原来石喻今日第二场交卷之后, 在贡院的龙门内排队等候出场，宝玉正好排在他前面。贡院每半刻钟开一次门, 交卷出场的学生需要聚在一处等候, 等到开门时再一起出去。等候期间不得随意交谈, 因此石喻即便与宝玉认得, 也不敢交流。
一时到了开门的时候，石喻随着其余交卷的考生一起往外走。他身量还未全长成，看不到前面的情形。只听忽然有人轻轻地惊呼一声, 前面的考生自动分成两行, 让出一条道。石喻便见宝玉摔倒在地面上，似乎是晕了过去。
石喻登时抢上去, 想要扶起宝玉。他身后顺天府的监试却说：“不许停留, 径直出外，违者重罚！”
难怪这么多人眼睁睁地看着一个大活人这样躺在地面上, 生死不知, 却依旧抬脚往前走。
石喻一咬牙, 弯腰拉起宝玉的右臂，将他整个身体扛在自己肩上，几乎是半拖半抱地走了贡院。贡院里的监试见他身材单薄, 又扛了个成年人, 便不再催促，只待石喻顺利将宝玉带出门之后，贡院大门才在石喻身后缓缓合上。
“大哥——”
石喻见到石咏在外焦急等候的身影，心中一块石头已经落了地, 连忙招呼一声。石咏大步过来，抬手就将宝玉接了过去。石喻登时觉得肩上的压力一下子小了，听说石咏让他先回家，石喻便点了点头，与大哥挥手作别，自己先回椿树胡同去。
石咏这边则是将宝玉送到贡院附近的医馆处，发现居然还要排队。在他前面，还有两三名与宝玉差不多症状的生员，正在等待救治。
这边的大夫似是非常有经验，每三年一回，他们都要接手不少这样的病人。于是便有个年轻大夫过来，伸手在宝玉人中那里狠狠地掐了掐，掐出一道紫印。宝玉登时悠悠地吁出一口气，眼皮动了动，但似乎甚感无力，什么话也说不出来。
“来，让人躺到这边来！”年轻大夫指挥石咏，“没啥大毛病，就是劳累过甚，再加上应试时太过紧张，没吃什么东西，在考场里熬不住了。”
他大约是见了太多这种病例，随意一挥手，说：“这位得亏是交了卷才晕的吧，若是没交卷便晕，那才叫倒霉呢！明天还有第三场，再这么熬一回，中了举，就出头了。”
这时宝玉已经醒了，听见“明天还有第三场”这几个字，眼皮一抖，当即闭目不语，也不睁眼，只管躺着。
石咏见他眼皮下眼珠转动，哪有不明白对方的心思？他当即对那大夫道：“您且稍候，我去叫这位兄弟的家人朋友过来。”
年轻大夫赶紧喊：“诊金诊金！”生怕石咏把人撂这儿，自己跑了。石咏笑笑，当即解下荷包，掏出一小块碎银子扔给那大夫，自己抬脚出门，来到贡院门口，在门外候着的人群里找到了宝玉的小厮茗烟。茗烟丝毫不知自家主子出事，此刻也正眼巴巴地在门外望着，他认得石咏，一听石咏说起，登时吓得青白了脸，连声说：“烦劳石大爷再看护我们二爷一阵，小的赶紧回府里报讯去！”
石咏着急回家看弟弟，此刻茗烟一溜烟跑了，他也颇无奈，总不能就这么将宝玉扔下，只能回去再守一会儿。
大约过了小半个时辰，接宝玉的人便来了。石咏远远地看见，茗烟在前头领着路，后面跟着乌泱泱的车驾，荣府里应是出来了不少人。除了荣府的车驾之外，薛蟠骑着个高头大马也来了，可能是受宝钗之托，也可能到底还是怕这未来的妹夫有个三长两短。
石咏见着，心里多少觉得有些腻味。待荣府的人过来，医馆里乱糟糟的，茗烟指点躺在一条长凳上的宝玉，薛蟠粗着嗓子问大夫的话，外头车驾上许是还有女眷候着，医馆从内到外一直有人问答着传递消息，车驾上便隐隐约约传来“嘤嘤”的哭声……
石咏与薛蟠打过招呼，转身就走。宝玉是个凤凰蛋，把他交回凤凰窝手里就没事儿了，石咏还赶着回去看自家二弟。一时离开，石咏忍不住想，也不晓得宝玉明日能不能坚持参加第三场。
转天石咏再送弟弟石喻去贡院，果然没有再见到宝玉。这种压力对于宝玉来说，可能着实太沉重了，他既无动力，又不喜爱，选择逃避怕是很正常的事。
这种压力对于石喻来说，也不小。昨日第二场考完，石喻的确没有去对答案，但这是因为他与宝玉一样疲劳，勉强回到椿树胡同门口的时候，被一直候着的石海见着，赶紧扶了回去。
如英事后将这事转述给石咏听，颇有些埋怨石咏这做哥哥的没有及时将喻哥儿亲自送回来。石咏也很是后怕，拍着脑袋赶紧说：“再也不敢了，往后再也不敢了！”但是石大娘与王氏倒是都能理解石咏，毕竟宝玉当时人事不知，又没有亲友在场，不能就那么扔着。
石喻经过一晚的休整，再度立在贡院跟前的时候，已经恢复了饱满的精神，只是脸色有些发白，已经不再是第一场入场前那样精力充沛，可见这乡试着实熬人。
到了此刻，连石咏也心生不忍，见石喻立在自己身边，抬眼望着贡院的龙门，石咏便道：“喻哥儿，切记量力而行。人生并不只是这一次机会。”
石喻的视线依旧没有离开贡院，沉默了好一会儿，方才开口：“大哥，我总感觉，这次机会，太重要了，可能就是一生一次的。”
什么也不用说了，石咏明白弟弟的意思，他只伸手在石喻肩膀上重重拍了拍，低声道：“去吧！大哥相信你。”相信你绝对能把握住这次机会，战胜自己。
石喻点了点头，在石咏的瞩目之下再度迈进贡院龙门。
当夜就变天了，西北风刮了一晚上，晨起石家的玻璃窗上全是水汽。石大娘与王氏后悔不迭，懊恼怎么就没给石喻再换一件更厚实的衣裳。“听说那贡院的号舍，就只挂着一层帘子，根本不挡风，这可怎么了得？”
但是石家人都很清楚，贡院重地，即便天气骤冷，家属想要送些衣物饮食进去，也是绝无可能。
石咏心想：“喻哥儿，这回可全靠你自己了！”
第二天白天时阳光甚好，气温有缓慢回升，到了夜晚，却又转了北风呼啸，比前一晚更冷些。到了第三天，石咏急不可耐地去贡院跟前候着，只见有些士子提前交卷出来的，都冻得抖抖索索，弓着背搓着手，从贡院里缓缓往外挪。
石咏一直没见到喻哥儿的身影。
他手中抱着一件二婶王氏亲手缝的夹衣，是按石喻再长大些的身量缝的，足够将喻哥儿全身都裹住。石咏便抱着这件寒衣在外候着，心里默念：喻哥儿，你还好么，大哥在这里，大哥在这里……
“二弟！”他猛地看见了石喻的身影，见他脚步蹒跚，从贡院的龙门内慢慢挪出来，贡院的大门在他身后关上。
石咏赶紧上前，双手一抖，怀中的夹衣抖开，给石喻裹上，半抱着他的肩膀，哥两个一起拥着往外走。
石喻陡然觉得身上一阵温暖，精神略振，抬头对石咏说：“大哥，大哥我……考完了！我总算……考完了。”
“别说话！”石咏背转身，在石喻跟前蹲下，“到大哥背上来！”
石喻小时候他背过也抱过，这回也是一样，石咏在二弟跟前一蹲，纯出自然。
石喻眼一热，登时伸臂搂住了哥哥的脖子。石咏稳稳地一托，将喻哥儿背起来就往前走，心想这么多年过去，这小子着实是重了不少。
他背着弟弟离开贡院的时候，心中无比骄傲。石喻完成这次乡试，已是战胜了自己。于是石咏轻声道：“二弟，你考完了。你靠自己完成了这件事，已经是赢了。”
石喻心满意足，伏在兄长背上，登时昏昏沉沉地睡了过去。而石咏则早有准备，他这次出来，命李寿将自家的车驾赶了出来，此刻在贡院稍远处候着，见到自家大爷背着二爷过来，赶紧将车驾赶出来。石咏将弟弟抱上车，然后陪着他一起回家。
石喻缓了两天，才渐渐缓过来，恢复了精神。
他先是去夫子处“复盘”，将他在乡试里所有的试题与答案一一都默写下来。姜夫子先看第一场的四书题、经义题和诗文，认为这个弟子的八股经义都做得不错，诗文平平。所以石喻第一场的考试结果应是总体平平。
至于第二场和第三场的结果，姜夫子自己只是个秀才，点评起实务策有点儿吃力，看着觉得不错，但却没有把握。
石咏听了姜夫子的评价，意识到二弟通过第一场的成绩直接晋级的希望应该不大，恐怕还要综合考虑第二场和第三场的结果。他见石喻有些烦恼，忍不住问：“要不你将这默写出来的答案拿去请教请教你们景山官学的讲习？”
石喻知道大哥指的就是年熙，双眼一亮，果然将默写出来的卷子拿了去。不多时年熙看过，评价出来。他对石喻第一场的结果评价与姜夫子一样，觉得诗文略逊了些，总体平平。但是第二场和第三场都作的不错，尤其第三场，很有些读到的见解。
“小年大人说了，最后的结果大约要看考官的喜好。”石喻转述年熙的话，“若是考官欣赏，应当能中，若是……”
他没往下说。
石咏听了也是心里一紧，毕竟礼部侍郎陈邦彦诗名在外，恐怕对诗文也看重的。可是他又一想，编撰唐诗宋诗，毕竟只是陈邦彦的本职工作，但是这位真正的爱好，是书法啊！石喻那一手字，理应给答卷加分不少吧。
于是石咏问：“二弟，你后来誊清卷子时……字写得怎样？”
石喻双手一摊：“字写得再好也没有用，到时改卷，考官只批朱卷的。”
石咏伸手一拍后脑：好么，将墨卷与朱卷的事儿给忘了。
本时空从乡试开始，便引入“墨卷”与“朱卷”的制度。考生的试卷以墨笔书写，称“墨卷”。考生交卷后，试卷随即弥封编号，由誊录用朱笔誊抄，成为为“朱卷”，校对无误，再送房官阅看。房官批阅选中的试卷，再推荐给主考官。如此一来，阅卷人员是看不到原本考生的笔迹的，因此什么“以字动人”这种事情就压根儿不存在了。
石咏一想到这里，就懊恼地直拍脑袋。
如今，就真的是听天由命了。石喻能不能取中，全看主考官，看主考官是喜欢诗文，还是喜欢四平八稳，还是喜欢标新立异，有独到见解的。一切都只能等待放榜。
乡试放榜的日子在九月，因是桂子飘香的时候，这榜又叫做桂榜。放榜的这一天，石咏从一早开始，就一直处在一种焦虑与期待混同着的微妙情绪中。尽管坐在内务府府署中，面前堆着不少待办的事务，石咏却始终难以静下心来——这哪里是弟弟参加乡试等放榜，这种感觉……简直是准备替大儿子查询高考成绩的心情啊。
十六阿哥过来，说是要找他商量一件要事：“茂行啊，这件事本是你营造司的分内之事，而且爷也只有交给你才放心……”
他见石咏茫然地望着自己，双眼无神，思索了片刻，登时笑道：“得了，也不在这半日的功夫，茂行，晓得今日放榜的事情要紧，别跟爷这儿耗着了，赶紧去看那龙虎榜吧！”
石咏大喜，冲十六阿哥一抱拳，笑道：“多谢十六爷！”
“等等，那鹿鸣宴的事儿你已准备好了么？”十六阿哥笑嘻嘻地问。
石咏点点头。鹿鸣宴是乡试放榜的次日，宴请新科举人和内外帘官等的宴会，宴席上要唱诗经中的《鹿鸣》，因此被称作“鹿鸣宴”。
“九哥要是知道了他卖给你的玻璃瓶被玩出这么多花来，不晓得会是后悔呢，还是后悔呢。”十六阿哥一想象起鹿鸣宴上的情形，便越发笑得美滋滋。
“十六爷，这事儿最好别教九贝子知道，回头卑职这儿又惹麻烦。”石咏极为无奈地说。
“行，不说就不说。”十六阿哥大手一挥，让石咏离开。
石咏匆匆赶到了顺天府放榜的地方。因为放榜日要么是“寅日”要么是“辰日”，寅属虎，辰属龙，所以放榜的地方成为“龙虎墙”。石咏赶去的时候，榜还未放。龙虎榜跟前已经人山人海地等着。
石咏依旧候在人丛外面，只等了片刻，便听三声炮响，有数名穿着官袍的礼部官员走出来，同时张贴榜单。另有顺天府的衙役出来维持秩序，命候着看榜的人向后退一退，等到张榜结束的时候再上来看榜。
少时，石咏面前的龙虎墙上，贴着长长的一溜，便是乡试桂榜。榜单不宽，但有数丈之长，从右往左，名次由高到低排列。
石咏看了看眼下的地形，只见榜首那里已经贴完，有些人挤在榜首处，从前往后看，也有人拥在榜尾，从后往前数。
从前往后看榜的，期望值会一点点降低；从后往前看榜的，期待一点点增加，但是失望的风险也会逐渐加大。
石咏则抬脚，直接往榜首过去。他直觉相信他用不了多久，就能看到弟弟的名字。
果然，看到第十六位，石喻的名字赫然写在上面。石咏揉了揉眼，再看，只见姓名，籍贯都对，榜上真真地写着，石喻，顺天府乡试，中了第十六名。
“又是十六！”石咏忍不住想，这个数字，对石家来说，还真蛮吉利的。