不日便是初选, 荣府中人事先得了老太太和凤姐儿的嘱咐，遣了妥当的家人将迎春早早送至宫门处, 等候入宫。

今日是初选, 迎春在宫中一直留到掌灯时分, 方始由神武门出, 寻到自家骡车，缓缓归家。

迎春应选是荣府大事，荣府自老太太以下, 全聚在荣禧堂等候。宁府那边, 尤氏因儿媳身子不大爽利，便自己一人过来, 侍立在老太太下首等候。就连宝玉, 听说二姐姐回来，也赶过来凑个热闹。

少时迎春的车驾回到贾府, 贾母等人早早得了消息, 知道二姑娘初选已经过了, 一面忙不迭地打发人去平郡王府给元春送信，一面叫人快快将迎春请进来，揽至身边, 拉着手直说“好姑娘”。

迎春生母地位不显, 再加上性子使然，成天闷声不语，在贾府是个可有可无的存在，如今日这般被人众星捧月地迎进来, 又得贾母如此怜爱，几乎是前所未有之事。

听见贾母赞她，迎春脸上泛起红晕，低下头犹豫了片刻，到底是起身向贾母行了个蹲礼，谢过老太太的照应。

她苦练了很久的礼仪，如今行起礼来，一板一眼，端严周正，叫人挑不出半点儿错。贾母见了，更是双眼泛红，道：“二丫头，辛苦你了！”

少时迎春起来，却又走到凤姐儿跟前，郑而重之行了个礼，说：“二嫂子，若是没有嫂子，若是没有二哥哥和嫂子照应……”说到这里，迎春也是眼圈儿一红，说不下去了。

凤姐儿一向善于察言观色，当下吓得拉起迎春的手，连忙问：“二妹妹这是怎么了？可是在宫里受了委屈？”

迎春赶紧使劲儿摇了摇头，可是心中依旧感激。

她就算是个“二木头”，可这次选秀的事儿，贾府里人待她，谁是真情，谁是假意，自然看得一清二楚。

这次进宫初选，所有待选秀女都只穿一色式样的旗装，不得穿戴多余的佩饰与首饰，所以凤姐儿空有个织金所在手里头，却无法帮迎春妆扮，便替迎春准备了不少小银封，让她带进宫里，随手赏人。这在宫中，给迎春帮了不少忙。

而贾琏早先向兆佳氏老尚书府打过招呼，迎春进宫初选时与老尚书府上的双胞胎在一处，彼此照应，这也令迎春心存感激。

“今儿在宫中，兆佳氏的两位小姐也帮了妹妹不少……”迎春低低地向凤姐儿阐述。

那件事儿，还要从她带进宫的那一小面玻璃镜子说起。

此前玻璃厂试制出了玻璃镜子，贾琏便带了一小面家来，赠了给迎春。那镜子不过半个手掌大小，装在个小粉盒里，往袖子里一揣，带进宫，往脸上补点粉什么的都是用得着的。

迎春谢过兄嫂之赠，将东西带了进宫。没曾想在休息的时候，这东西被别的秀女见到，自然引来众人围观。便有那精明厉害的看破了迎春是个忍气吞声的性子，一开口就说是荣府的亲戚，向迎春强讨这面镜子。

迎春素习懦弱，在家里便是个乳母也能指使得动她，到了宫里更是一句话都不敢开口，旁人向她讨这面镜子，她就真的差点儿给了出去。

所幸那时有如英仗义执言，张口就问对方底细，到底是荣府的什么亲戚。如英牙尖嘴利，又有如玉时不时在一旁柔声软语地“相帮”，登时将对方的假面具给戳了，只抛下一句“又不是什么好东西”，到底将迎春的镜子给她留下，转身走了。

迎春回到府里，回想起宫中的种种情形，越发感激兄嫂贾琏夫妇，事先替她想得周到。

凤姐儿见迎春红了眼圈，便知这个妹妹受了委屈，连忙将她拉到一边，小声问：“到底是怎么了，来来来，且先说与嫂子听听……”

这姑嫂两个，一下子就将邢王二位夫人给越过去了，这两位面上有些挂不住。王夫人还好，原本这事儿就没怎么掺和。邢夫人那边，却心底一股无名火起，心想迎春竟然无视自己这个嫡母，实在是不知礼数，她心里暗暗咒开：不过是公府千金又如何，说来说去，只是个庶女，接着选秀想攀高枝儿，怕是在做梦吧！

想到这里，邢夫人又连凤姐也一起怪上了，怪儿媳多事，又怪老太太大惊小怪：迎春这才次是初选过了而已，谁知道复选时能不能选中。

无独有偶，邢夫人夫妻两个，简直是如出一辙的心思。

不多时，荣禧堂外头闹将起来，说是大老爷贾赦吃多了酒，听说庶女初选过了归家，赶来吵闹。

“费这许多心思选来作甚？依我说，还不如宫里早早撂了牌子，有我这个当爹的自行给她安排夫家！”

贾赦一路高声吵闹，这番话教荣禧堂里的人听得一清二楚。

贾母气得身子发抖，怒道：“孽障！你打得什么缺德主意，当我还不知道吗？”

早先贾赦想走十四阿哥的门路，在兵部讨个缺，因此起意要将迎春许给十四阿哥麾下的一名门客，只因碍着迎春还要选秀，迟迟没能说定。眼下看见迎春过了初选，万一复选记名了，以迎春的出身，亲事不会指得太高，实在是不如他用来走门路来得“实惠”。

然而贾母惦记着元春，晓得迎春若是低嫁，回头平郡王府脸面上不好看，因此死活不同意贾赦事先给女儿说亲。

因贾赦今日吃酒吃醉，再听说了女儿初选通过的消息，心里郁闷，借着酒意就大闹起来。

荣禧堂里，迎春脸色惨白，凤姐在一旁看着，心里也急，连忙将迎春一扯，姑嫂两个，借口“回避”，躲到了后堂去。王夫人见贾赦闹得不行，赶紧使人去寻丈夫贾政，让他带人来将贾赦劝走。

其他女眷如尤氏，实在是尴尬非常，偏生劝又无从劝起，一时又离不得，只能强撑着留在荣禧堂中看戏。

贾母却不肯让贾赦走，伸手指着他的鼻尖，高声道：“你一个当老子的，还不及儿子活得明白。告诉你，二丫头但凡落选我便不管，她若是选上了，嫁妆银子一分钱不用你出，自有她祖母为她张罗！”

贾赦听了这话，心下一喜，想着能少出几千两银子的嫁娶银子总是好事儿。偏生他还诞着脸对贾母说：“这不是银子的事儿……”

这时候贾政刚好赶来，见大哥挥动着双手，要上前去向老太太理论，吓了一大跳，连忙伸臂将贾赦抱住，又唤过宝玉，父子两个一左一右，将这满身酒气，口里骂骂咧咧的兄长伯父夹着“劝”了出去。

宝玉在一旁扶着贾赦，一面向外走，一面想起迎春摊上一样一对父母，虽有兄嫂帮衬，但前途到底如何，谁也说不准。再加上他自有一番奇谈，说是女儿未嫁时是颗无价之宝珠，待到出了嫁，虽是颗珠子，却没有光彩宝色，竟是颗死珠，再老了，更变的不是珠子，竟是鱼眼睛了1。

眼看着迎春已经过了初选，往后又要复选、指人、出嫁、成亲……宝玉心里只能暗暗感慨，这世上又要少个清洁人儿了。他感慨毕，已经与父亲一起将大伯父送出荣禧堂。他再回转，座上老太太也已经消了气，由王夫人扶着往后头去歇着。宝玉心里惦记着答应史大妹妹的两首诗还没有作完，答应宝姐姐要写的两幅字还未写过，也顾不上迎春，自己忙忙地回绛云轩去了。

迎春过了初选，兆佳氏府上两位小姐也是一样。如玉与如英这两个，堪堪在掌灯之前回到老尚书府上，听闻老尚书马尔汉还在堂上等着她们，姐妹两个忙不迭地赶去拜见。

如英如玉两人都知道，老尚书有日落而息的习惯，难为今日竟为她们的缘故等到现在。两人赶到堂上，果然见老尚书马尔汉端坐着，见到两个侄孙女儿，爽朗地一声长笑，道：“好，好——”

老太太喜塔腊氏坐在老尚书身边，不满地道：“老头子，两个孙女这样的品貌，上头留牌是理所当然的事儿，眼下只不过是过了初选而已，不用这么高兴吧！”

马尔汉是如英如玉的堂祖父，然而她们两人的生父穆尔泰是马尔汉亲自教养长大，与亲生无异，穆尔泰膝下这一对孙女，也直如亲生的孙女。

老尚书不理会老妻的话，继续开怀大笑：“好，好！”

喜塔腊氏无奈，拍拍身边的丈夫，对两个侄孙女说：“今儿白日里一天，都在惦记着家里两个囡囡进宫去了。回头你们指了好人家，可千万别忘了先使人回来给老爷子传个讯，好让他欢喜欢喜！”

如英如玉两个都是脸上飞红，少不得赶紧应了。喜塔腊氏看看到了丈夫歇下的时候，忙命如英如玉两个留在堂上，自己先去服侍丈夫歇下，然后再出来。

这时候十三福晋兆佳氏已经闻讯赶了来，正拉着双胞胎的手，问起宫中大选的情形。如玉微红着脸，透着十二分的不好意思，细声细气地答着姑姑的问话。如英一改往日的爽利大方，被十三福晋问起，她完全是一副心有余悸的模样。

如玉偏过头，望着妹妹，心里多少有些发酸。她也不知宫里究竟是怎么打招呼的，她与妹妹同日进宫，两人相貌穿戴皆一模一样，可宫里的人就是能妥妥地区分她们姐俩。

很明显，上头已经打过了招呼，所以如英走到哪里，都有人对她另眼相看，这一天下来，老太太事先给她们备下的打赏银封都没能送出几个，如英送的银封，旁人都不敢要，偏还要谢过如英的赏赐。这便惹来了其余秀女在背后指指点点，说如英是皇家事先相中的人。而她如玉，就只能跟在妹妹身后，“蹭一蹭”妹妹的福气。

然而在如玉看来，妹妹如英简直就是“身在福中不知福”。她们兆佳氏在秀女堆里一比，立即就不显得出挑了。若不是宫中有人事先打过招呼，照应如英，如英在宫中这次初选绝对不会那么顺利。

如英却不像如玉，她非常不喜欢宫里，甚至表现得有些纳闷：为什么世人竟会向往紫禁城这样的地方。到了下午，终于可以出宫的时候，如英在骡车里长长地松了一口气，抱着姐姐就抱怨开了：“这哪里是选人，这简直真是验牲口啊！”

说这话是因为如英格外不喜欢秀女初选时那一道道无休无止的检验，尤其是验身那一关，她觉得简直就是侮辱，哪怕事后回想起来也是面如土色。

而如玉却默然不语，她听姑母十三福晋说起过，这样检验初选与复选都会有，确保入选的秀女都是白璧。她也知道，要享受表面的荣耀与光鲜，背地里就少不了需要咬牙死撑的时候。吃得苦中苦，方得人上人。

听见妹妹如英的抱怨，如玉心里着实委屈：这真是造化弄人，什么屈辱，她都能忍，什么苦她都能吃……可偏生被选中做皇家媳妇的那个，不是她，而是这个不晓得感恩的同胞妹妹。

十三福晋是过来人，见到如英的样子，便猜她是为初选之时那几道程序给折磨了。可那是成法，即便有十四福晋打点，这几步也是必不可缺的，而且……下回复选，还会照着样儿再来一遍。

当下十三福晋只能好言好语地将如英劝了一遍，只劝她，牙一咬、眼一闭，就忍过去了。

如英却只管着急地问：“姑母，可在这之后呢？之后还有什么，也要这么‘牙一咬、眼一闭’才能熬过去的？”

这话问得，一下子触碰了十三福晋的情肠。她自然知道，人生的苦楚可远远不止这些。外人看她是与十三阿哥琴瑟和谐的福晋，可是她自己知道，自从一废太子之后，她陪着十三阿哥吃过的苦，实在太多，若是心里悲苦的时候只管“牙一咬、眼一闭”，那她没准一辈子都得这么咬着牙闭着眼熬过去。

可是望着眼前如春花般盛放的侄女儿，十三福晋这些心头的苦水却倒不出来，好生劝慰了几句，这才离开。老太太喜塔腊氏赶紧吩咐人送玉姐儿英姐儿回房梳洗，早些歇下。

如今已是初秋的天气，入夜之后有些微凉。偏生如玉梳洗之后，睡在榻上，只觉得气闷炎热，翻来覆去，没有半点睡意。

她睁大眼望着床榻上方的一团黑暗，心里忍不住在想：眼下只是过了初选，妹妹指婚十四阿哥长子一事，不知会不会还有变数。

自从去年在承德出过那事之后，如玉心里一直不服，毕竟老太太十三福晋都说过，做皇家媳妇，她比如英更合适。可就因为那日两人一念之差，她随老太太去吃寿酒，而如英留在自家宅子里，只这个不同，便决定了如英能飞上高枝儿……

如今再回想起那些过往，如玉已经快要被怄死了。

她一时记起在宫中候选时其余秀女口口相传的种种“异事”，什么有些秀女在宫中复选的时候会莫名其妙地生病、落水、容貌有损，便会被撂牌子，万一如英也……

如玉一想到这里，只觉得胸口一颗心砰砰乱跳，一下子撑着床榻坐起来，伸手捂嘴，压抑住一声几欲破口而出低呼——

天哪，她怎么会有这种念头！

如英是她的双胞胎亲妹妹，两人从小像是一个人似的不分彼此，她怎么会有这种念头，竟然希望如英出什么意外，再由她顶上嫁入皇家？

如英，如英……

如玉捂住嘴，眼泪夺眶而出。

可是恶念一旦生出，便像是一朵花幽幽盛放在黑暗里，如玉拼命压抑，一时竟无法控制自己，无法不去想。

她坐在榻上，弯下腰，将脸埋在膝弯里，拼命抗拒，却不断被诱惑。如玉心里有个声音在大声呼喊：来个人，帮帮我！我不要……

相比高嫁的虚荣，她更想做一个“人”！

正在如玉内心天人交战的时候，只听而门上传事云板连叩四下。如玉一惊，顿觉得浑身冷汗。

她晓得不对，连忙披衣下床，外面她的贴身丫鬟晓春急急忙忙地进来，禀报如玉：“大小姐，府里老太爷，没……没了——”

如玉登时双脚一软，坐回榻上，双手捧住脸，已是无法抑制地痛哭失声。

因为在她听到这个消息的时候，如玉的头一个念头竟是：这下可好，接下来她和妹妹都不用应选了……

她在最为软弱最是心生邪念的那一刻，竟是她的亲人，以这种方式拯救了她。

是夜，老尚书马尔汉在睡梦之中过世，并无任何痛苦不适，享年八十五岁，数全福、全寿、全终，时人谓之为“喜丧”。

作者有话要说：1“鱼眼珠”一段见第五十九回 ，原文有缩减。