布莱恩以最快的速度在村里穿梭，撞入莱拉家中。
“呜呜，不要靠近……”女孩低低的哭泣从房里传来，与之交织的还有熟悉的野兽低吼。
他心头一颗大石落地。
那影子果然没骗他，孩子们还活着。砰的一声，他踹开房门，“莱拉，闭上眼睛。”
莱拉的声音戛然而止，呆呆地望着这个高大的身影。这是布莱恩老师的声音，但他的脸、身体怎么变成了这副模样？
唰——寒光一闪，一颗头颅落地。
噬魂兽吃痛嚎叫，发怒反扑上去，但尖锐的牙齿撞上了如石头一般坚硬的白骨，硬生生嗑出一个缺口。
布莱恩毫不留情地挥刃而下，快速刺入另外两颗咽喉。
砰一声，噬魂兽瘫倒在地。
布莱恩将匕首收在腰后，放轻动作靠近女孩，“莱拉，还认识我吗？我是布莱恩老师。”
莱拉定定看了他好一会，几乎怀疑自己是在梦里。
好半晌才缓慢点头，眼中泛起泪花，“老师，父亲和母亲出去了，家里到处都是火。他们让我躲起来，但是烟太浓了，我实在待不住。”
“我知道，”布莱恩将她搂在怀里，“现在火太大了，继续留在屋里不安全，我带你出去。”
莱拉重重地点了点头，哽咽着问，“那父亲和母亲呢？”
布莱恩动作一顿，然后轻轻拍了拍她的背，“闭上眼睛，别让烟熏坏了。”
莱拉轻轻应了句，将头埋在他的颈窝。
但走了一会后，清凉的夜风拂过面颊，莱拉像是心有所感一样偷偷睁开了一道缝隙。
在家门口十数米开外的地方，正躺着三四具血肉模糊、面目全非的尸体。其中有一对牵着手的男女，穿着父亲和母亲的衣服。
莱拉浑身僵硬，脑海一片空白。
视线慢慢向外移动，滚滚浓烟四处弥漫，房屋、家具被烧得噼啪作响，树木花草只剩一片焦黑。但在这废墟之中，没有哭喊声。
她怔怔地看向布莱恩白骨森森的侧脸，忽然明白了什么，猛地拉住他的衣袍低声啜泣。但越哭越止不住，声音越来越大。
响声吸引了噬魂兽，布莱恩也没开口提醒，单手抱着女孩快速往村口跑。
跑了数十米，一道暗影忽然从黑暗之中窜出来，以迅雷不及掩耳之势砍杀一只噬魂兽，“接着，一起动手！”
布莱恩猛地扭头，接住从一旁被扔过来的巨剑，“村长！”
“就现在！”
布莱恩心头大定，村长是行使层次的魔剑士，最擅长近战。有他帮忙，杀掉这三只噬魂兽绝不会有问题！
“诅咒——静止！”
获得死神力量恩赐的布莱恩实力提升了不止一个位阶，三只作势要撕咬的噬魂兽直接被定在了原地，眼睁睁地看着利刃挥下。
一战告捷，布莱恩喘息着看向村长。
平时穿着斯文讲究的村长，此时仿佛从尸山血海里爬出来，浑身上下一片红色。但他与布莱恩一样，半张脸是骷髅，半张脸是人类。
走近两步，布莱恩才发现他不是一个人。怀里正用厚厚的绢布绑着个襁褓，里面躺着不知是睡着还是昏迷过去的女婴。
“这是阿丽娅？”布莱恩问。
“嗯，”村长看到布莱恩的状态就猜到他与自己有着同样的境遇，“怀特夫妇都不在了，我进去的时候，这孩子被放在木盆底下。”
“或许是呛了烟，她哭闹得很厉害，所以我给她喂了一支安宁药剂。”
布莱恩点点头，握紧巨剑，“接下来怎么办？”
村长看着火光冲天的村庄，心头闷痛，咬着牙说，“还有其他孩子等着我们去救，但阿丽娅与莱拉不能跟着我们涉险。”
“那莱拉交给您……”布莱恩想也不想。
“不，”村长打了个手势，面色冷沉，“我是魔剑士，比你更适合去救人。阿丽娅交给你，守护好他们。”
布莱恩知道这不是争辩逞英雄的时候，点点头，从村长怀里接过沉睡着的女婴。
“我去了，”村长扛起剑就往房屋里跑。
布莱恩拉着莱拉的手，往村口走去，“我们在这里等，村长会将其他人救出来的。”
莱拉满脸泪痕，麻木地点了点头，缩在他的身边。
天边亮起一抹光的时候，噩梦终于结束。
除了村长和布莱恩，村里还有两位成年人也与死神进行了交易。被救下的孩子一共九个，从不满一岁到十三四岁都有。
孩子们围靠在村长身边，仿佛只有凑近一点，才能找到些许安全感。原本熟悉温馨的家园成了一片焦土，众人心里充斥着无尽的茫然与悲伤。
“村长，”布莱恩低低发问，“到底发生了什么？为什么噬魂兽会突然跑到纳塔村来？”
村长偏头扫了众人一圈，对上孩子们清澈干净的眼眸后，无力地垂下了头，“追究为什么发生，没有意义。现在我们该做的是，找个地方安顿下来。”
“孩子们当然没有问题，”布莱恩指了指自己，“但我们？”
村长叹口气，他刚才尝试过了，不论怎么调动灵性力量都无法恢复人类的样貌，“那就送他们走，我们哪也不去。”
“村长叔叔，”一个孩子拉住他的衣角，当即要哭出来，“您要抛下我们吗？”
村长摸了摸他的头，什么也没说。
他们将灵魂与生命献祭给了死神，现在已经不能称之为活人了。现在的每一分每一秒都是他们偷来的，又怎么可能陪孩子们走下去？
“走吧，去最近的村庄。”
四个大人牵着、抱着九个孩子就朝外走，但刚走出两步就齐齐停住了。
村长看向布莱恩，双方都感觉到了同一股“启示”。他们违背了与死神的契约，没有在午夜之前归还力量并献出灵魂。
现在孩子们成了“不该存活在世界”的禁忌之子。他们成了被永恒诅咒、灵魂困住的“不死者”，无法正常死亡，也无法正常活着。
离开这村庄的每一步，他们的灵魂都会受到死神火焰的炙烤。
“布莱恩老师？”莱拉抬头看向他。
布莱恩心头一痛，朝村长点了点头，“我送莱拉与阿丽娅去东边。”
村长会意扯了扯嘴角，“我送莉莉与莱恩去西边。”
四个“不死者”都明白了他们即将要做的事。以最快速度将孩子们送去附近的城镇济贫院，然后返回这座永恒的牢笼。
当众人的身影消失，空间发出了轻轻的震动。
紧接着，旭日从东方升起，纳塔村的房屋染上了漂亮的金边。
时光在这里实现了真正意义上的倒流，倒塌的房屋重新立起，死去的人们消失，浓重的血腥味被晨间的轻雾扫去。
吱呀一声，村长打了个哈欠推门走出来，一遍端着咖啡，一边伸懒腰。
“这是怎么回事？”贝琳达轻声问。
“循环，”阿兰娜突然明白了“牢笼”的含义，“这片异空间就像是一个自动运行的程序，只有布莱恩先生等四名不死者的灵魂是真实的。”
“他们被困在这里，一日复一日地度过人生中最后一天，重复体验这个梦魇。”
贝琳达双眼瞪大，心底一寒，“这才是违背与死神契约的真正代价？但这根本不公平，这三四十头噬魂兽，根本不可能在午夜前杀完。”
“是啊，威尔登确保了这一点。”
他有备而来，早就准备好了献祭仪式，也掐算好了哄骗四个不死者献祭的时间。
“其实，是可以破解的。”一直安静着的莎拉突然说。
“什么？”贝琳达看向她。
莎拉试探着看向阿兰娜，见她没有不悦，这才继续，“这不仅仅是一场循环，也是一次次重新来过的机会。”
“布莱恩可以在任何一个循环中选择放弃献祭，或者在午夜之前遵照约定将力量归还，将灵魂献祭，这样牢笼就打破了。”
“但孩子们无法活下来？”贝琳达推测道。
一旦这四个不死者做出不同的选择，那么“历史的错误”将被纠正，不应该存活于尘世的“禁忌之子”也会被法则抹除。
“是，”莎拉冷淡地说，“所以，困住这四个不死者灵魂的，从来不是死神的契约。而是那九个活着的孩子。”
阿兰娜沉默了片刻，缓缓走向十余米开外，端着咖啡杯享受早餐阳光的村长。
她感应出来了，那个被村长从木盆中抱出来的阿丽娅就是莉兹。如果不是他献祭了灵魂，莉兹根本无法活下来。
“谢谢。”
这一句话如水滴落入河流，没能引起任何的波澜。
但莫名地，村长发出一声“嗯”的疑问，收回远眺的视线，偏头看向阿兰娜等人所在的方向，但接着又摇摇头，转头进屋。
谁也不知道，这是他真实感应到了阿兰娜的存在，还是历史中早就存在的巧合。
阿兰娜转过头，抬手释放出从海莉那“缴获”的锁链闪电，看向莎拉，“现在还剩几个？”
莎拉一愣，没明白。
“我问你，那九个活着的孩子，现在还剩几个？”
莎拉瞳孔一缩，顿时明白阿兰娜准备动手清算了，“我不知道！真的！在您出现之前，我曾辅助冕下完成过两次献祭，每次一个孩子。”
阿兰娜没有回应，静静思考。
之前那副躯体尚未塑造完毕，因此保守估计，每具神躯至少需要三个“禁忌之子”的献祭。九个孩子，或许能打造出三具神躯。
莎拉只存在于威尔登的其中一条下线，这条线杀死了两个半面骷髅，其他线可说不定。最坏的情况是，威尔登已经拥有了一具能容纳神格碎片的完整神躯。
这场布局从十年前就开始了。不，或许比那早得多。
威尔登不可能突然想出制造禁忌之子的办法，最大的可能是他经历了多年的摸索与试验。在纳塔村之前，他或许屠杀过许多个村庄，经历过数次失败。
而在纳塔村之后，他未必没有制造其他的禁忌之子。当然，这数量也不会很多，否则四神教会一定会注意到并展开追查。
“阿兰娜小姐，现在怎么办？”贝琳达问。