当叶斯廷从短暂的睡眠中醒来, 一种极熟悉的沉没感袭击了他。
达迦草之所以能成为帝国史上的一大毒害，就是因为它直接作用于精神力，戒断的后遗症不仅仅残留在躯壳, 还会在精神和认知层面, 对人产生巨大的影响。
“唉。尼禄，你可得快一些, 现在可不是我的好时期……”
他喃喃自语着, 唇角还是带着弧度，惯性似的。戒断后遗症一旦发作，就意味着他不再适合在人前露面。
若换作从前，他会从这个帝国离开，然后放任自己在宇宙间漂泊，等待舰船撞上某颗陨石。
之所以不留在人群中, 是因为人在忍受折磨时, 会露出许多丑态。
那么多年下来, 他多少保有比正常人更高的自尊。
尽管连那也是虚假的。
“……二殿下，晨安, 您起了吗？王都已经派人将哈里森大公护送至府邸了。蒙哥马利伯爵、瑞德文侯爵、哈利文伯爵现在都在议事厅等您。”
但现在情况不一样。
至少尼禄回来以前, 他必须是无懈可击的二皇子。
因为这里不是他流浪用的穿梭艇, 而是真正的虎狼窝。
于是他站在镜子前，尝试控制微颤的手戴好单片眼镜。
但几次尝试都失败了。
一波黑色的巨浪涌起，将他整个人打翻。
倒在地毯上的时候, 他眼前闪过了很多画面，背景都是灰蒙蒙的。
灰暗的太阳宫, 灰暗的蔷薇庭院, 乃至他最厌恨的、那双冷酷的狐狸眼, 也是铅灰色的。
一片灰霾中, 只有一个银发的小豆丁跑出来。
他穿着嫩黄的连体衣，推着天蓝的学步车，在他脚跟后头创来创去。
嘴巴里还叽叽咕咕的，见他停下来，就仰着脸蛋，口齿不清地叫着哥哥。
这是灰暗背景中唯一的亮色。
叶斯廷躺在地上看他，虽然知道一切都是幻觉，但还是觉得好可爱，唇角不由弯了起来。
“二殿下？您在里面吗？”
叶斯廷不知道哪里来的力量，用肘撑着身体，然后站了起来。
等他再打开那扇房门，出现在东境贵族面前的，就是那个笑容亲和、气势强悍的帝国二皇子了。
“请殿下恕罪，我还是没能明白……哈里森·劳德还有什么用呢？”
一名贵族陪侍在他身侧，百般讨好的笑脸上，有一丝掩不住的狐疑。
“他已经是劳德家族的弃卒，投入再多精力，都不会对您的归位有任何帮助……”
“对劳德家族来说，是的。”
二皇子轻声道，他唇角勾勾，绿色的狐狸眼却微微暗着，“对我们来说，他还远没到成为弃卒的时候。”
……
“……你怎么看？”
议事厅的大门始终紧闭，里面只有哈里森大公和二皇子两人。
最初从乱流中迎回二皇子的东境贵族——埃弗拉因子爵，正跟家族成员坐在侧厅等候。
这时难得没有其他贵族在旁，他们便低声议论起来。
“我能怎么看？我看我们家族马上要平步登云了！这可是护送新君归位的大功啊！帝国九百年来，也就只有恺撒大帝的初代白狼骑做到！”
埃弗拉因子爵的次子，此刻正在无比庆幸，那天是自己被派去侦察境内发生的时空乱流。
在帝国庞大的统治宙域内，这种微小的时空乱流时常发生，就跟古地球的飓风一样普遍。
因为只发生在星系的虚空中，不会影响领星上的居民，所以大部分时候，帝国都只会对它进行消极观察。
不过在乱流中，偶尔会出现载着宝物的废弃舰船。
所以像埃弗拉因伯爵这种穷兮兮的边陲贵族，会在乱流过后，前往宙域搜寻一番。
也正是这次搜寻，让他们奇迹般获得帝国最值钱的宝物——
尼禄失踪后的又一名正统皇子。
“埃弗拉因之名将从此响彻银河帝国！”
埃弗拉因子爵兴奋得不能自抑。
“等二殿下……不，等陛下赢回自己的蔷薇王座，我们就能举家搬离帝国边境，住到王都的大型公馆里去！”
“我可听说了，王都连喷泉里灌的都是牛奶！太阳宫里则由黄金浇筑，里面还有帝国最大的银叶蔷薇庭院！”
“嚯，那可得从头开始学习礼节了……不然到时陛下召我们入宫授衔，那些碎嘴的宫廷侍官指定要对我们指指点点！”
帝国爵位等级森严，埃弗拉因家族又多为资质平庸、好吃懒做之流，没能搭上尼禄大规模征募军队的顺风车，只好眼睁睁看着帝国新贵崛起，老牌大贵族依旧作威作福，既眼红却又毫无办法。
从时空乱流中“救回”这位虚弱的二皇子时，二皇子曾允许医官抽血检测，让埃弗拉因家族成了第一个确认他正统身份的目击者。
二皇子归国的消息传开后，跟他们家族八辈子都打不上干系的伯爵、侯爵纷纷跑来认亲，几乎要把领星要塞的曲速通路都轧坏。
“会有那么顺利吗？”
埃弗拉因子爵的长子却心有顾虑，“我的意思是，当初是二殿下告诉我们要夺回蔷薇王座，我们才赌上一切追随二殿下登基……可是如果二殿下真心想复位，他现在不应该全部精力用来对抗提图斯·劳德吧？
“提图斯·劳德确实是首要威胁，但掌控了王都和德尔斐的海德里希，那可也是一个老大难题啊……我怎么看他在这方面一点也不着急筹划，就像从开始就没想过要夺回王都……”
“如果从一开始，这就是个巨大的骗局——”
“猪脑不要发表意见，就算他那板上钉钉的血统也能造假，有多大的胆子，敢拿王座来设计骗局？
“二殿下签署领地协议的条件如此慷慨，到现在为止，这件事已经闹大了，整个帝国东境都已经卷入，还有好几个大贵族领主，提供巨量财产全方位支持他的行动——
“最后他胆敢骗我们，根本用不着我们动手，光那些拿到一张厕纸的大贵族领主，都会将他挫骨扬灰！
“谁会有这么大的胆子，同时得罪这么多位高权重的贵族？”
正在拖地的小机器人拖完一侧地板，又骨碌碌朝另一侧驶去。
没人注意它的收音提示，正一闪一闪地开启着。
像这样被黑入系统的小机器人，遍布埃弗拉因庄园的各个角落。
并将位于各个侧厅、密谈房间里聚集的谈论声，悉数收集至一个人的智脑中，并输入伪装过的纳米收听装置。
哈里森大公见桌子对面的二皇子，像是莫名想到了什么，指尖抚着耳廓上的银白色耳骨钉，唇角迷人的笑意加深了一些。
他稍微有点怀疑，以卡厄西斯家族严苛的皇室教育，耳骨钉这种物件，不可能出现在皇子们身上。
但随后，他又想起眼前这位“二皇子”，是在时空乱流里被救出来的，尼禄逃亡十年回来，都已经发生了翻天覆地的变化，二皇子这么多年打了个耳骨钉，好像也没什么了不起的。
“你是来替你弟弟看我笑话的，是不是？”
在王都被软禁多日，又遭到自己亲信暗杀未遂，哈里森大公已经不再是往日那副嚣张模样，他神情落魄，额间多了大量白发，一身肥肉也消减了大半。
此刻看见那张与尼禄有七八分相似的脸，就想起自己被一个未分化小屁孩暗算的事实，顿时觉得打心眼里恶心。
而如今他已被劳德家族抛弃，孤家寡人一个，也没什么好在意的了，不由讥讽道：
“啊，请您恕罪，皇子殿下。我忘记您来晚了一步，您的亲弟弟早就被炸死在圣山上了。也许是被炸得肠穿肚烂，连骨头都湮灭了，所以至今德尔斐才无法确定他的生死吧？”
他听说卡厄西斯家那几个崽子幼年丧母，又早早经历父王发病，一直相依为命般在宫廷生存，感情始终很好，于是自以为能将对面的二皇子激怒——
哪怕是冷硬如尼禄，他也能百分百确定，听了贬损至亲的话，尼禄也绝不可能做到无动于衷。
但对面的二皇子不仅无动于衷，反而还轻轻地笑开了，狐狸眼弯弯的，像在看一个爱讲笑话的小丑。
但很快，他便敛住笑意，一边叹着气，一边微微摇了摇头：
“让我们表现得更像一个成年人，哈里森。别因为隐隐猜到是自己的亲生父亲决定暗杀自己，就在我面前气急败坏，这只会显得你更加像个无能的巨婴。”
在哈里森大公跳起来以前，他轻轻一弹手指，王都发给他的审讯记录，便飘飘然到了哈里森大公面前的光屏上。
没有几个人能扛得住审判庭的重刑和审讯药剂，那日清晨企图将哈里森大公按进脸盆溺死的佣人，招供是提图斯·劳德指使，主要为了能在当时以哈里森大公的死，指控尼禄和海德里希暗中残杀被软禁在王都的贵族“人质”，以此激怒大贵族联合进军王都。
当然，由于尼禄提前在王都公馆布置过卫兵，暗杀的计划宣告失败，提图斯·劳德便放弃了这个方案，转而专心谋划将尼禄杀死。
但也从侧面可以证明，提图斯·劳德对这个随时能被放弃的饭桶儿子，从来不存在所谓的父子情深。
“……这都是构陷、阴谋，对劳德家族的蓄意中伤！”
哈里森大公浑身的肥肉都在颤抖，但他那双被激怒的倒三角眼里，还是飞快掠过了一丝心虚。
很显然，他也非常了解自己亲生父亲的品性，只是被迫在外人面前剥开，让他感到前所未有的羞辱和挫伤。
“你想凭这种东西离间我们？我现在就可以告诉你，这都是无用功！”
二皇子端起茶杯，淡淡抿着杯中红茶，像是在倾听，又像是在沉思什么。
令哈里森大公不安的是，这段沉默居然持续了五分钟之久，这让他的情绪如同一拳打进无底空洞，惯性推动着他，在不自觉间将话语主导权交还出去。
“‘都是无用功’……提图斯公爵也会这样说吗？”
二皇子终于品完那杯该死的红茶，从杯沿上方抬起双眼。
他本就好听的嗓音，莫名变得沉缓许多，一双绿眸也深不见底，但眸中并没有嘲笑和折辱。
“还是‘废物’‘饭桶’‘这辈子也及不上’某人？
“你的爵位继承于他，你的财富继承于他，也正因如此，你没有哪怕一秒钟得到过他的尊重。家族自始至终还在他手中，你没有哪怕一秒钟得到过真正的掌控权。一个人难道从出生起，就想要当酒囊饭袋、当他口中的‘废物’？即便是在最意气风发、跃跃欲试的二十岁？
“可你的二十岁在他的掌控中度过，往后三十岁亦如此，然后便是四十岁和五十岁。人生已经过去一半，而你在被他放弃时，才突然发现手中除了他给予的，其实一无所有。
“你豢养在公馆的Omega可以被轻易剥夺，你自以为忠于你的家族驻军受他调度，你最忠实的仆人只要他一声令下，就能毫不犹豫将你置于死地——
“这五十年来，你都做过些什么，哈里森？除了短暂拥有过的财富和美色，你又留下过什么？”
二皇子明明始终坐在长桌对面，从未起过身，可哈里森大公却觉得，像有一记又狠又重的耳光，凌空抽在他的脸上。
“五十年已经过去了，人类寿命所限，你知道可能不会再有下一个五十年。也许就此认命也很好，你自知永远没有鲁铂特那样的勇气，你也不再年轻了，只想在王都的富贵中安稳度过余生。”
二皇子站起身，缓慢踱步绕过长桌。
他唇畔的笑意仍然亲和，一双绿莹莹的狐狸眼，却始终牢牢盯紧猎物的脸。
“但是他连安度下一个五十年的机会都不曾给过你。只要你能死在王都，他就能向王都发起总攻，你对家族唯一的价值，原来只有提供这个微不足道的‘借口’。
“其实险些被溺死在脸盆里时，你早已意识到了这一点，只是你依然在对所有人矢口否认，哪怕如今，不再会有一个人听取你的意见。”
二皇子轻轻按住他的肩，并意料之中地看见，对方僵硬的身躯，猛地抖了一抖。
“没关系，哈里森。也许你的前五十年，已经在那个小小的脸盆里埋葬，但是只要还有一个人需要你，你就会再一次重生。忘掉父亲的拐杖和军鞭，从现在开始，你是一个独立自由的成年人了，是不是？你已经可以为自己之后的人生做决定了。”
随着青年的轻声低语，一份签署着“埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯”姓名的秘密协议，被他轻轻推到了哈里森面前。
这段日子为了稳定帝国，他曾给了不少人这样的废纸，但当全帝国仅有他一个人知道是废纸时，这些协议便是弥足珍贵的。
“舍弃这个姓氏吧，哈里森，然后重新开始。你有我的承诺。”
他没有逼迫哈里森大公立刻作出决定，而是轻轻一握对方的肩膀，随后转身离开议事厅。
外面已有不少贵族使者在等候，一看见他出来，赶忙乌泱泱地围过来致礼。
耳骨钉里还在隐秘地传出声音，是那些被骗得死心塌地的贵族们在谈话。
而他始终保持最完美的微笑，并用手帕将碰过哈里森大公的手，一点点擦拭干净。
然后将因戒断后遗症而微微发颤的手，藏进礼服的衣袋中。
……
德尔斐封锁第20天，情势开始往提图斯·劳德最不愿看见的方向发展。
一夜之间，劳德家族就像被诅咒了一般，开始变得诸事不顺。
先是有人指控提图斯·劳德毁坏圣山、袭击皇帝，后又有人公开了提图斯·劳德与蝎尾暗通的证据——与前者不同，那是真正能呈上审判庭的铁证，一看就出自家族内部成员之手。
提图斯·劳德将所有家族成员集合，甚至不惜滥用酷刑，想要逼出家族内部的叛徒。
可他一无所获。
劳德家族的罪证，还在一桩桩、一件件向外流出，就像一个幻影，在喃喃细数这个家族的罪恶。
可他却始终抓不到幻影的真身。
紧接着，此前与劳德家族关系匪浅的大贵族盟友，突然宣布与他公开决裂，并向王都和德尔斐提出，要正式将提图斯·劳德判为帝国公敌。
帝国公敌是一个古老的传统，从旧联邦时期沿袭至今。当一个人被正式判为公敌，即意味着帝国的每一个人，都有义务前往围剿他。
但公敌的最终判定权，还在皇帝陛下手中，因此尽管讨伐的声浪越来越高，由于蔷薇王座仍是虚位以待的状态，始终没有正式定论。
提图斯·劳德这段时间简直跑断了老腿，跟从前有过利益关系的贵族疏通打点。
他甚至腆着老脸去四处求人，但没有一个贵族买他的情，他们只是看着他，手中拿着他不知道是什么的纸卷，脸上露出神秘而怜悯的微笑。
他始终没能理解，明明就在不久前，局势仍然一片大好，他距离蔷薇王座，甚至只有一个海德里希的距离。
可是突然就在须臾间，他连敌人都没看清楚，就被猛烈地推远，然后便开始急速下坠。
连着一起下坠的，还有他引以为豪的、劳德家族的百年辉光。
“……难道从一开始……”
他坐在空无一人的家族议事厅，枯槁的老脸上显出迷茫。
只有在周围无人的时候，他才敢对着空气，喃喃出这句发自肺腑的话。
“……从一开始，我就不该——”
但是现实没有放过他。
短暂的宁静被打破，家族信使发疯似的撞门进来。
“公爵阁下！！海德里希他——动兵了！”
提图斯·劳德猛地站起身！
二皇子出现后，王都前线的战役被叫停，无数劳德家族的驻兵，只能像孤魂野鬼似的在王都边境游荡。
但就在今天，奉命固守王都的海德里希，却毫无预兆地挂帅出征，一路势如破竹，径直撕开王都前线的包围网，直接打向劳德家族的领星腹地！
“是谁给他的命令？他不应该始终遵守陛下的临终旨意，死守王都吗？！”
提图斯·劳德暴吼出声，又猛地抱着头坐下，低声喃喃：
“该死……！我真是昏了头了！怎么能寄希望于海德里希的忠诚！”
看王都部队进军的方向，明显是冲着提图斯·劳德所在的指挥基地来的。
他的位置被暴露了。
不知是王都信息部一手遮天，还是家族内部的知情者，承受不了巨大的外部压力，终于选择向王都或贵族投诚——但现在已经不再是能够思考的时候了。
提图斯·劳德立刻命令领星驻兵迎击，同时收拾行装，准备撤离。
他绝不会就此认输。
他心想。
已经走得太远了。既然不能回头，就必须走下去。
尼禄已死，而二皇子尚未继位。
只要让二皇子跟海德里希正面对峙，劳德家族就还有在夹缝中找到机会。
保存有生力量，哪怕是暂时让给海德里希一两个领星也好，只要等到下一次……
“呃！”
身后猛然传来惊呼，随后是人体倒地的闷响。
提图斯·劳德一边拄着拐踉踉跄跄前行，一边止不住惊惧后望。
窗外天色阴沉，显然暴雨将至。
府邸长廊装潢华丽，此刻却在幽暗的光线下，成了陌生而阴森的模样。
那些原本跟随在他身后的贵族卫兵，正战战兢兢呼喊着口号，举枪冲入长廊尽头的幽暗中。
但随后便没了声音。
在倒伏的卫兵上方，一双双金色的眼灯骤然亮起。
独特繁复的帝国权杖花纹，在黑暗中如金子般燃烧。
“你们决不能——你们没有审判的权力！！我尽忠职守，我一心剿灭奸臣，除了皇帝陛下——海德里希没有审判我的权力！！让我的外孙——让皇帝陛下跟我对话！”
提图斯·劳德被一名帝国权杖将领抓着后领，一路押上城堡露台。
那名将领身形高大强壮，却沉默至极，任其百般利诱胁迫，都不为所动。
城堡外，已是乌云滚涌。
一声震天动地的惊雷劈落，瓢泼雨水随即倾盆而下。
滂沱的暴雨中，提图斯·劳德看清了自己家族领星的黑色天空，无数机甲部队正在天穹高速掠过。
那决不是他自己的驻兵部队，因为他的部队，不可能有那样凄厉的尖啸声。
而在他的正前方，与高高的露台齐平的，则是一具巨大、凌厉又美艳的银红机甲。
——有那么一瞬间，他心脏都停跳了。
皇帝的御用机甲——猩红，正站立在浓黑而暴烈的雨水中。
一双红色的眼灯低垂，凝视与它相比无比渺小的人类。
它的驾驶舱处，还有大量战损后的修复痕迹，因为时间紧迫，甚至来不及重新涂装，任由铅灰的尤铁和液压管裸露着。
这让这具原本充满艺术性的战斗机甲，莫名多了一股狂热的野性。
站在他背后的军团首领，抬手点亮腕部的智脑光屏。
面前亮起的一方光屏，被暴烈的雨点不断打出涟漪。
而在这方濒临破碎的屏幕中，在提图斯·劳德骇目惊心的注视中，银发皇帝抬起了头。
他坐在猩红的驾驶舱内，脸上和发间的血迹，仍然清晰可见，呼吸的节奏十分急促，显然身体状况不佳，全靠舱内加装的治疗射线维持。
但那双笼罩着神经纤维光芒的眼睛，正灼亮如白日长虹。
“——你的表情可真像是看见了一只厉鬼，我亲爱的外公。”
……