京城最大的生药材商行永济行的老板王开和背着手, 站在百花深处胡同口，望着这条日渐繁盛的胡同沉思。
永济行就在这附近不远, 因此王开和时不时会路过这条毫不起眼的小胡同。然而他却怎么也没想到, 这条胡同竟会在极短的时间内兴盛起来。旁人都说是因为这里住着一位“大将军王”的外宠, 也有人说是因为“百花深处”精致的园林和在这里时不时举办的拍卖会。
然而王开和作为一名邻居, 却知道这最大的原因是因为百花深处胡同里的路面修好了，新修的那一段极为平整，无论是居民还是来访者, 都摆脱了以前“晴天一身土, 雨天一身泥”的糟糕境遇。
“哟，王老板, 您来啦！”身后有两人一起向王开和打招呼。
“钱老板, 田老板！”王开和眼光一闪，来者都是一向的竞争对手, 眼下却也都是合作的对象。
“诸位都准备好今日的拍卖了么？”王开和一面作揖为礼, 一面淡淡地笑。
钱老板砸吧砸吧嘴, 似乎觉得很可惜。但是田老板一向圆滑，当即满脸堆笑，两只眼立即找也找不见, 对王开和意味深长地说：“我等, 自然以王老板马首是瞻！”
王开和是城中最大生药材商行的老板，因此邀同行一道压价，抵制拍卖，是他发起张罗的。钱老板人如其姓, 最是爱钱，听说了这等安排自然觉得十分可惜；然而田老板惯会趋炎附势，早已表示了一切都听王开和的。
他们三人都是经营生药材铺的，此外今天赴拍卖会的还会有好些城中大药房和医馆的人。对于知名的医馆药方，参必不可少，而长白山的参，更是参中品相功效较好的，无论放到哪家都不可或缺。
然而王开和却知道，他们所有参加拍卖的人，今日是铁了心要让这场拍卖“流拍”，原本他也不懂“流拍”是什么意思，毕竟这“拍卖”是这两年才出现的新鲜事儿。后来经指点，王开和才明白就是没人出价，或者只出底价，参卖不上好价钱，好让卖家亏本儿。
当初那些人找上王开和的时候，王开和有些犹豫，不知该不该听命，但是对方一劝，王开和最终还是决定服从：
明眼人都看得出这人参拍卖到底是动了谁的利，又对谁有好处。但是王开和还是不敢开罪原先那些以前总掐着他药材源头的那些人。毕竟内务府这次突然就将长白山参改成了拍卖，谁知道是偶一为之还是以后都这么改了？
万一他这次没有听命，得罪了那拨人，日后皇上对十六阿哥不满意，又将这拍卖的制度取消，那永济行以后又该从哪里买参？对方可是明确说过，如果这次他胆敢不按对方说的做，回头永济行在任何渠道拿药材的价格都会比以前翻一倍，不仅是参。
王开和看看钱田两位，叹了口气，说：“走吧！”
一行人走进百花深处拍卖行的院落。如今已是秋凉，院门处“枫径”上几株鸡爪枫正红得亮眼，院落里的景色极为怡人，与夏日傍晚相比又是另一番景象。但是王开和等人则全然无心赏景，任由院里的伙计引了，往“藕花书屋”过去。
看这架势，今日应该是公开竞买。
王开和除了是个药材商人之外，也是个古董文玩的爱好者，上次曾经随友前来，一起旁观了一回拍卖会，因此拍卖行的大致规矩流程他有所了解。但见内务府将这次的拍卖安排成了公开竞买，他忍不住又叹了一口气。
若是暗标，没准还会有些商人浑水摸鱼，偷偷把价格写高点儿以期神不知鬼不觉地把东西拍下。但眼下是明标，恐怕到时掌柜主持拍卖的时候，难以避免地会出现冷场：大家都是同行，都在这儿众目睽睽地看着，既然事先都是约定好了的，任谁也拉不下这个脸，在同行一致静默的时候开口出价吧！
其实内务府已经将各种品相的人参底价报出，王开和认为这个底价非常公道，即便在整个竞价过程中价格再涨上两三成，参价还是有利可图的。
王开和一面默默结果伙计递过来的拍卖流程文书，打开一看，忍不住发怔，紧接着将在此主持拍卖的掌柜叫过来，问：“……难道，难道今日所拍的，不是参？”
听见王开和问，所有商人的目光都聚在了掌故身上。那掌柜往旁边看看，随即点点头，道：“确实如此。我们主家说了，诸位大老爷们还未看过参的品相，价格什么的，恐怕还不能立刻决定，因此今日邀大家过来，主要是请诸位品鉴一下参的品相，另外还会公开竞卖几件单件药材助助兴。至于大批量的参，定在十日之后，同样在这里拍卖。”
这掌柜显得非常坦然。王开和却吃了一惊：正式拍卖往后押了十日，所以这是……拍卖方也察觉了暗流涌动，想办法要拖延时间，以期解决问题了吗？王开和心里“咯噔”一声，有些不好的预感，他知道自己的商行里，某些特定品相的参，存货已经不多了。
果然，片刻后一排九名穿着一样的伙计站了出来，手中各捧着一只打开的木匣，木匣中都盛着参。
参的分类先看生长年限，生药房所用的人参，大多是七年左右的山参。而内务府发卖的山参则分为三个大等，分别是七年的、十年的，和十年以上十五年以内的。七年的参内务府是论斤来卖，其余两等则都是按“枝”论的。
每个大等再分为上中下三品，则是按照个体重量、形状，参须参芦的数量、参皮的颜色等，逐一鉴别，分出品级。总共九个等级，每个等级的样例都盛在这些伙计手中的木匣中，供前来参加拍卖的药材商人一一查验。这些伙计大多是药铺帮佣出身，药材商人的问题，他们多少能帮忙解答。
王开和抱着那只最高品级的木匣不肯撒手，心里暗叫可惜：这参的品相多好啊！
经营生药材商行这么些年，王开和当然知道参经不起久置，即便是大户人家，藏着的好参也会在三五年之内就拿出来用掉，然后换上新购置的好参，毕竟这东西搁久了就没效用了。若是这次拍卖人参当真拍不出去，这些参也无法久置。王开和一想到好东西可能会被浪费，一脸的痛心，旁边田老板就招呼他：“王老板，怎么了？这参难道不好？”
王开和赶紧背着手走开，一面遮掩着说：“好是好啊，可是我行里如今不缺这个品相的……”
谁说他不缺的，他缺得很呢！
一时众人坐定，掌柜的又宣布了一回十日之后拍卖这九大品类的参，届时会另行再送帖子给大家。
“诸位大老爷，今日除了请大家品鉴这长白山参的品相之外，还有几件绝妙的药品，再次公开竞卖。诸位爷权当是熟熟手，毕竟十日以后拍卖时的情形，与今日一般无异。”
在正式拍卖之前，拍几件小东西让大家“热热身”，体会熟悉一下拍卖流程。这拍卖行显得格外贴心，丝毫没透着临时改变方案的怯意。这令王开和有些迷茫，闹不清拍卖行究竟是不是听到了风声才将正式拍卖押后十日的。
这掌柜的说话间先取了一枝锦盒出来，道：“这是一枝百年老山参，底价五百两，有哪位老爷认为愿意出价出在五百两之上的，敬请举牌，并请将报价说与小人知道。”
掌柜的说着打开锦盒，将里面的百年老参展示给众位药材商看见。
在座都是懂行的，众人见到这锦盒里的老山参大约有尺许长，粗如小儿胳臂，参须参芦完整，皮色泛黄，紧密而有光泽，都知道是能救命的好东西，寻常时候市面报价应当在八百两以上。
王开和登时感觉到许多目光朝他这里看过来，他也知道这些人见这参品相如此之好，又如此便宜，动了心。大家看见这拍卖会的流程与预想的不一样，不知该作何反应，于是都看着王开和，想知道他究竟会不会参与竞买。
王开和硬撑着不肯动，旁人便也不做声。那掌柜的连问两遍，最后忍不住笑道：“各位，这参品相如此之好，若不是小人今日是拍卖行掌柜的身份，自己都想伸手将这东西拍下了。诸位，这样的便宜，此时不捡，更待何时。待旁人捡去，世间就再无这样的便宜了。”
王开和还是不做声，藕花书屋里便依旧冷着场。
百花深处头一回举办药材生意的拍卖，难道竟真的这么不顺利，注定要有件商品流拍么？
这时候后排突然有人站起来，手中没有拍卖行特制的举牌，而是直接伸手举了两张银票，直接说：“五百五十两，我要了！”
掌柜十分惊异，毕竟他压根儿不知道这人到底是从哪儿冒出来的。但是这人一声粗豪的呼喝打破了眼前的僵局，掌柜的犹豫着，不知是否该接受此人的报价，一偏头往屋角瞅了一眼，接受到暗示了之后连忙满脸堆笑，道：“这位爷爽快！”
“五百五十两，如今的出价是五百五十两！各位，机不可失时不再来，过了这村就没有这店了啊！”掌柜的继续卖力吆喝。
自从那一声打破僵局了之后，王开和还是把持得稳稳的，脸上一点儿表情也无，甚至还轻轻地摇了摇头——刚才出价那人他根本就不认识，不是他们业内的人，王开和据此认为是拍卖行安排下的托儿。
“五百五十两第二次，五百五十两第三次！”那掌柜手起锤落，“砰”的一声，尘埃落定，市价大约八百两的百年老参，落到了那手举银票的人手里。
那掌柜当即将人迎上来，立即有出纳上来的核验银票，掌柜的则将参匣子交给对方。众药材商齐齐注目，只见这人身材高大，面相看着甚是斯文，但是手上青筋非常明显，太阳穴上亦有血管突出，看着是个练家子。
少时银票核验无误，这边还倒找了银两。这人将银子往怀里一收，匣子一挟，转身便走，突然一回头，目光冷冽，往人丛中一扫，开口沉声道：“诸位，但行好事，切莫作恶。人人头上都是青天！”
这帮药材商人一时都被这人的气势给震住了，有些人心里没鬼的觉得莫名其妙，然而剩下那些，心里多少还是装了些不安定，脸上讪讪的。王开和心里更是打着小鼓——他们联合抵制这次的人参拍卖，其实又何尝不是与朝中蛀蠹联手，将这种新鲜的药材售卖方式一起绞杀，好让以后各方继续得利。说到底，最后吃亏的还是普通人、寻常主顾。
在藕花书屋一角，有个穿着常服的年轻人悄悄抬起头，望着卖参那人离去的身影，心想：请放心，方大叔！
刚才捡漏拍下那枚百年老参的，不是旁人，是石咏早年间在红线胡同的邻居，方世英。后来在微山湖上，石咏曾承方世英相助，击退了水匪。
然而多年未见，石咏也不知道方世英是怎么会混到百花深处来的，而且还帮了他的忙，拍走一枚百年老参。
说实话，石咏是做好这枚老参流拍的准备的。但即便流拍，这也为他争取到了十天的时间，让他准备反击。
但看方世英行色匆匆，倒真像是买了这百年老参有急用。石咏清楚方世英与那“地振高冈，一派溪山千古秀”有些关系，因此那句“但行好事，切莫作恶”似乎也是方世英在隐晦提醒石咏，莫要为虎作伥。如果他真的作恶，方世英也绝不会手下留情。
石咏冷眼看了看藕花书屋中坐着的这些药材商人，忍不住想，人人头上都是青天，这话说得一点儿都没错。铁了心要和他对着干的人，不妨放马过来吧。