北疆。

北疆内部十分分裂。

主和派的王庭, 在大周的扶持下，实力勉强能压过旁余部落一头。

除了主和派之外，主战派有三个最大的部落, 他们虽然主战，但内部也有分歧。

有人想要联合主战派一起征伐大周，有人想要取代王庭, 休养生息、掠夺边境资源, 以攻入大周。

但无一例外。

他们都不想顺应此代王庭的管理, 但又不得不受阿湘公主制衡之术的牵制, 于是只能时常搞一些小动作, 来让阿湘公主烦心。

然而最近, 以库鲁部落为首的主战派，却非常安分。

因为王庭传来消息——

阿湘公主重病。

于是他们耐下心，像只准备狩猎的猛兽，潜伏下来。

-

王庭。

王帐外。

一盆盆光秃秃的花盆排成两行，侍女们精细照顾着。

“唉, 这都几个月了, 别说开花了，连发芽都没有。王后给的花种，真的能开花吗。”

“嘘。小声点, 别惹得王后不开心。”

侍女们的声音再小，也轻轻飘入了王帐内。

阿湘公主听到周太妃死讯的那一刻, 哭昏了过去, 从那天以后, 她身体就不太好了。可以称得上是每况愈下。

后来, 还是收到了曲渡边和织仪寄过来的苍颜种子，精神才好了一点。

她每日都抽出来时间来侍弄花盆里面的土壤, 让它们肥沃、湿润、尽力复原湘河的环境。

奈何努力了许久，种子却从未发芽。

她咳嗽不止，坐在王帐内，提笔在写信。

[持剑侯亲启：

阿湘日薄西山，恐无多日。

王庭仍向往和平，内部争端暂压。王上精力消退，有意让阿骨木多继位，库鲁王紧盯王庭动作，有意夺权。

阿湘身死之后，北疆再无牵制之人，恐王庭生变。特此传信一封，让皇兄扶持阿骨木多上位，此人赤诚之心，无意征战，边境百姓，或可平安……

若是可以，请传信皇兄，阿湘想在身死之后，骨灰能回归湘河，回到故乡。

阿湘会多撑些时日，等皇兄的旨意。]

她用帕子捂住唇，连咳不止，伏在案上，片刻后，帕子上沾了血迹。

旁边的青年急声：“阿母！”

他是阿湘公主的孩子，却因为身具大周血脉，无法继承王位，只能回归大周，或者选择辅佐下代王庭主人。

阿湘公主摇摇头，“不碍事。阿翰立，还记得我跟你说的话吗。”

阿翰立：“记得。我会留下来好好辅佐阿骨木多的。”

阿湘公主摸摸他的脸，“好孩子，若有机会，替阿母回湘河看看。好吗？”

阿翰立哽咽：“阿母，你应该自己去看。”

阿湘公主笑了笑，没有说话。

她看向王帐之外，“那是阿母故乡的花，叫苍颜，每年的夏秋，它会三开三落。开得快，落得快，或许是知道它扎根的土壤能包容它的盛开，也能包容它的凋落。”

阿翰立：“阿母，我没太听懂。”

阿湘公主也没有解释。

她将信件封好，交给阿翰立。

“通过暗线传出去，务必保证交到持剑侯或者长平侯手中。”

阿翰立：“阿母放心。”

他跑出去办事之后，阿湘公主轻轻趴在了案上，像一只无处落脚的疲倦蝴蝶。

若无意外，这将是她与大周的最后一封信。

守护北疆安宁，减少战乱，和亲公主的使命和责任，终于要结束了。

-

边城。

一百姓打扮的送信使被拦了下来。

他出示自己的密令。

士兵立即收起长枪，带着他进了城，然而走到拐角处，士兵突然变脸，一个手刀打晕了送信人，杀了之后，从他身上搜罗出来了阿湘公主的信。

他处理完尸体，带着信去了边军监察处。

这是个由明亲王和宦官组成的检查机构。

自从十数年前，北疆分权后，崇昭帝命令明亲王和从东厂抽调的宦官驻扎北疆，检查机构就逐渐形成了。

明亲王时常出去其余城池巡视，主城的监察机构内就留下了一半的宦官，对军令的下达进行监督。

时间一久，这些宦官也在这里扎下了根。

他们是皇帝放在北疆的眼睛，有权旁听战役部署，有权对军令进行质询，有权发折子回大周，参将领的种种不服监察之举。

持剑侯最讨厌他们，因为监察机构存在后，整个边防的军令从下达到执行越来越慢。

幸好有夏宏耐着性子斡旋。

可还是有不少宦官觉得憋屈。

本来以为是个短期差事，谁想到一来北疆就是十数年，他们一没有后代，二没有父母，当太监图什么？不就是图个富贵，图个往上爬的机会。

在京城东厂的时候，他们生活的多滋润？

结果到了这里，吃吃喝喝都没有滋味，还是一眼就望到头的死职位。

冯秉就是边城监察处的大太监，除了明亲王之外，他话语权最大。

他有一处单独的小院，平时不办差的时候就住在这里。

冯秉打开那封阿湘公主写给持剑侯的信，一行行看过去后，将这封信摊在桌子上。

“原来阿湘公主病得这么重了……上次传来的消息，还说能撑个三五年。”

现在看来，三五十天都成问题。

阿湘公主写字工整，笔迹很好模仿，最主要是印章的问题。

冯秉找人模仿着她的字迹，重新写了一封信：

[病情转好，一切皆安，库鲁王仍旧紧盯王位，或会有变，届时烟花为信，还请持剑侯相助。]

他从书桌下的柜子里拿出一个上锁的箱子。

打开之后，箱子之中装的尽是金银珠宝。

翻了半天，冯秉才从里面翻出一个破旧的印章出来，蘸了印泥，盖了上去。

“还是北疆的人得到阿湘公主的印章比较容易。”

边城同北疆有通商往来，库鲁王送来的除了这箱用来贿赂他的金银外，就是阿湘公主的印章了。

冯秉封好信封，趴在箱子上轻轻嗅了一下。

“香…这才是实实在在碰得到的好处啊。”

与北疆的人勾结又如何，无后无祖之人，享福一世便可。

他锁上箱子，哼着歌，将阿湘公主的最后一封信，丢入了火中。

什么身死之后，请求回归故土，既嫁到了北疆，也该葬在这里。

火舌窜高一瞬，信件化为飞灰。

-

又过几日。

阿湘收到了来自徐劲的回信，只有简短一句：[已知晓，会多注意北疆情况。]

她便放了心，身上担子轻了不少。

接下来一个月，她都在等着皇兄的圣旨。

在等一道能让她回家的旨意。

等啊等，等到缠绵病榻，再也无法起身，等到故乡苍颜的花期彻底过去，等到寒冽的冬，再次降临北疆王庭。

“是不是路上的信使耽搁了时间……”

阿湘侧躺在床上，声音虚弱，她握着阿翰立的手，“我等了多少时日了？”

床周围跪着好几个跟着她从大周来的侍女，此时都是低声哭着。

阿翰立：“一月。”

一月，别说是北疆加急，就算是正常策马，也该到了。

阿湘公主了然，“那便是…皇兄不允。”

眼泪重重坠在枕头上。

阿翰立：“阿母…你别哭，阿母…再多等几天好不好……”

阿湘公主闭上了眼，一股悲意涌上心间。

回顾一生，十五岁离京，和亲至今，半生有余。

她从懵懂的小姑娘，长成可以制衡北疆各部的王后，辅助大周边城，呕心沥血，求一方平安。

她从来没有愧对过身上担负的这份责任。

或许她年纪还不算老，但心老了，人就老了。断了期盼，寿命也就走到了尽头。

再也没有人盼着她能趟过北疆的风雪回家。

阿湘公主睁开眼睛，摸了摸阿翰立的头，“别哭。阿母只是去找娘亲而已。”

“答应阿母一件事，我死后，坟茔不愿朝向大周。我向朝向湘河，娘亲望北，我便望南。”

阿翰立哭的失声，说不出话，只能点头。

阿湘最后看了一眼床边不远处的花盆，开始出神。

好像又回到了小时候，那次娘亲的双亲去世，父皇特许她回乡，于是娘亲便带着她一起回了家乡。

她那时候好小，只记得她站在苍颜花的树下，娘亲举起枝子打了下树干，便有一场花雨落在她身上。

阿湘公主叹息了一声。

“长在大周的花，永远也无法盛开在北疆的土壤……”

疲倦的蝴蝶没有飞到故土，沉眠在了异国他乡。

王帐内哭声顿起。

随着哭声起来的，还有外面的兵戈之声。

“大周公主身死！王庭再无大周扶持，大周走狗，全部杀光！”

“杀——！”

“废王庭！立新王！”

“废王庭！立新王！”

“是突袭！”阿翰立惊愕回头，“什么时候…快去保护王上！找到阿骨木多保护起来，他绝对不能死！”

-

北疆内部乱了数日，消息才传到了边城。

持剑侯徐劲眉头紧锁，看着刚到手的消息。

这是一场早有准备的突袭。

阿湘公主病逝，库鲁王叛乱成功。

杀旧王，驱逐阿骨木多以及旧王一脉，入主草原，重建新王庭。

恰逢冬季，北疆苦寒，库鲁王整军南下，抢掠北疆边境，以捍新王王威。

他将消息递给夏宏，走到城墙上，负手而立，霜白的鬓发染上零星飘雪，鹰一样的眼睛望着前方的北疆。

“北疆大军，估计还有两日才到。”

夏宏：“上次阿湘公主还传信，说自己身体好转，怎么会突然病逝。”

徐劲冷笑：“北疆主战派狼子野心，他们什么不敢干？两日后，我来迎敌。”

“换我吧，”夏宏摇摇头，“你别逞能，一到寒冬，你身上就疼，上次疼的用点酒烧关节才缓过来，若是受伤，更难熬了。”

徐劲跟他也是多年战友了，“行，我去和那群监察处的斡旋，给陛下递折子。”

简单交流几句后，他二人一便没再说话了，静默的望向北疆。

其实他们还有一个战友。

只是那个姑娘长眠在了他乡。

常年杀伐，见惯了生死，他们只能用这种方式表达情绪。

-

大周。

皇宫。

徐劲的折子加急递过来后，朝堂上的氛围便沉闷了几分。

阿湘公主病逝，主战派掌控王庭，劫掠边境。

不管那一条，对他们来说都不是好消息。

然而仅仅过了两天，北疆就又加急送来一封战报——

长平侯夏宏出战，身中箭毒，跌落战马，重伤奄奄，无法掌军。

崇昭帝收到消息的时候，心重重一跳，惊得都站了起来。

两封战报前后相差不到两天，也就是说，几乎是两军交战没有多久，夏宏就重伤了。

可以写在战报上的重伤，绝对不是一般的伤。

可夏宏历来稳重，从无差错。

崇昭帝凝眉：“现在国库空虚，国内灾情治理还远未结束…若是这个时候，南宁再来横插一脚……”

但北疆进犯，大周只能反击。

可就在满朝都以为会打起来的时候，主战派的新王庭求和了——

他们愿与大周世代交好，求娶帝女，同上代王庭一样，缔结姻亲之盟。