们，是说我没那么快。”陆旋一把扛起班贺，就要往床边走。
班贺曲肘敲他的背：“让我把手擦干净。”
“我会帮你舔干净的。”陆旋认真说着，吻住他的唇。
班贺：“……”
真不像话！
外城东，秦楼。
诺加从正门踏入秦楼，比起别处姑娘当街招揽，这儿的人矜持不少，他环视周围一圈，才有人走上前来招待。
“这位爷，您……”那龟奴刚开口便被打断。
诺加拿出一张银票，拍在他胸前：“我要见你们这儿的秀姑娘。”
眼前人虽然穿着汉人的衣着，眉眼有几分异邦模样，瞧着就不像是达官显贵。龟奴双手垂在身前，虽卑躬屈膝，但双眼只是看了看银票，谄笑着道：“真是不巧了，秀姑娘正在与客人清谈，您改日再来吧。多少人想见秀姑娘，您赶明儿趁早来。”
诺加眉头皱了皱，撇撇嘴，将银票收了回来：“那就，换个姑娘。”
龟奴笑容不改，将他往里迎：“您这边请。”
搂着香软的女人，诺加穿行于楼中，耳朵灵敏地听着周围的动静，忽然站定：“我好像听见我朋友的声音了。”
说着，身旁女人还没来得及拦，他就一把推开了左侧的房门。
房门内五六个衣着光鲜的男人顿时站了起来，怒声呵斥：“你是什么人，胆敢擅闯！”
诺加一眼瞧见抚琴的温师秀，她面上难掩诧异，眼中闪过恶作剧得逞一般的狡黠，嘴上赔罪：“哦，我喝多了酒，走错了地方。”
他身材高大魁梧，在座的几个都是文人出身，嘴上呵斥几句不敢近身，见他主动退了出去，只是狠瞪他一眼，用力关上了房门。
被闯入者破坏的气氛有些尴尬，这次宴请的发起者华明辉笑笑，缓和气氛，端起酒杯：“高侍郎，哦不，高尚书。我敬你一杯。”
高戚举杯：“定国公大恩，高某没齿难忘。”
华明辉不占这个功劳，连忙道：“诶，这可不是我的恩，是太后的恩。”
高戚把手往上抬了抬：“臣，敬皇太后。”
“施侍郎，施侍郎？”华明辉重新斟了杯酒，目光定在在座另一个人身上，那人却目光望向抚琴的女子，久久不能回神。
被唤了好几声，施可立才反应过来，端起面前的酒杯：“定国公，小臣失态，实在汗颜。”
华明辉不在意笑笑：“人道书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，可见得，人离不了黄金屋、颜如玉，是人之常情。见如此佳人，谁能不心动呢？”
施可立勉强笑了笑，口中称是，喝下了杯中酒。
高戚却忽然开口说道：“定国公有所不知，施大人家中有美貌娇妻，还是恩师之女，妻子对他恩情深重，他也从未在男女之事上行差踏错。要不是我亲自请，他还不会来这种地方呢。”
“哦？”华明辉有些惊讶，“施大人，未呐过妾？”
施可立摇摇头：“家中已有爱妻爱女，不需再纳妾。”
“施侍郎如今是户部侍郎，妻妾成群又何妨？多一个称心如意的红颜知己，锦上添花而已。”华明辉看了眼温师秀，拿手一指，“不如，我替你做媒，就把温姑娘纳为妾室。”
被指名的温师秀手下一顿，抚琴的节奏乱了一瞬，立时调整了过来。
施可立惶恐摆手：“使不得，使不得。我对爱妻情深义重，不想让她伤心，千万不可。”
华明辉哈哈大笑：“不过一个玩笑话，施侍郎竟当了真，足见施侍郎与尊夫人伉俪情深，我又怎么会当恶人？”
这两人说着玩笑话，高戚的目光却不住向温师秀瞟去。
即便是在美女如云的秦楼里，这位温姑娘也美貌出众，还会吟诗作对，琴棋双绝。若是真能纳为妾室，不失为一段佳话。
一个玩笑话，施可立诚惶诚恐拒绝，高戚却是真动了心思。
酒过三巡，席上详谈甚欢，高戚压抑不住心中念头，对华明辉说道：“这位温姑娘，秀外慧中，我着实是喜欢。”
华明辉瞳仁一转，了然于胸：“哦，明白，明白。来来，喝酒。”
见他应承下来，高戚面露喜色，心中已有美人相伴的设想，高兴得多喝了几杯。
席上另一名官员突然想起一件事，眼中促狭：“我记得，高尚书的妻子，似乎是个脾气暴烈的，高尚书能将这位小美人带回家中？”