天犹未亮, 老尚书府里里外外已经高悬起白灯笼。
老人家与睡梦中平静离世，便是府里常备着太医也无甚用处。待服侍老尚书的下人发现不对, 老人家早已去了。医者治得了病, 却治不了命, 便是这个道理。
一时间老尚书的丧信飞快地往至亲几处送去。老人家本就备好了遗折, 圣驾如今正驻畅春园，兆佳氏府上便要出城往畅春园递折子，但因西直门开门进水车的时辰已过, 无奈只得等天亮再出城往畅春园去。
老尚书去后, 老太太喜塔腊氏应声病倒，于老太医看过, 只说哀伤太过, 身子骨无碍，但务须卧床静养一阵。
尚书府内院里, 如英如玉姐妹俩早已起身, 都换上了素服。如英早已抱着姐姐哭得泣不成声, 只说早知道昨晚是见祖父最后一面，该当多陪他老人家多说两句话，多谢他老人家这么多年的抚育之恩才是。
一提起老尚书的慈爱, 如英的眼泪就止不住哗哗地流, 至于今后该怎么办，她们姐妹俩过了初选却被迫无法复选的事儿，如英根本无心顾及。
如玉心里也难受得紧，她心怀有愧, 心想家族里出了这样的大事，她怎么还满脑子想的是自己的前程与将来。她忍不住也抱着了如英，姐妹两个相拥而泣。
等到十三福晋赶到，看到她们姐儿俩哭成一团，忍不住也拿帕子擦眼泪，只说：“玉姐儿、英姐儿，这眼下老太太心里是最难过的时候，你们千万不能只顾着自己心里哀恸，家里还有那么多事情需要张罗，又有各诰命来往，少不得要你们俩费心打点。否则亏了礼数，教人笑话！”
此前如玉与如英都随喜塔腊氏和兆佳氏学过当家理事。只是治丧这么一件大事却从来没经过，听见十三福晋这么一说，如英先拭了泪，对十三福晋说：“姑母，侄女儿从没经过这样的事儿，原是料理不来，但眼下万万没有眼看着老太太受累的道理……”
她说着冲十三福晋深深一蹲：“还请姑母指点。”
如玉这回比妹妹慢了半拍，也跟在妹妹身后冲自家姑姑蹲了下去。
“你们也别太担心了，回头我和你们六姑姑都会遣几个经过事的嬷嬷来帮手。要紧的几日我和六姑姑都会来。但其余日子，家里上上下下杂事极多，人手想必也是乱糟糟的，来往极多，为了府里的颜面，内院的事儿，都要靠你们时时在家里撑着才好。”
十三福晋兆佳氏的六姐嫁了伊尔根觉罗氏·伊都立，此人乃是大学士伊桑阿之子，索额图的外孙，曾一度在内务府当差，后来八阿哥出事之后才转的刑部。
十三福晋与伊都立夫人见娘家治丧，都有心要帮上一把，但她们各自家里都是一摊杂事，不能时时都在老尚书府上盯着，如今只能叮嘱侄女们将家中之事撑起来，这也是没有办法的办法。
“至于你们的事儿……”
十三福晋想起来也颇为黯然，好好的两个姐儿，明明已经过了初选，已经算是留了牌子，可如今身在在孝期之中……今后不知该怎么办才好。
“……相信姑母，以后一定会有办法的！”十三福晋这样这样虚言安慰姐俩。
一时老尚书府上请了钦天监择日，算准停灵七七四十九天，三日后开丧送讣闻。兆佳氏府上人人换上孝衣素服，并搭起灵棚，准备招待亲朋吊唁。
刚开始两日，前来吊祭的人并不多，待到正式开丧送讣之后，前来吊唁的人依旧多为与尚书府往来有亲的那几户。老尚书府上日渐忙碌，外头由白柱这个孝子，并十三阿哥、伊都立等几个女婿一起张罗；后院老太太身体不虞，便由十三福晋等人代为出面招待。府里的家务，则由老大人的两个侄孙女勉力支撑打理。
头七之前，宫中旨意下来，命内大臣傅尔丹亲自过府吊唁，并赐祭葬，即赐祭礼典仪，并由内务府出面料理葬礼。
这个旨意一宣，一下子，尚书府上立即忙乎起来。前来吊唁的人数多了几倍。
要知道，老尚书马尔汉身为十三阿哥的岳父，当年是个不折不扣的“二阿哥党”，一废太子之后以老病乞休，这次老人家过世，外人不知上头对昔年的二阿哥党是个什么态度，所以齐齐地选择了观望，等上面的旨意下来之后，才做出的决定。
石咏随十六阿哥一道，前往兆佳氏老尚书府吊唁。
且不用说马尔汉老尚书是多年的老臣，十三阿哥的岳父，只冲当年老尚书府上的太医救了十六阿哥的性命，十六阿哥就得亲自前往致祭才是。
早先石咏已经随十六阿哥一道，备下了礼金、香烛与祭幛。今日两人一起穿着素净的袍服过来，十六阿哥将自己身上那些花里胡哨的荷包、扇套之类，都事先摘了，丢给小田。
这边老尚书府邸大门上已经糊了白纸。进门的时候，石咏递了十六阿哥与他两人的名帖，当即由管事唱了名儿。里面马尔汉的独子白柱听说是十六阿哥亲自到了，连忙迎了出来。
白柱是马尔汉一把年纪上得的独生子，此刻披麻戴孝，穿着粗麻布的孝衣，双眼哭得红肿，前来迎接十六阿哥。他见了十六阿哥就要打千行礼，被十六阿哥赶紧拦住，只说：“丧仪繁复，务请多保重才是啊！”
白柱以前见过石咏，当下冲石咏点了点头，也没说话。立即有管事过来，将十六阿哥与石咏引至灵前致祭。
十六阿哥伸手轻轻拍一拍石咏的后背，说：“好侄儿，我不方便灵前直接祭礼，你替我好生给老尚书多磕几个头。”
石咏一怔，已经被十六阿哥推了出去。
此间丧仪讲究“死者为大”，来客除了长辈以外，平辈与晚辈到此，都是要跪奠的。然而十六阿哥是皇子身份，不必如此，他又自觉老尚书于他有恩，所以干脆将石咏这个“侄儿”推出去，好在老尚书灵前帮他多磕几个头。
此处灵棚里搭了台子，在灵前设了拜垫。石咏被十六阿哥推了一把，当即从旁边家仆手中接过奠酒，举过头顶，稍许撒一点在奠钵里，然后将奠爵还给家仆，随即拜倒。
如此恭恭敬敬地三奠三拜之后，兆佳氏府里的家仆在旁边轻声提点：“这位爷，请起吧！”
然而石咏却示意家仆，不行，他还得再来三奠三拜。
家仆懵圈了，回头看向家主白柱求援。白柱见到十六阿哥指使这个傻小子，纵是心里哀恸，也忍不住微笑了一下，冲家仆点点头，待石咏再次拜过，白柱那边带着兆佳氏其他本家子侄，一起冲十六阿哥与石咏拜下还礼。
十六阿哥祭奠过老尚书，向白柱等人躬身致意，便带着石咏下去，顺便夸奖一下石咏，说他这个“侄儿”当得好，“替”他磕起头来很是尽心。
石咏极为无语，知道唯一能阻止这人嘚瑟的方式就是不理这人，当即板着脸转过头去，果然听十六阿哥连声说：“好好好，小石咏，以后爷不占你便宜了就是。不过，爷……感谢老尚书府的这份心，可是真真的啊！”
老尚书马尔汉年逾八旬，又是无疾而终，一生福寿双全，时人谓之“喜丧”。因此兆佳氏府上除了祭奠治丧以外，在灵棚一侧还摆了流水席，请前来吊祭的宾客享用，意为沾沾老爷子的福气。
石咏在这边席面上见到了于老太医。
老太医长吁短叹地，一派无精打采，大约还是为没能及时发现老尚书过世的征兆而追悔莫及。然而世人却都认为老尚书已经得享高龄，又是无疾而终，显然是于老太医照料多年之功。席间诸人对于老太医多为推崇，唯有于老太医自己心里苦，有苦说不出：
离了老尚书府，他就要回太医院了，在太医院里，哪有他在老尚书府上这样，一边照料照料老人家，一面研究研究病症伤患来得轻省。
他唯有看到石咏的时候才露出一点儿异色，招呼石咏坐到自己身边，小声问起那“显微镜”的时候，得到了石咏肯定的答复之后，于老太医才稍稍松了口气，心想：以后回太医院去，至少也还有一件能压过旁人一头的利器了。
马尔汉老尚书的头七之后没两天，宫中便开始复选。
迎春孤零零一人，坐在静怡轩外面的抄手游廊一侧。
早先听说了老尚书府上的丧信，迎春就知道：她又落单了。上次兆佳氏那两个双生姑娘对她很是照顾，偏生人家府里出了事儿，这复选是没有可能再来的。因此这静怡轩放眼望去这么多人，在迎春眼里，始终就只得一个。
“唷，这不是贾家的二姑娘吗？对了，忘了问你，上回那一小面西洋镜子，你这次可带了？”
有人笑着问迎春。
迎春不用看来人，就知是上回向她强要那面小镜子的那拉氏小姐。
可她还是勉强自己抬起头，望着对方，怯生生地说：“没有！”
那拉氏家的姑娘冷笑一声说：“这次没有兆佳氏两个泼货护着你，谅你也不敢带。如何？这几日在宫里的滋味可受用不？”
这几天，迎春在宫里，多少有被旁的秀女刁难的时候，除此之外，更有些莫名其妙的烦恼，诸如分内的热水变了冷水，榻上惊现爬虫、物事丢失不见之类。迎春少不得一一都忍了过去。
此刻面对那拉氏公开挑衅式的问话，迎春心想：她确实不敢带什么了……她现在连抬头不理来人，都做不到。
对方见迎春就跟个面团儿似的，任人揉圆搓扁，也觉得无趣，只管冷笑一声，说：“我阿玛说了，如今内务府已经在产珐琅彩的小镜子了。我阿妈已经去使人去内务府求上几面，据说是又亮又华彩的。你那一面，我已是看不上，真是对不住了。”
说着那位那拉氏秀女一甩帕子就走了，迎春竟不由自主地站起来相送，自己也觉得自己实在是没半点胆色，伸手揉揉眉心，只盼着这段住在宫中复选的日子能尽快过去，至于选秀的结果什么，她实在是不敢再肖想了。
这几日在宫里，她倒是偷偷带了一本《太上感应篇》进宫，无事的时候看了解闷，可是越看越觉得一头雾水，实在是想不明白，这书中写着要人时刻止恶修善自利利他，可是她从来一件恶事都不做的，怎么这辈子却总这样受人欺侮？
越想迎春便越发怀念兆佳氏两位小姐，这是她此生头一回在贾府之外结交的朋友，甫见了一面便就此分开，迎春实在是心里不舍。她回想着如英的英气，和如玉的外柔内刚，一时出神，便将那《太上感应篇》慢慢合上，撂在一旁了。
这日石咏照常到内务府上差。如今十六阿哥将他暂时调回去养心殿造办处，与王乐水和唐英一道研究玻璃厂的产出，试图将那玻璃镜子做成各色精美摆件，供宫中御用。
石咏与王乐水和唐英两人一起商量过一回，又将几件已经制成的镶嵌珐琅多宝镜架玻璃镜摆在桌面上，便见到十六阿哥脸上挂着贼忒兮兮的笑容，背着手走进造办处，笑望着石咏。
几个人一起站起来向十六阿哥见礼，十六阿哥笑着摇手说：“免礼免礼！”
他又看看石咏，笑着说：“听说你家有喜事！”
石咏：……啊？
他一副茫然的样子，王乐水和唐英都笑起来，说：“十六爷别逗这傻小子了，明摆着他啥都还不知道呢！”
十六阿哥也觉得是如此，当即一笑，说：“爷放你的假，先回去看看吧！”
石咏“哦”了一声，谢过十六阿哥，转身就要出门，只听十六阿哥的声音在背后响起，说：“不是外城那里，是你们瓜尔佳氏府上！”
石咏还不曾习惯有人叫他“你们瓜尔佳氏”，愣了一阵才反应过来，十六阿哥说的是永顺胡同。可他依旧不明白永顺胡同能有什么喜事。
待到永顺胡同口，石咏陡然闻到一股子刚刚放过鞭炮的味道。眼见着地上还落着红纸屑，他带着疑惑，走进胡同，靠近忠勇伯爵府，只见伯爵府大开着中门，中门内是香炉香案，显然刚刚接过旨意。大伯父富达礼与二伯父庆德两人都在门口，拱手向邻里与亲朋们致谢。
“咏哥儿！”庆德一眼瞥见了侄儿，立即大踏步走过来，拍着石咏的肩膀，满脸是欣喜：“听说了你妹妹的喜事儿了？”
石咏摇头，他在认真地在脑海里思索：他哪个妹妹……
庆德：……哪有这样不晓得捧哏发问的傻小子，连“什么喜事”四个字都不晓得说？
旁边富达礼跟了过来，插上一句话，说：“宫中刚刚传下旨意，你二伯父膝下嫡女，刚刚指婚给十四阿哥长子弘春阿哥为嫡妻。”
说这话的时候，富达礼一派严肃。旁人都晓富达礼一向不苟言笑，可是此刻就只有石咏能看出，这位大伯眉头微微拧着，隐隐约约露着一点忧色。
原来是这样！
石咏一凛，心想：果然说祸兮福所倚，自己这位堂妹嫁了十四阿哥长子弘春，那么忠勇伯爵府又难以避免地与十四阿哥绑到了一块儿。这位十四阿哥，将来可是要被新皇清算的，所以这桩指婚，对伯爵府来说真的是喜事吗？
可是见到庆德的嘴角已经咧到下巴根儿了，石咏实在不忍心拂他的意，当下一抱拳，鞠躬行礼，说：“恭喜二伯！”
庆德笑嘻嘻地说：“免礼免礼，什么时候你叫上喻哥儿，一起来二伯这儿吃酒……”
不止石咏，旁边富达礼也忍不住挑挑眉毛，知道这庆德是高兴太过，口不择言，石喻一介八岁多快九岁的小哥儿，哪里就能吃酒了？
“说来这次，真的是咱家祖宗保佑！”庆德瞥眼见到兄长富达礼紧绷着脸，满心都是得意，遂将石咏拉到一边，跟这堂侄子说起了悄悄话。
“咏哥儿，你可知，这次你妹妹能指给弘春阿哥，实在是老天帮忙，老天太帮忙了……”
“须知，早先皇家属意的对象，不是你妹妹，而是老尚书马尔汉的孙女。你想想，人家那家世，祖父是兵部尚书，父亲是广东巡抚，你二伯这点儿官职哪里值得一提。”
“可是你妹妹的运气来了挡也挡不住，”庆德越说越是兴奋，脸上露出笑意，“可是人家老尚书前两日没了……哈哈！兆佳氏的姐儿就得守孝，这一届秀女大挑便选不得了，这才给你妹妹腾出了位置……”
石咏听见庆德在他耳边说“这一届秀女大挑便选不得了”，耳中便开始嗡嗡嗡的，几乎不知道自己耳中所听到的究竟是真的还是假的。
庆德兀自凑在石咏耳边叽叽呱呱：“对了，咏哥儿，你看，这么着你妹妹也就是要嫁入皇家的人了。二伯可是记得上回你五姑姑出嫁的时候曾经给添了一套四幅的条屏。那个二伯也见过，可体面了！”
“你妹妹是要嫁进皇家的人，皇家么，什么好东西没见过，只有你上回送的那种书画才最风雅，不显得俗气……当然了，你在内务府当差，最近内务府捣腾出的那些个好东西，看看能不能给你妹妹……”
石咏茫然地瞥了一眼庆德，费劲地问：“二伯，你在说什么？”
庆德：……
他以前曾经听说过石咏的主官十六阿哥自从受伤之后，耳力就不太好，可难道这耳力不好的毛病，竟还是会传染的吗？