……

王都指挥中心。

敌方的异动, 让经验最丰富的老将都陷入迷惑中。

没人知道对方横跨十万光年，气势汹汹奔赴赫卡，却在前线集体自闭的原因。

海德里希当机立断：“派遣小股机甲精锐, 进入敌方舰群。”

“遵命, 长官！”

侦察结果一出，众人惊愕不已：根本没有所谓的暗中设伏, 也并不是为了等候后方兵力支援。

这支贵族精锐大军, 纯粹是因为星舰权限被人远程夺取，被迫全体进入低能耗状态，甚至连跃迁逃跑都无法做到。

而在星际战场中，舰兵只有在两种情况下，才会主动将星舰改为低能耗：

一是遭受重创，原地等候救援；

二是向对方举旗投降。

尼禄指节抵唇, 双眉紧蹙, 似是在静静沉思。

赫卡星系刚打造出来的几艘利维坦巨舰, 这会儿正好派上了用场。

利维坦驱动可怖的指向力场，将这些悬浮在宙域中的铁棺材一一回收。

叛军星舰被逐艘暴力开启, 里面的舰兵们依旧满脸茫然, 但也不得不屈服于机甲兵的枪口, 双手高举，自己走进关押舱。

“简直像是将贵族手中的精锐兵力，不远万里送到我们手中。”

海德里希也在皱眉, “莫非是东境内部发生了某种分歧？”

“这是由三家大贵族联合的精锐大军，不可能出现像提图斯·劳德袭击我时那样, 全部星舰权限都集中在同一家手中的情况。”

尼禄低声自语, “除非, 是足够令三家贵族信服的最高统筹者——”

他喃喃到一半, 突然猛地倾身向前，点开帝国权杖的通讯：“阿撒迦！你现在的位置是？”

阿撒迦极快回应：“帝国权杖目前已进入帝国东境宙域，已确认叛军指挥基地所在行星为：E-298，正在往目标行星跃迁。”

“在贵族动手杀掉他之前找到他！如果无法确认目标下落，直接控制所有参与贵族！”

银发皇帝的语气难得紧迫，阿撒迦金眸一凛，立刻推动操纵杆加速：“遵命，陛下！”

“阿列克谢，我们到东境去。”

嘱咐过帝国权杖，尼禄直接从指挥椅上起身，大步走向王都港口。

“……我将亲自提审他。”

……

皇家舰队在数个锚点和要塞中穿行。

期间，负责护卫的狼骑们发现，他们的小主人，似乎比以往任何一次都要焦躁。

他还在没日没夜地处理政务。但在工作间隙，尼禄总会在舰桥上来回踱步，面上虽然没有多余表情，但披风下的双拳却时而放松，时而攥紧。

白狼骑起初还温顺地跟在他身后。

但随着神经动力机甲植入的时限越来越长，尼禄的走路姿态，也开始因疼痛而微微踉跄。

骑士径直伸手向前，轻轻拦住他。

“陛下，我可以抱着您在舰桥上散步。”他轻声细语地哄劝，“您的足伤近日愈发好转了，不能使科学局的努力前功尽弃。”

尼禄停住脚步，看他一眼，又转过头，继续往前走：“我需要整理一些思绪。这一层只有狼骑没有别人，你可以不用跟着我。”

“我抱着您散步的好处还在于，我们可以很小声地谈谈话，不被任何人听见。”

白狼骑轻声说，“如果有些事实在令您困扰，您不妨尝试跟我讨论。”

尼禄给他一个倔强的后脑勺：“我没什么要说的。”

话虽如此，白狼骑多年陪伴，早已能分清尼禄的“没什么”和“不需要”孰真孰假。

他沉默踌躇片刻，试探性地伸出手，扶住对方的后腰。

结果小皇帝比他想象中更快地转过身来，伸手抓住了他肩后的披风扣。

于是，白狼骑立刻将他抱起，并将那对轻轻发颤的废足，小心搂进自己臂弯里。

“遵命，陛下。”

“……哼。”

他们在狼骑的护卫区域安静散步。

期间，尼禄数次把头靠近白狼骑的颈侧，似乎忍不住想对他诉说什么。

但却又像有无穷顾虑，靡润的红唇紧抿成一条直线，依旧一声不吭。

待转过一个拐角，白狼骑抱着尼禄，走到了星舰最顶端的观景层。

巨大的光幕自穹顶落至地面，漫天星河在此如瀑布流淌。

骑士稍稍向同伴点头，示意他们与尼禄拉开距离，这才微微低下头，跟自己的小主人低声说：

“陛下，我可是您最初选择的白狼。任何困难苦恼，我都应该与您共同分担。”

不知怎么的，这句话莫名破开了尼禄厚重的心防。

他凝望那些遥远的星辰，沉默半晌，终于用蚊吶般的音量，极小声地说：

“阿列克谢，事到如今，我心中竟然仍存有一丝幻想。我……还是希望他就是我的哥哥。”

说罢，他竟像是为这句话感到羞耻一般，面上闪过狼狈神色。

仿佛下一秒就会有人对他严厉斥责，叫他重新厘清身为帝国君主的职责。

白狼骑却点着头，沉静回应：

“陛下，我也同样这样深切希望着。我从前曾日夜向帝国众神祷告，祈求他们能心生悲悯，将您被带走的亲人还给您。如果二殿下还在世，帝国将会再多一个无条件深爱着您、愿意以性命保护您的人，而为了看见这个画面，我甚至愿意付出我的一切。”

“为什么他会选择在我失踪时出现？为什么他没有趁势夺取王都，而是选择稳定帝国局势？为什么他会对提图斯·劳德赶尽杀绝？为什么他费尽周章获取贵族信任，最后却把军队送到我手里？”

尼禄喃喃。观景层再没有其他人，少年暴君望着流淌的星河，极罕见地流露出符合年龄的迷茫。

“可若真是那万分之一的可能性，我根本想不到哥哥不来主动接触我的理由。他应该会立刻来见我，从那个什么劳什子的时空乱流脱离后。如果是我，我会不惜一切代价、倾尽所有，只为回到家人身边。除非我有什么万不得已的理由……或许是被胁迫？但在这个帝国，谁又能胁迫得了二哥？或许是我身患某种绝症——”

“不，陛下。您会始终健康强壮，未来也同样会是。”

白狼骑可听不得这种话，立刻轻轻打断他，“不论如何，我们现在已经在赶往东境的路上了。我愿意相信同胞兄弟间的冥冥感应，也愿意相信您的直觉。当您亲眼见到他，您心中一定会有自己的判断。尔后，您就会做出正确的选择，就像您一如既往擅长的那样。”

尼禄没吱声，因焦灼而绷紧的腰背，慢慢松缓下来。

他又沉默片刻，蓦地轻轻笑了一声，嘀咕道：“真不像是几天前还在跟阿撒迦大打出手的人会说出的话。”

白狼骑没料到他会在这时翻旧账，温存的眼灯开始疯狂乱闪，头顶的狼耳朵也心虚得吱溜乱转：

“也……也不能叫大打出手……是类似……类似某种切磋……对、对练……什么的……”

“我跟你共驾过一台机甲，也跟阿撒迦交过两次手。”

尼禄毫不留情戳穿他，“我知道对练和互相挑衅的区别。别再这样做，无论出于什么理由，你知道我并不喜欢。纵使我们有深厚的友谊，我仍不愿在任何场合，看见你为了完全莫名其妙的琐事跟别人争执。如果真有难以调和的矛盾，不要忘记你的主人是这个帝国的皇帝，他几乎可以办到任何事。”

白狼骑被训得不敢出声，只能一个劲点头，然后又被尼禄捉住狼耳朵一通乱捏，捏得两只耳朵都东倒西歪。

观景层的星光开始逐渐散去，星舰前方逐渐亮起，慢慢显出星系要塞的轮廓。

舰队即将抵达东境星系。

在第一束要塞灯光投入星舰时，尼禄望着宙域中黑沉沉的军事要塞，面上神情又归于冷静。

他从白狼骑怀中下来，整理好自己的猩红王袍，然后大步朝舱门位置走去。

离开观景层前，他顿了顿步子，然后道：“当然，关于东境这一切的主使者，还有一种最大的可能。”

白狼骑扶正耳朵：“陛下？”

“即这一切本就在他的计划之中，包括不惜出卖追随他的贵族，让自己陷身险境。”

尼禄冷淡道。

“这样一来，他可以用苦肉计换得我的信任，最后一步步渗透帝国的中央权力。”

那个趁着星光昏暗，偷偷靠在骑士怀中迷茫的少年，就在白狼骑面前一点点消失了。

银发皇帝重新披上冷硬的铠甲，转身走向舱门。

……

早在尼禄抵达前，阿撒迦就已跃迁至E-298行星，并将聚集在领主议事厅的三家大贵族一网打尽。

在赫卡星系失去军队主力的贵族，再也无力反抗帝国最精锐的尖兵军团。当尼禄从穿梭艇上走下，就已有等候许久的帝国权杖士兵，前来向他汇报：

“敬禀陛下，反叛贵族已被全部控制，首领将其集中关押在领主馆候审。为了防止陛下遭遇叛军反扑刺杀，今晨，首领已带领主力部队，开始对星系内进行全面镇压。”

尼禄点点头。阿撒迦的工作效率和远瞻性，如今已疯狂升级到快能接近海德里希了，作为君主，他对这一点感到满意。

“赫卡战役的主谋者在哪里？”

“敬禀陛下，已被首领遣送至临时急救基地，等候陛下发落。”

尼禄顿了一下。

“急救基地？”他低声说。

那个跪在地上的帝国权杖士兵，平时不大能有机会直面皇帝陛下，听他反问，一时有些紧张：

“敬禀陛下，赫卡前线事变后，反叛贵族对主谋者动用了私刑，还……”

尼禄：“还？”

“……还在领星内安排游街示众。帝国权杖抵达时，主谋者已基本陷入休克昏迷。您需要查看记录仪吗？”

有那么一会儿，士兵并没有等到尼禄的回应。

他的余光，只能瞥见披风下一只戴着纯黑鹿皮手套的手。

皇帝的指尖微微抖了一下，好像有些发僵。

他不由想偷偷抬起头，窥探一下皇帝陛下的表情。

但在抬头前，他听见了白狼骑温和的声音：“交给我就好。”

“遵命，骑士长官。”

他们离开行星港口，又乘上通往领主馆的穿梭艇。

不愿交出兵权的大贵族们，此刻正灰头土脸，坐在各自的囚舱内。

谁也没有想过，原本联合起来能与王都有一战之力的大军，竟然会以这样戏谑的方式，白白送进尼禄手里。

但当银发皇帝面无表情，站定在他们面前时，他们竟像疯了一般，一个个扑上囚舱的钢化玻璃壁：

“陛下，属下冤枉！！我们从来没有谋反之心，是那个卑劣、残忍、狡诈万分的冒充者，他冒充卡厄西斯皇室的二殿下来到东境，时而对我们颐指气使，时而又满口谎言、说什么追随他便是追随陛下！”

“是他假称是为了辅佐陛下，才要走了我们的军队，最后却用来攻打赫卡星系！要不是我们起了疑心，提前在星舰中植入控制程序，迫使星舰在前线关停……”

“他的血，陛下！他的血样根本就没有二殿下的DNA！他从头到尾都是一个跟卡厄西斯皇室无关的人！只有在他左臂的特定位置检测，才能检出卡厄西斯的DNA密钥——何等阴险，何等歹毒！！要知道皇室的DNA密钥落在不轨之臣手里，甚至可以颠覆整个帝国，陛下！！”

贵族们涕泪横飞地痛诉，尼禄就在囚舱前冷淡地踱着步，红眸阴沉地扫过他们的面孔。

少顷，待第一轮哭诉结束，他才冷漠开口：“谁允许你们擅自处置我的囚徒？”

贵族们愣住。

“陛、陛下，”他们弄不清皇帝陛下的心意，措辞不由愈发小心，“是因为我们当时揭穿他的假面，怒不可遏，所以一时……”

话音未落，他们就见少年暴君似乎再无耐心，朝身旁的审判官偏了下头。

王都审判官才刚审理完提图斯·劳德这桩重案，职位均升了一阶，一看见皇帝陛下的示意，知道又来活了，当即掏出最近使用率极高的光子锁链，开始兴致勃勃地在囚舱外玩人头套圈。

“陛下，陛下——”

白狼骑将囚舱区域的门关上，隔绝了众贵族的鬼哭狼嚎。

在往急救基地区域移动的途中，尼禄拨通急救基地的视讯：“那个人的DNA密钥是假的？”

“不，陛下，DNA密钥本身不是假的。”

皇帝的召见来得太急，医官举着一双沾满血水的手，满头大汗地向尼禄汇报，“这正是我们认为最诡谲的一点……只有在左臂专门用来提取密钥的部位，才能检测到二皇子殿下的DNA，但在身体的其他部位，提取到的却是另一个人的DNA样本……”

“是谁？跟帝国档案库比对过了么？”

“陛下，这是第二个诡谲的地方……我们已经与档案库比对过，可是在档案库里，完全没有吻合或相似的记录。非但这个DNA样本本人没有，连相似的亲属、旁系亲属、前代亲属都没有，他完完全全就是凭空出现——”

并不是“凭空出现”这样的星际怪谈。

尼禄心里清楚。

是档案库里所有的痕迹，都被抹除了。

一个并没有皇室血脉的人，却拥有皇室的DNA密钥，这使整件事的严重程度和性质，从这一刻开始变了。

他皱眉思忖，像是突然又有了勇气似的，对白狼骑说：“给我看帝国权杖发来的影像。”

白狼骑迟疑地打开臂铠。

光屏在骑士臂铠上方亮起。灯光调暗的舱室内，影像画面逐渐清晰。

这是一段典型的行刑前影像。纵使帝国审判庭已有秘密枪毙流程，但帝国仍保留了古老的“断头台”传统——

这是从古地球保留至今的公开处刑方式，行刑前，罪犯会被沉重的玄铁枷锁牵引，由摩托艇拖拽着游街示众。

等头颅被砍下，罪犯的头颅还会被悬吊在陵园或审判庭，作为对司法正义的昭示和对犯罪者的震慑。

尼禄在原著中的断头情节，也正源自这个古老的传统。

但不知是不是作者压根懒得着墨，原著中并未提及尼禄有被拖拽着游街，只有一句“被四人共同扭送断头台。在全帝国人民的欢呼声中，暴君尼禄受刑身亡”带过。

尼禄心知游街示众会很残酷。但他未曾料到，在已知主谋是个板上钉钉的冒充者、甚至根本没有卡厄西斯的血统的前提下，出现在光屏上的那个背影，竟熟悉得像一把锋利的尖刀，狠狠刺中他的心脏！

白发青年赤着双足，四肢都拖着玄铁镣铐，正吃力地在肮脏的街市中前行。

他的胸腹处似乎受了重伤，腰背轻微佝偻，但青年却仍强撑着挺直。

两侧有四艘摩托艇，强行拖着他的锁链前进。

摩托艇似乎有心捉弄他，屡次三番加快速度，将锁链绷得笔直，几乎要把人拽倒在地。

青年走过的地方，一路淅淅沥沥，滴淌下长长的血水痕迹。

同时，贵族在通过摩托艇上的扩音器，向小心翼翼聚拢过来的东境民众宣讲：

“……以言语亵渎圣子殿下，奸淫幼童，常年向星盗贩卖妇女，勾结星盗连年盗窃税金，致使领主大人不得不提高税额！以圣子的名义，以陛下的名义，愿众神以地狱业火焚烧他的尸体，愿帝国三千兆亿人民唾弃他的灵魂！！”

民众在贵族领星中封闭耳目已久，接受信息的渠道，从来只能来自统治领星的贵族领主。

他们未必能懂赫卡战役和皇室争权是什么，但亵渎圣子、人贩子、税金这些词，却能以最快速度激发人民的仇恨。

于是，不知是谁先开始煽动，人们开始捡拾地上的石块，疯狂砸向拖着镣铐的白发青年。

“去死吧！魔鬼！！”

“愿你的灵魂被无辜枉死的女人撕成碎片！”

“真为你羞耻！呸！真恶心！！”

白发青年静静走在街道中央，并未打算向任何人辩解什么。

有孩子拾起一块拳头大的矿铁块，在周围群情激奋的大人怂恿下，狠狠掷向青年的后脑。

然而下一秒，白发青年稍稍一偏头，就把那足以致命的铁块躲过去了。

他回过眸，瞥了一眼还没大人腰带高的孩童，又看了一眼孩童身后的大人，然后很轻地摇了摇头。

……竟像是在这种境况下，仍不赞同对方让年龄如此小的幼童杀人一般。

“怎……”

尼禄的瞳孔瞬间缩小。

就在那一刹那，他眼前突然出现了近似幻象的画面。

皮球被小尼禄砰地一脚踢出，直飞向树影下的少年。

少年一偏头就躲开了，顺便还来得及拿手接住。

然后，他无奈地转身站起来，朝那个咿呜乱叫蹦跶过来的银白团子，不赞同地摇头：

“尼禄，对我就算了。不可以对幼儿园的同学这样做，知道吗？”

“知——道——”

“陛下。”

白狼骑一直在关注尼禄的表情，见状不对，立刻暂停画面。

他见尼禄紧紧捏了会儿眉心，又像在反复确认什么似的，再次看向影像中白发青年的背影。

他直勾勾盯了许久，刚刚那个突兀的幻象，却并没有再次出现。

银发皇帝沉默着，示意白狼骑继续播放。

这段影像记录，应该来自帝国权杖一名前沿侦察兵的盔甲记录仪。

当白发青年艰难地走上断头台，拖拽他的四艘摩托艇，便自动收回了锁链。

与此同时，潜伏在四周的帝国权杖，立刻开始行动。

此前白发青年四肢上的镣铐，与四艘摩托艇相连，一旦贵族四散而逃，就有可能导致对方被生生扯碎。

此刻风险解除，阿撒迦立刻下令，率领众战士直接控制刑场所有驻兵。

白发青年独自一人站在刑台上。

他仰着头，看向漫天落下的黑金盔甲士兵，满是血污的面上，露出一丝茫然。

但很快，他像是耗尽了维持尊严的最后一丝力气，无声在刑台上倒伏下去。

至此，尼禄看清了他的脸。

那毫无疑问不是二皇子的脸，整张脸上，也就只有那双绿色的狐狸眼，有一些相似之处。

他倾身向前，还想放大画面去看，可是影像在此结束，画面暗下。

“阿列克谢，我知道这个问题很奇怪。”

良久，尼禄才低低开口，“倘若有一天我们失散，我的灵魂从身体离开，又进入另一具陌生的身体回来——你会认得出我吗？”

白狼骑：“我会，陛下。”

骑士的回答速度似乎超出尼禄的预料，让尼禄不由愣了一下，抬起头看他。

“我会，陛下。”白狼骑笃定地说，“毫无疑问。”

“……怎么做到？”

“您看我的眼神，您每一个小动作，您熟睡或清醒的模样，自您五岁起就已深深印刻在我的脑中。无论您转生多少次，使用任何一具神给予的躯壳，只要您开口呼唤我——不，您只需睁眼看向我，我就会第一时间认出您，陛下。”

“……不，太荒谬了。”

尼禄喃喃着说，“你只当我是在发疯梦呓就好。”

他一说发疯，骑士就肉眼可见紧张起来，抱着尼禄的脑袋按摩了半天。

穿梭艇抵达急救基地，白狼骑抱着他，在雪白的基地中穿行。

尼禄一言不发，正默默沉思，脑中突然响起系统的声音：【等等……宿老师，外面剧情进展到哪了？？】

尼禄没有心情跟它闲聊，刚要直接让它休眠，却见系统兴致勃勃地把一块面板掏出来：

【好家伙，你肯定是看见攻四了！你知道刚刚叶斯廷的人物面板，突然解锁了吗？好家伙，真够能藏的！】

尼禄猛地愣住，抬眸看向眼前悬浮的面板。

此前在四个任务目标中，最神秘难觅的第四个主角攻“叶斯廷”，头像上灰色的小锁，骤然在这时开启。

以囚舱内血迹斑斑的重犯为背景，尼禄的视野中腾空浮现一个全息半身像。白发绿眸、唇角勾翘的狐狸眼青年，就在虚空中抱着手臂，笑眼盈盈地瞅着他。

尼禄从未想过，他会在这种状况下看见第四个剧情人物。

他近距离看清那双与兄长极为相似的碧绿狐狸眼，看清同样佩戴在左眼的单片眼镜，一时竟被完全震住，连双唇都忘记闭合。

白狼骑第一时间觉察他的异状，立刻低头询问：“小殿下，怎么了？”

尼禄抿紧唇角，重新端详叶斯廷的模样。

的确是刑台上的那个人。

冷静看时，其实除去发色、眼睛和眼镜，叶斯廷的长相与二皇子并不相似。

叶斯廷的肤色略微苍白，骨节修长的手背上，有一层薄薄的青筋，看起来有些病气。

但这种病气，并没能掩盖他本身卓越脱俗的容貌优点。

六维雷达图在那双笑盈盈的狐狸眼旁转出，颜值一项顶着维度边缘，稍稍突出去一个尖；

战术、战斗力维度，比海德里希和阿撒迦要略低一些，但谋略、洞察力、全局观，都比海德里希略胜一筹。

“……他就是叶斯廷……”

尼禄不自觉沙哑低语。

他本是来确认东境“二皇子”身份真伪，却未曾想会接触到原著的剧情人物，这让尼禄此前所有猜想、此后所有计划，都被再一次全盘推翻。

沉眸思索时，尼禄看见人像下方一行小小的字，标注着叶斯廷的仇恨值。

【仇恨值进度：37/35】

尼禄再次怔住。

系统感叹：【唉，原主还真的背了不少债啊，一个个都是上线就自带仇恨值，六边形当初好像也这样吧？虽然说对任务也算是好事……】

它只顾絮絮叨叨，没注意尼禄始终晦暗难明的眼神，突然冷了下去。

“他绝不可能是哥哥。”

尼禄抬起头，冷淡道。

“让审判官随时待命。只要他一清醒，立刻注射吐真剂，进入审讯流程。”

白狼骑愣了一下。

他没能领会尼禄突然转变态度的契机，但除左臂外DNA不同，确实已足够证明一切：

在卡拉古先帝时期，那个被鲁铂特清洗的皇家医学院，并不是好糊弄的。

“遵命，陛下。”

时隔多日，尼禄终于第一次站在东境这位“二皇子”的治疗舱前。

他依旧紧抿唇角，环抱双臂，冷冷地注视舱内的白发青年。

叶斯廷的伤势比影像中判断的要严重。

从治疗舱外看，他浑身上下都是伤口，胸腔甚至微微凹陷了一块，肋骨似乎被人生生打断过。

治疗舱被缓慢支起，青年的头颅也随之垂下，银白的头发拂过雪白眼睫和笔直鼻梁，几乎要触到口唇上方的氧气罩。

尼禄目光移到他的左臂，问身旁的医官：“确认他持有皇室密钥的原因了吗？”

“陛下，初步判断，这是极其精密的生物工程。临时急救基地设备太简陋了，或许要等到返回王都后……”

尼禄侧眸：“可以解剖，不是吗？”

“陛、陛下，活体解剖的话……”

他正听着医官禀报，余光却见急救舱内的青年，指尖轻轻动了一下。

叶斯廷缓慢睁开眼睛，与站在治疗舱前的尼禄对视。

——不知怎么的，少年皇帝的下一句话，突然堵在喉间，连带浑身的肌肉都霎时绷紧。

蔷薇色的幻象，就在这一刻将他吞没。

迷雾中响起只言片语，朦胧混乱，分不清楚。

一会儿是“要长到多少岁，才会原谅哥哥呢？”，一会儿是“带他走”，最后，是骑士的声音：

“只要您睁眼看向我，我就会第一时间认出您……”

与此同时，叶斯廷居然也一声不吭，碧绿的狐狸眼缓缓眨动着，看向面前已是少年的银发皇帝。

他们对峙时的沉默时间太长，连四周的医官都不住抬头偷看。

系统的尖叫打破了沉默：【啊！这特么的，你看叶斯廷的仇恨值！这直接就是一个反向冲刺！我靠！】

尼禄缓缓垂眸。

虚空中漂浮的人物面板，方才还显示着“37/35”的仇恨值进度条。

就在这一刻归零。