布莱恩喉咙仿佛被堵住，张了张口却没有声音。
肯特夫人蓦地眼眶红了，赶紧撇过头去擦掉眼角哗啦啦掉出来的眼泪。
山姆视线从母亲身上扫过，努力握紧了双拳，绷起嘴角，好一会儿才缓过来，“没关系的，我做好准备了。”
布莱恩心情沉重，蹲下来与他平视，“山姆，对不起。我的位阶只有行使，不然就能留你在尘世多一段时间了，能等到父亲了。”
十天前，年仅五岁的山姆感染了肺病。
这附近数十公里都没有高阶药剂或高阶医师，肯特先生骑着村里为数不多的马跑出去求医了。
——城里有药，你一定要等父亲回来！
这是肯特先生离开前的最后一句话。
只是疾病来势汹汹，三天前的夜晚，山姆眼看着就不行了。肯特夫人冒着大雨抱起山姆，拍响布莱恩的家门。
但他只是一名野生的亡灵法师，没有神教前辈指点，技能上也是磕磕巴巴，只知道吸取生命，哪里知道令人恢复生机。
最后，山姆在母亲的怀里渐渐没了气息。
布莱恩能做的是用灵性力量绑住山姆的灵魂，让他在尘世多留三天，至少让他有机会再见一次父亲。
现在三天时间快到了，肯特先生却还没有回来。
山姆抹了把眼角，露出笑容，“不，布莱恩先生，您为我做的够多了。”
“您教我读书写字，让我能在没有病痛折磨下陪伴母亲三日，这是我病中做梦都不敢想的日子。”
“赞美亡灵之神！”
布莱恩动了动唇，“山姆，亡灵之神陨落了。”
如果祂还活着，说不定山姆能在灵界再留存一段时间，甚至找到厉害的亡灵法师进入冰霜圣城。
“我知道的！”山姆依然笑着，“您从前在课后说过，亡灵之神仍在的时候，尘世有个日子叫亡灵节，能让灵界流浪的亡灵们短暂回到尘世。”
“您还说，祂总有一天会回来的。我坚信这一点！”
布莱恩一时胸口有些发烫，哽咽道：“为什么？”
“因为有您这样的法师啊，”山姆的思路简单得很，“神一定会回应你们的期盼！”
布莱恩默然，轻轻扯了扯嘴角。
山姆说得对，亡灵之神会回来的。因为无数的法师们都心怀执念地向高处走，或许不是他，或许不是今年，或许不是未来十年。
但总有一天，会有一个人站上那个位置。
“布莱恩老师，”山姆再次抹了抹眼角，“如果父亲回来了，您能不能帮我告诉他一句话？”
“当然，”布莱恩轻声道。
“您就和他说，亡灵之神的庇护让我没有痛苦地去了另一个世界。让，让父亲不要难过，我们总有一天会再见的。”
布莱恩喉咙干涩，含糊地应下这一句。
山姆的身影开始消散，布莱恩连忙伸出手想再给他注入一些灵性力量，触手却落了个空。
他能做的，到此为止了。
“山姆——”肯特夫人扑上去抱住。
旁边站着的贝琳达脚步微动，心有不忍。
阿兰娜探出了一缕灵性力量，如烟雾一般笼罩着山姆。但很可惜，这不是山姆真正的灵魂，只是一抹剪影。
水中捞月，注定无果。
男童眼含泪光的笑容像萤火虫一样漫天散开，融入空气。
肯特夫人捶打着胸口，泣不成声。
布莱恩摇摇晃晃起身，慢慢向外走。或许是情绪大起大落，也或许是灵性力量消耗过度，他眼前一片朦胧，思维打结。
在幽蓝的夜色下走了数十分钟，他才意识到自己不知不觉进入了一片荒野。
这里虫鸣鸟叫、暗淡无光，连圆月都被乌云遮去。
冷风在脸上拍打了好一会，布莱恩才渐渐找回了手脚的控制权。他本想就在这里枯坐一夜，等太阳再度升起，但远处不知何时响起了混乱的叫喊。
再一扭头，纳塔村一片火光。
布莱恩如蒙头一棍，瞬间清醒了过来，疯狂朝着纳塔村奔跑。两三公里的距离突然变得分外遥远，只能眼看着火焰越烧越旺。
出什么事了？
是谁家失火了，蔓延到其他家？还是强盗团进村了？
不不，村长是魔剑士，又有对付强盗的经验，不可能让事情到这一步的！一定有什么不寻常的事情。
离得近了，吵闹声渐渐清晰。那是某种野兽的嘶吼，是房屋的坍塌，是牛羊痛苦嚎叫，是孩子们的哭声。
站在村尾围墙缺口处，他如坠冰窟。
一个小时前，这里是教科书上才有的油画般的小镇。一个小时后，这里是让人心智摇摇欲碎的人间炼狱。
路面上是横七竖八躺着的残肢断臂，一头头黑色毛发、血色眼瞳的三头怪兽正在低头啃咬，发出某种令人胆寒的咀嚼声。
烈日般的火焰吞没了两侧的房屋，几乎没有一处能幸免。平时上课的小矮楼如今成了废墟，米白色的教堂成了一片焦黑。
“肯特夫人！”
布莱恩猛地清醒，朝着最近的房屋冲过去。但在靠近院落门口之后，硬生生地停住。
前不久刚经历丧子之痛的年轻夫人正伏倒在院中，衣衫被鲜血染红，露出骨骼和内脏，从房间到他脚下延伸出一条长长的血路。
“亡灵召唤！”
布莱恩快速结了个手印，焦急地在四周寻找，但鬼哭狼嚎一般的阴风中，他后知后觉地意识到一件事。
刚才那种三头怪物，他曾在一本书上见到过。那叫噬魂兽，喜爱吞噬人类的血肉与灵魂，杀了它的人会遭受疾病的诅咒。
肯特夫人，彻底不在了。
布莱恩咬牙，从背包里取出自己常用的短剑。他有更好的武器，只是都放在村口的家中，现在根本来不及去取。
低低的嘶吼声渐渐靠近，他凝聚灵性力量狠狠一劈。
“诅咒——静止！”
尽管位阶不够，但只要能争取个一两秒就足够了。布莱恩快速拉近与噬魂兽的距离，毫不留情地砍向它的头。
银光一闪，腥臭血液哗啦啦落下，噬魂兽猛地扑上来，张口就咬。
“诅咒——静止！”布莱恩的动作丝毫没有被手臂上的伤口所影响，干净利落地勒住噬魂兽的脖子，死死压制。
亡灵技能——吸取生命。
数十秒的拉锯与煎熬后，噬魂兽的慢慢没了动静，脖子一歪瘫软下去。布莱恩不敢大意，又勒了半分钟，才喘息着松开手。
他不敢休息，攀爬着起身往外面走，但刚才噬魂兽的呜咽引来了它的同伴。院子里不知何时围上来三只噬魂兽，獠牙森森、怒目咆哮。
布莱恩咬紧牙关，握紧手中的匕首。
“连通神国与尘世的奇迹，所有故去之人的信仰，伟大的亡灵之神，请准许我进行召唤！远方的蝎尾狮啊，请听从我的声音……”
召唤通道刚刚开启，噬魂兽们便扑了上来。
这是布莱恩一生中最艰难的战斗。灵性力量快速流失，恐惧如海浪一般拍打着心脏。浑身上下无处不痛，血液浸透了衣衫，握着匕首的手掌不自觉发颤。
砰——他摔落在地。
不行了，他没力气了。
战斗力相差悬殊，不论他怎么努力都杀不死这些怪物。
或许就像山姆说的，生老病死是人类必须面对的命运。
现在是他命定的时候了。
正在布莱恩要合上眼睛之时，噬魂兽喉咙里低低的吼叫莫名低了下去。周遭变得安静、阴冷，一道模模糊糊的影子渐渐浮现。
“布莱恩先生，你想不想拯救纳塔村？”
“你，”布莱恩喉咙被抓破了一道口子，声音破碎，“你是谁？”
那道影子藏在黑袍之中，“我只是一个偶然路过的邪异。如果你想救纳塔村，我可以帮你。”
布莱恩拼尽力气让头脑保持清醒，“你想要，什么？”
“哦不，你误会了。我什么都不想要，与你做交易的是别的存在，”影子声音越发诡异。
“向死神祈求吧。把你的生命与灵魂献给祂，在午夜之前获得不死的力量。”
“死神？”布莱恩心下不安，艰难地开口，“我是亡灵法师，我的忠诚与灵魂早就献给了我主。向其他神献祭是自杀，是背叛！”
“我，不能这么做。”
“哦，”影子低低笑着，“你真是个虔诚的信徒。可是亡灵之神早就陨落了，那个位置上现在没有任何存在。”
“但祂会归来的，”布莱恩按着胸口，咳出一口血。他知道自己已经到了极限，但某种力量似乎在有意维持着他的伤势不再恶化。
“当我主归来的时候，祂会从历史的投影中看到我做过的一切。”
“祂会原谅你的，”影子继续蛊惑着，“你这么做，不是为了自己，而是为了孩子们。”
“孩子们还活着？”布莱恩眼睛里渐渐亮起一道光。
“是的，他们躲在家中的衣柜里、床底下、厨房，等待着你的救助。但时间不多了，每过一分钟，活着的孩子就少一个。”
布莱恩背脊一僵，硬撑着爬起身，“我该怎么做？”
“很简单，”影子悄然靠近他，“闭上眼，跟着我念：生命与死亡的守门人，万物生灵的归宿，品格与德行的审判者，伟大的死神，请赐予我力量……”
向一位神的献祭哪有这么简单，但威尔登早就布下了完整的阵法，连超凡材料、圣油都准备好了，特别命令噬魂兽不准伤害孩子们，就等这一刻。
祈祷念完，淡淡的死气从地面升起，缠绕在布莱恩的面部、脖颈、腰部。
布莱恩痛苦地嚎叫着，忍受身体与灵魂的蜕变。原本鲜血淋漓的血肉像被焚烧一般退去，只留下森森白骨。
渐渐的，仿佛没有尽头的痛苦淡去，房屋的窗户玻璃上倒映出了一个丑陋的面孔。右眼是染着血渍的黑色瞳孔，左眼是漂浮的蓝色火焰。
“我……”布莱恩颤抖着抬起手，“变成了什么？”
“布莱恩先生，”影子心情舒畅地开口提示，“时间不等人。”
“对，你说得对，”布莱恩握紧匕首，快速向外跑去。
很快他体会到了献祭的真正作用，身体变得无比轻盈，力量却前所未有的充实。灼热的火光与热浪再也不会让他感到难受，连噬魂兽们见了他都害怕地退开。
等布莱恩的身影消失，威尔登轻哼一声，勾起唇角。
“布莱恩先生，千万别忘了你的承诺，午夜之前要将灵魂与力量归还啊。”
否则……