柳湘莲换过戏服, 从后台出来，往薛蟠身边一坐。

柳湘莲与石咏今日在这火神庙外的戏台前是头回见, 两人共同的朋友是薛蟠, 这时候理应由薛蟠引见, 互通名姓, 岂料这会儿薛蟠一张脸憋得通红，眼光忿忿地不知瞧着那里，十个指头在膝盖上乱弹, 口中低低地道：“岂有此理, 岂有此理！”

柳湘莲忽然一个迈步起身，转到石咏身边坐下, 自行拱了拱手, 问：“兄台高姓大名？”石咏早知他是柳湘莲，但是柳湘莲并不认得石咏。

当下两人通了名姓, 石咏只说自己是薛蟠的朋友。柳湘莲探头看看薛蟠那副气傻了的模样, 直接问石咏：“文起兄究竟如何了, 气成这样？”

他天性敏锐，当即问：“可是与刚才那边安郡王府的人有些关系？”

早先柳湘莲着戏服，脸上涂着浓重的油彩, 扮相俊美。如今卸去了戏妆, 不再吊着眉梢，这相貌固然多了几分人间的烟火气，但那浓重的剑眉斜斜一挑，豪侠气概便显露无疑。柳湘莲的眼神, 立即朝戏台前面正中的座位，华彬那里望了过去。

“这狗攮的真不要脸！”薛蟠在一旁，一拍大腿，又骂一句。

台上正演到丽娘已死，柳生拾画，情致正是缠绵的时候，薛蟠骂得响亮，不少目光都朝薛蟠这边转过来。只有华彬那里还搂了个小幺儿在饮酒作乐，压根儿还顾不上这边。

“是一个朋友的事。”

石咏压低了声音，向柳湘莲解释。

适才五凤换去戏服，装扮成一个班子里跑腿的小厮，特地来石咏这边探听郑燮的消息。石咏与他大致交谈两句，得知五凤为华彬所迫，依附聚合班学戏，大约是一两年前的事，但是郑燮因为搭救五凤不成，自己却被人赶出京，则是最近才发生的。

石咏向柳湘莲解释了事情的来龙去脉，也提及刚才与柳湘莲对戏的五凤。

柳湘莲登时点点头，道：“大家都是票友，那五凤天资甚好，但一唱起来总是透着一种哀怨。我原本总以为他不过是自怜身世，谁想到竟能有这么些苦楚在背后。”

“这华彬早先以郑先生来胁迫五凤，”石咏回想起华彬在后头所说的那些话，“他留在此处，应当是不得已吧！”

柳湘莲当即默然不语，大刀金马地坐在石咏身边，双手撑在膝盖上，皱紧了眉头望着戏台想心事。

不远处华彬那里，依旧高声取乐。五凤早已换回了原本自己的衣衫，回到华彬身边，小意服侍，却冷不丁被华彬拽着衣领猛地灌下一盏酒，呛得伏地大咳，惹得华彬哈哈大笑。石咏等人在一旁大多气白了脸。

“郑先生的人被如此折辱，这口气老子咽不下！”薛蟠“腾”地就朝起站。柳湘莲却赶紧将他按住。

“薛大哥……嗯，还有今日认识的石大哥，听说你们两位都是有家累的，不似我，读书不成、父母早丧，整日无所事事，不过吃酒串戏而已。今日之事，我只觉着不平，因此要管。”

这话柳湘莲淡淡说来，但已是下定了决心，将薛蟠摁住，自己站起身。他早先串戏扮喜欢扮武生，因此随身佩着一柄青钢剑，剑柄上长长的金色穗子刚好在石咏眼前一晃。

石咏心底震了震，柳湘莲可以为个萍水相逢的五凤出头，这等豪侠气概令他非常钦佩，甚至自愧不如。

但是此刻他赶紧伸手一拦，道：“文起兄，柳兄，此事切不可操之过急，小弟这里有个主意，既能帮到旁人，又能出一口恶气。”

薛蟠在一旁闷闷地说：“可是哥哥眼下胸口就有一股子气，出不去，立即就要憋死了！”他知道石咏是个沉稳的性子，想出来的主意，实施起来多半要费些功夫。

石咏却摇头道：“薛大哥稍安勿躁，这次行事，就在今晚！”

少时台上正尝到丽娘还魂之后，柳生与岳家正掐得热闹。底下薛蟠嚷嚷着喝醉了，憨态百出，伸手去勾柳湘莲的脖子，被柳湘莲一把掸开，薛蟠一个没立稳，“啪”的一声，在地上坐了个屁股墩儿。

这动静闹得有点儿大，将戏台下的眼光全拢了过去。

薛蟠坐在地上，依旧嘿嘿傻笑。柳湘莲登时嫌弃地抛个眼神，提起袍角起身，换了张椅子坐下，一抬头，继续听戏，听到精彩处，情不自禁地跟着轻轻哼唱起来。

可巧的是，柳湘莲的新座位距离华彬的很近。华彬一扭脸就将柳湘莲的侧影看得清楚。“聚合班”是安郡王府一力捧起来的班子，华彬也大致听说过这个常来串戏的小生，知道柳湘莲亦能串旦角。此刻华彬一见柳湘莲的侧脸，便觉这人生得实在是太美，一时色授魂与，五凤什么的，早已抛在脑后。

“柳大爷，若是那里不方便，不如过来这边坐吧！”华彬请柳湘莲并席。

柳湘莲哼了一声，没挪窝儿。

可是华彬那里，柳湘莲越是显得冷淡，华彬便越心里痒痒，始终在一旁盯着柳湘莲，连身边的五凤悄没声儿地退了下去都不知道。

一会儿薛蟠又好了，蹭到柳湘莲身边，挨着柳湘莲坐下，小柳儿长小柳儿短地道歉。柳湘莲却半分好脸未给，哼了一声，又朝华彬这里挪了挪。

一时华彬逮着了机会，也凑近了往柳湘莲附近坐下，低声叫：“莲莲……”

柳湘莲……连带薛蟠，都不免浑身僵了僵，大约都被恶心到了。不过好在两人都还把持得住，没当场发作，只是柳湘莲一对俊目向华彬那里狠狠一瞪，华彬又不敢动了，心里却不服气，想：不过是个落拓子弟，凶什么凶？

少时台上的戏将将演完，华彬头一个站起来给聚合班叫好，手一挥，那一筐一筐的赏钱便直接抬到了戏台上去。戏台跟前彩声雷动，连带柳湘莲与薛蟠也一起懒洋洋地站了起来。华彬只听见柳湘莲对薛蟠说：“……这里总是不便！”

华彬心想：当然不便。

“……等会儿你先坐一坐，我先走，你随后出来，我有个好‘下处’，咱们可以喝一夜酒。我那里还有两个绝好的孩子，从没‘出门’的。你可连一个跟的人都不用带，到那里，服侍的人都是现成的。1”

华彬一听，就知柳湘莲绝对是个风月场中的高手，登时摩拳擦掌，喜不自胜。眼见着柳湘莲起身离去，而薛蟠还乐呵呵地坐在原地傻等。华彬登时起身，只带了一个日常服侍的小厮，立即跟在柳湘莲身后往外走，想着“截胡”一把。柳湘莲既是个风月场中的妙人，对他这样的，也当是来者不拒才是。

当华彬“追随”着柳湘莲，迤逦往城北去的时候，石咏则已经带了五凤，赶到了金鱼胡同。

按照石咏此前的计划，今夜柳湘莲等人算计华彬，正是最好的机会，将五凤连夜送走。但是五凤身在奴籍，没有身份路引，无法安全上路。石咏想了半天，最终还是过来金鱼胡同求十三阿哥帮忙，就是因为十三阿哥身上多些侠义气质。

这件事若是报到雍亲王那里，可能也能办成，但是被斥一通“胡闹”，一定是少不了的；若是寻到永顺胡同那里，大伯富达礼身为正白旗都统，却并无夤夜送人出城的权限，而二伯庆德只消一听说五凤是华彬的人，便立即会开口劝说，说这位是八阿哥的亲眷，如今正得着势，万万不可得罪云云。

因此石咏最终选择了他最为信任的十三阿哥。

十三阿哥坐在外书房中，凝神望着玻璃窗外黑黢黢的夜，片刻后忽然道：“茂行怎么猜得到我这儿能帮上这忙？”

石咏摇摇头，道：“小侄原没这个意思，只是前日里见到郑先生抱恨离京，已觉惋惜，而今日再见五凤的情形，实在是可怜。小侄一时无法可想，便将人从火神庙带了出来。但将人带出来也是走投无路，实在不知该到何处去，这不……这不，才投来姑父这里，求姑父指点迷津么？”

他如今改了口，随如英一道，管十三阿哥叫“姑父”。

十三阿哥听了顿觉亲近，脸上多了些笑模样。但是这位阿哥丝毫未敢掉以轻心，而是将薛蟠与柳湘莲今晚的安排都问了一遍。石咏当即一五一十地说了，十三阿哥听了点点头，说了一句“还算稳妥”。

石咏又想起华彬的为人，当即将此人在聚合班后台所说的那番话一五一十地说与十三阿哥听。十三阿哥果然微变了脸色，冷笑道：“这等人，这等人……”

他凝神想了想，便抬起头望着石咏，说：“茂行，你们这拨年轻人，今晚行事虽然有些胡闹，但是却有功无过。五凤的事情，我来安排。他今夜便会随人出京，只不过以后可能需要换个身份过活。”

石咏点点头：“这个小侄明白。只是五凤的心愿便一直是随郑先生学习书画，今夜之后……他，他还能回南么？”

十三阿哥伸手取了炕桌上的茶，饮了一口，面上的表情莫测高深，只答道：“这要靠他自己！”

而此刻五凤正浑身上下披了一件斗篷，蒙着脸，躲在金鱼胡同的门房里。一时石咏出来，将十三阿哥的大致安排向五凤说了，只让他放心，此次离京之后，五凤的安全当可无虞。

五凤对石咏感激得五体投地，这时当即伏在地面上，冲石咏磕了三个响头，口中呜咽道：“先生就曾说生平最了解他的人，就是石大人。大人今日援手之恩，小人粉身碎骨亦难以报答。今日别过，不知何时才能再见，小人只祝大人诸事平顺、一生喜乐。”

石咏哪里见得人如此，一把把五凤拉起来，对他说：“郑先生离京的时候甚是忧愤，想来是心里一直记挂着你。你至少不应辜负他对你的这份关怀，至少要活得像个人才是！”

早先他见五凤在华彬面前活得那样委曲求全，石咏满心不是味儿，生怕他从此失了做人应有的气性。

“今日仓促，你离京我也没什么好相送的，只有一言以赠：五凤，从此以后，你若想取得自己想要的，便只能靠自己，除了你自己之外，没有旁人能真正地帮你。”

石咏说完这句话便收了，拱手与五凤作别，随即离开十三阿哥府的门房。至于五凤能不能领悟，将来此人还有没有机会与郑燮主仆重逢，这要看他自己的努力与造化。

而华彬则已经偷偷跟着柳湘莲，来到了西便门。初秋的天气，他竟也戴了个大风帽，遮遮掩掩，算是装扮成薛蟠的样子前去“截胡”的。

西便门这时尚未关城门，前朝时从这里出城，城门外南下洼子一带的确有很多私寮子，到了如今朝中严禁招妓侑酒，这门生意登时淡了很多，但也有好些寮子转了行招了些美貌的优伶过来，依旧做起那见不得人的营生勾当。

华彬看了柳湘莲行去的方向，便知错不了，赶紧打马，紧紧地跟在后面。他带着七八分醉意，越追越是兴起，渐渐地没觉出前面道路两旁人家已少，且有一带苇塘。

一时柳湘莲跳下马，立着候着华彬。

华彬喜不自胜，奔到柳湘莲面前，故意学着薛蟠的口气，“小柳儿”、“小柳儿”地叫。

柳湘莲似未察觉，抬起眉招呼道：“薛兄？”

华彬就此凑上来，腆着脸道：“是我！”

他刚凑近了，便是一拳袭到，正正砸在华彬眼上。华彬只觉得“嗡”的一声，左眼便黑了，满眼都是金星乱冒，膝盖一软，情不自禁地就跪了下来。

只听柳湘莲说：“薛蟠这胡乱给人起绰号的毛病，我骂他几百回都改不过来。你竟然还敢来学他？”

华彬心想：这是露馅了？

旁边华彬的小厮赶上来，被柳湘莲正正踹了一脚在屁股上，“哎哟”一声，连滚带爬地跑出丈许地，一面跑一面喊：“爷，奴才先去叫人——”

华彬大骇，连忙道：“别——”

眼下就剩他一个人，和一个凶神恶煞似的柳湘莲。柳湘莲一伸手，抓住华彬的衣领，将他整个人像小鸡似的从地上揪起来，冷笑道：“睁开你的狗眼瞧瞧清楚，你柳大爷这是什么样的人物！”

作者有话要说：1原文见第四十七回 ，此处略有删减。