“……奉行神圣皇帝旨意, 以陛下和圣子之名，为作出卓越贡献的帝国战士授以无上功勋……”

磅礴的交响曲再一次响彻太阳宫。

长长的蔷薇吊旗自巨型拱顶垂落，旗帜之下, 是一排排如刀剑般肃立的帝国军官。

正殿内容纳着数十万余人, 但除了交响乐和礼官致辞，再听不见其他人声。

无数双被战火磨砺过的坚忍双眸, 齐刷刷抬起, 静默仰视蔷薇王座上的盛装帝王。

镇压大贵族的帝国内战，波及领星范围广，参战者数量众多，许多年轻军官都在这场战争中斩露头角。

因此为这场战役举办的授衔仪式，足足持续了三日，好让所有有资格面见皇帝陛下的将领, 都能佩戴上皇帝亲手授予的勋章。

尼禄利用这场授衔仪式, 恰逢其时地给予武将最大的尊重, 也使此前御前议会改制带来的落寞感，在王都将领们心中一扫而空。

晋衔仪式到了第三天, 走入太阳宫正殿的, 就是真正能左右帝国战争形势的核心人物了。

“以陛下之名, 以圣子之名，陛下亲笔敕令——授予：赫尔曼·海德里希，功勋帝国元帅军衔, 赐予帝国元帅权杖。在此，诸神与世人见证, 承载这份至高无上的荣耀, 宣誓将力量与荣光带给你的士兵, 宣誓为帝国献出……”

礼官的致辞尚未结束, 不知是谁先开始，正殿中逐渐响起热烈的掌声。

尼禄扶了一把王座扶手，依靠尾椎处的神经动力机甲站起。

这是卡厄西斯皇室的传统。

九百年帝国史，历代总会诞生大量建立功勋的元帅，但每任君主亲自任命的第一位元帅，会享有极高的地位和荣耀。

虽然时常跟海德里希拌嘴，但尼禄作为君主的判断并不会因此动摇。

海德里希的能力和功绩，确实值得起这份荣誉。

而作为对虫族威胁的唯一知情者，他心知在这时诞生一名功勋元帅，时机也算恰到好处，对尚且年轻的帝国驻防军队，无疑也是巨大的鼓舞。

系统一通软磨硬泡，总算求来看热闹的机会：【好家伙，这估计是元帅粉最想在现场的一幕了！六边形这下可是真正的帝国元帅啦！】

持久不息的掌声中，黑发将领一身崭新的元帅军装，自正殿门廊处稳步走入。

元帅制式的授衔专用礼装，跟帝国各级军衔都有很大不同。

银叶肩章下方，扣着长而厚重的礼装披风，披风由黑色天鹅绒和金丝绒织成，尾部饰有卡厄西斯皇室的蔷薇花样式，繁复精致非常。

他一步步踏上王座高台，礼装披风一寸寸曳过座下的台阶，如同一道幽黑暗涌的瀑布。

在走上倒数第二级台阶时，海德里希便俯身下跪，低垂头颅，温顺等候。

尼禄从礼官的托盘里，取走一枚沉重的银质权杖，然后走到高台边缘，面无表情地将权杖平举在海德里希上方。

元帅权杖大约只有半米长，不像蔷薇权杖那样可以实用，但却有巨大的象征意义，代表皇帝陛下已将重要的帝国军权交托。

“……铭记帝国赐予你的荣誉，以绝对忠诚勇敢侍奉你的君主，引领你的士兵走向胜利……”

礼官的声音，在更加热烈的掌声中艰难隐现。

海德里希抬起双手，郑重握住权杖两端，从尼禄手中将元帅权杖接过。

直到此时，他才抬起一双微微含笑的蓝眸，仰望向台阶上的银发皇帝。

尼禄却没有如他所愿，说一些令人心潮澎湃的宣誓词，然后将那只被他悄悄吻过数十遍的手递给他。

少年暴君将递出权杖的手收回，叉在自己细韧的腰身上，然后微微偏过头，似笑非笑地俯视他：

“满意没有？嗯？”

海德里希从对方惊人的美貌中回神：“……陛下，我不——”

尼禄学他讲话：“‘陛下，我不明白您的意思。我只愿恪守职责，效忠帝国，以承载这份无上荣光。’”

海德里希：“……”

尼禄：“伊娃什么时候生的病？米弥尔每日给我撰写的汇报中都没有提及，驻守镜泉的医官也不知情。是因为兄长需要在宫宴中表演什么戏码，所以才恰到好处生病了吗？”

海德里希：“……”

尼禄：“负责照料加涅大学士的医官居住在王都北隅，你的府邸在太阳宫以南，且附近就有以医治神经专科出名的王都医学院。每日绕路几千公里求医，王都总司令的职位看来也算清闲，是不是？”

海德里希：“……”

他闭了闭眼，再睁开时，眼里却有很淡的笑意。

他认定追随的君主，自然是难以被这种小伎俩蒙骗的。

男人很干脆地认栽：“陛下英明。”

少年终于勾起唇，哼地笑了一声，倒也没再说什么。

海德里希仔细揣摩对方声调，感觉不太像是恼怒，似乎也未对他的邀宠行为感到不满。

他立刻得寸进尺：“陛下，这一切并非为了元帅功勋。只是那天与您的争吵，确实令我寝食难安，所以此后种种罪行，都是因想要确认自己在陛下心中的地位……”

尼禄皱了一下眉。

他总感觉这些话听起来怪怪的，但又说不上哪里怪。

只是他发愣的那一秒，就感觉鼻端飘过熟悉的青草气息：

身后一直沉默的白狼骑，又开始释出极具威慑性的信息素。

而这一次，海德里希却丝毫没有退让。

他双眸幽深地盯住小皇帝，话音也一刻未停：

“……我想，正因为陛下对我的意义特殊，才会令我如此患得患失。”

极淡的信息素气味一变，又涌入了凛冽的雪松气息。

两股明显不友好的信息素，就在谁也看不见的空气中沉默对抗。

尼禄没有分化，对信息素的感知能力只比Beta好一些，也没法判断此刻身周的信息素到底有多浓。

但他眼见距离王座还有三五米的狼骑，被呛得在盔甲里“啾”地打了个喷嚏，眼灯困惑地往这边瞥了瞥。

尼禄蓦地冷下脸来。

很显然，因为他屡次警告，这两个人之间的对抗，就从明面转为地下了。

以为他们的君主是个未分化的Alpha，理应觉察不了这场信息素之间的斗争，竟然就在他面前肆无忌惮用信息素威慑对方。

“拿上你的元帅权杖，退下吧。”尼禄淡淡对海德里希说，“再过几分钟，连镜泉的Omega都要闻到了。”

海德里希蓦地抬起蓝眸，道：“陛下，我想是您的骑士先——”

“退下吧。”

“……遵命，陛下。”

阶下的人们只知道陛下在对元帅细细叮嘱，又见元帅起身退开，不由再度爆发出掌声，完全忽视了海德里希吃瘪的脸色。

尼禄这才从高台边缘转身，眸光像刀一样刮过白狼骑的眼灯。

白狼骑本能一哆嗦，迅速在王座旁单膝跪下，信息素也随之收敛干净：

“请您恕罪，陛下，他的言语确实有冒犯之处……我……我一时……”

“哪句？”

“……”

白狼骑突然滞住。

他意识到，或许是因为刚刚信息素的对抗，让尼禄忽略了海德里希那句相当露骨的自白。

他莫名地松了一口气。

随即又紧张起来：

他根本不可能再替海德里希重复一次。

“问你呢，哪句？”

尼禄已经回到王座坐下，半天没听见白狼骑回答，不由压低声音，微微磨着犬牙道：

“我应该跟你说过下不为例了，笨狼。我不想再被自己的大臣当面指责偏私，狼骑在政治集团中保持独立的重要性，你不会不懂的。”

白狼骑一愣，深深低下头去。

他心中像是炸开了一枚甜酸苦辣交加的夹心炸弹。

小主人亲口承认是偏心自己的，这让他觉得被突如其来灌了一嘴蜂蜜，顺着喉管流入心脏深处；

但明明知道有多人对尼禄抱有超乎君臣觊觎之心，却正因为他持有同样想法才能察觉，导致他根本没有勇气直白指认。

眼看海德里希越发不打算掩饰自己的侵略性，他却被骑士守则牢牢束缚在原地动弹不得，这让他心中实在苦涩难言。

“怎么不高兴了。”尼禄听着礼官致辞，抽空瞥了他一眼，“我又没有说什么重话。”

“……不，陛下。”骑士回过神，“我没有。”

下一个受命踏上阶梯的人，倒是缓解了尼禄的不快情绪。

作为军团领袖，阿撒迦的正式礼装，也是帝国权杖的铠甲，肩后延伸出雾气一般飘逸的长长光帜，行走时像头威风凛凛的兽王。

帝国杀神的威名早已响彻银河系，殿中的掌声久鸣不息，他沉稳走上台阶，然后屈膝在王座前方单膝跪下。

他的体块相较尼禄太大，哪怕已经把脑袋压得很低，强壮的肩背也几乎要与银发皇帝视线平齐。

上回就在这里挨了尼禄的批，还痛失自己当做宝物的袖扣，阿撒迦这回跪在尼禄跟前，连大气也不敢出，只有金眸在眼眶里微微震颤着。

“……陛下亲笔敕令，任命阿撒迦为：帝国军事建设大臣，帝国最高军事总教官，晋为帝国特级上将，授予银叶英勇勋章。在此，诸神与世人见证……”

回到阶下的海德里希，蓝眸微微眯起。

他略微思忖了会儿，抬眸扫过正殿前方的角落。

白发秘书官正站在一个不易被人注意的位置，安安静静地仰着头观礼，唇角仍勾着万年不变的弧度。

“陛下，我认为从现在起，将军队的征募权、训练权与指挥权逐步分离，会更有利于您对未来军事力量的掌控。”

当叶斯廷带着他的秘书办，第一次成功让尼禄的工作时间在九点准时结束时，他在临走前回过头，轻声细语说。

“您目前所辖的直属军队规模，已经是帝国历代帝王的顶峰，且仍在以一种恐怖的速度增长中。但从帝国各个领星征募的军队，并不能等同于从小效忠的狼骑。若继续对军队实行狼骑军团的管理模式，可能会有将领对军队拥权过重的隐患。”

尼禄微微蹙起眉。

他其实也有过叶斯廷的想法，只是他自小接触过的战士，都是极尽忠诚的狼骑，对帝国军人自然有爱屋及乌的信任。

何况分权一定程度会影响军队效率，因此他一直没有实施。

叶斯廷能看出他眼神里的不赞同。

他知道自己看到尼禄时，总是会不自觉萌生出过强的保护欲，只能低声道：

“陛下作为参考即可。我经常过于防备猜忌，担心被笃信者实际心怀叵测，暗中发展势力，最后危害到您。”

尼禄不动声色抬眼：“跟你的过往经历有关？”

叶斯廷面色恢复如常：“是，陛下。因为我在星际间漂泊行骗，时常见人被坑骗得倾家荡产，所以会谨慎些。”

这段日子以来，这样的试探与推挡早在他们之间发生过无数遍。

两人之间分明只有一层窗户纸，可任由尼禄千方百计，始终不能瓦解叶斯廷的防线。

他真不明白叶斯廷死不松口的缘由是什么。

分明在读着二哥最喜欢的书，像二哥小时候帮他赶作业一样处理政务，像二哥一样无比在意他的身体健康，可每每要到突破口，他就会像突然清醒，抽身而去。

尼禄看着他再次致礼离开，暗自磨了磨犬牙，脑中开始飞快构思下一次的试探计划。

……

银发皇帝从礼官的托盘里拿过勋章，整理了一下绶带，准备往阿撒迦脖子上戴。

结果他刚一抬手，就把阿撒迦吓得一抬眼，不住地偷瞄他。

凶名赫赫的帝国杀神，居然在他面前露出这种怕挨打的大狗狗眼神，让尼禄错愕的同时，又莫名有种被逗乐的感觉，不由道：

“你怕什么？”

阿撒迦把脑袋垂得更低，讷讷地：“陛下，上回我在御前失言，惹得您生气。我……我担心又会做错什么。”

尼禄闻言，不动声色剜了阶下的海德里希一眼——这才是最正确的认错态度。

相比起某些人，阿撒迦的温顺沉默反倒很能取悦他，自从被从斗兽场带回，他就在战场屡立奇功，还从不主动讨赏，像极了勤勤恳恳服务帝国的牯牛。

尼禄反省了一下，觉得自己此前确实有忽视帝国功臣的嫌疑，就将声线放软了许多，低声说：“不，你最近的表现确实不错。”

想起曾经他在病房里对阿撒迦说的那些话，尼禄微微勾唇，问：“告诉我，现在我赐予你的荣耀和未来，是你想要的吗？”

他说得轻松，金眸男人却像被闪电劈中一样，猛地抬起头来！

他怎么可能会忘记？

——那场在病房里的谈话，那句“你的荣耀和未来，仅有皇帝能够赐予；你的过去和罪孽，由皇帝一人背负”，那个背对夕阳余晖、傲然注视他的少年身影，就是他崭新余生的正式起点。

他从没想到尼禄还会记得曾经对自己说过的话，就像自己誓死铭记的那样清晰。

心跳骤然过速，阿撒迦微微张开唇，渴慕地颤声说：“陛下，我……”

他的话音突兀地截住了。

因为尼禄见他抬头，就倾身过来，将银叶勋章给他戴上。

因为男人高大强壮，他戴得也有点艰难，上半身不由向前多倾了些，阿撒迦甚至能看清雪白下颌上的透明绒毛。

蔷薇信息素从少年的领口处扑面而来，侵袭他本就敏锐的嗅觉，勾扯着他不断压抑的渴求，他本能地滚动喉结，大手用力抓住了自己的腿甲，好像觉得不抓点什么东西，两只手会不听使唤一样。

……他真的好喜欢主人。

喜欢到连被碰到一下，灵魂都会迅速灼烧爆裂。

可他又很笨，除了拼命打仗，再也想不到其他能接近尼禄的办法。

眼看尼禄直起身离开，他甚至不自觉地，从喉咙间发出了一点轻微的呜咽声。

“？”尼禄以为自己听错了，没有在意，“阿撒迦，作为最高军事总教官，你将开始接管军校和军营的训练事宜。在明天的御前会议上，我会对你和帝国权杖进行下一步安排。”

阿撒迦只听见明天还能见到尼禄，金眸又慢慢亮了起来。

“好的，主……”他低声又雀跃地说，“陛下。”

等他乖乖离开王座阶梯，白狼骑才缓缓吐出一口气，松开几乎要被自己捏烂的枪套。

持续三天的晋衔仪式，在王都日落前结束。

仪式结束后，尼禄命侍官准备菜肴，如前两日一样，款待今日获得晋升的军官。

席间，不少人过来关怀海德里希妹妹的病情，海德里希不得不提前从席上溜走，回到夜色降临的太阳宫广场去。

他立在蔷薇庭院中，遥遥望着尼禄寝宫的方向，思索今夜能找什么借口拜访。

“报告长官。”

就在这时，他的智脑讯息响起。

他不着痕迹地环视四周，抬步走向蔷薇庭院深处，又将一枚微型通讯器贴在耳廓，然后道：“说。”

海德里希在宫外自闭多日，倒真没有尼禄所说的那样清闲。

除了每天去偶遇加涅大学士，以及处理王都和赫卡的军务以外，他还秘密遣调了一批心腹下属，前往帝国南境搜寻情报。

……正如他所说的那样，于公于私，他都不可能放任一个身份可疑的皇室冒充者接近尼禄。

与尼禄不同，他对卡厄西斯家族完全无感，因此不吝以最冷酷的方式揣测真相。

已知卡拉古先帝患有疯症，尼禄患有疯症，那么剩余的其余皇子皇女，也并不一定就那么幸运。

既然能获得皇室活体组织，那么制造一个克隆体，才是获得替代品最安全便利的方式。

不选择克隆一个替代品，只花费巨大心力植入一个小小的基因嵌合工程，是因为那个真正的制造者，并不想让事态真的超出自己的掌控。

嵌合体工程完成后，再加上阿西莫夫项圈的强力控制——一个完美的、绝佳的替代品，就这样完成了。

若是真以这种残忍的方式诞生，那么这个人对皇室怀有恶意的可能性……极高。

一旦他确认那个家伙接近尼禄是怀有恶意的，不论用什么手段，甚至不论尼禄情愿与否，他都会立刻将其从生物层面铲除。

“长官，我们在南境边陲找到了当年的帝国老兵。”

下属在耳机中报告，“卡拉古先帝时期，帝国南境遭星盗骚扰的情况严重，皇长女殿下和二皇子殿下在童年时都曾随先帝出征，在军营中学习军务，管理后勤。当年在军营见过二皇子殿下的老兵，如今仍有一些退居南境，安度晚年。”

海德里希不作声。

他走在静谧的蔷薇庭院里，只在智脑中敲字回复：

【继续。】

下属语气有些犹豫。

虽然不明白长官为什么突然开始搜集二皇子的情报。

但涉及皇室成员，不管因为什么理由，都是一种严重僭越。

可对面是他们效忠的海德里希长官，下属犹豫再三，还是咬牙答复：

“老战士们跟我们谈了一些往事。据说皇长女殿下年纪轻轻，便作战骁勇，曾有过驾驶着格斗机甲，打翻军营全部成年战士的壮举。但相较起来，军营中好像更畏惧二皇子殿下多些，哪怕当时他还是个未满十岁的孩童。”

海德里希顿了顿脚步，回复：【畏惧？】

“长官，您听说过‘十一抽杀律’吗？当年卡拉古先帝在前线征伐，后方军营因有人鼓动，营中的驻兵发生大规模哗变。

“二殿下命狼骑军团将他们强行镇压，然后连带同班、同寝士兵一起，分十一人为一组，直系亲属、朋友、同乡分在一起，然后每组抽一人，再让组内其他人将其鞭打至死。

“自此往后，只要有二殿下在的军营，再也没发生过临阵脱逃和哗变事件。”

下属说着说着，语调越来越迟疑，“呃，我明白，如果是海勒姆先帝的话，这种做法倒很正常……但，但是，当时的二殿下确实未满十岁……呃，或许正因为这点，才让人觉得敬畏有加……吧？”

耳机里的声音，就在这时突兀停止。

“晚上好，元帅大人。”

海德里希摘下通讯器，回过头去。

叶斯廷站在宫殿前的台阶上，正负手站立，面带微笑地看着他。

虽然在笑，但那双逆着光的狐狸眼中，却丝毫看不见笑意。

熟悉的压迫感，正自他身上沉沉传来。

海德里希稍稍辨认了一下，与当时尼禄失踪，他在王都议事厅面见所谓东境的“二皇子”时，感觉一模一样。

那是常居高位者才会拥有的气场。

“晚上好，阁下。”海德里希收起通讯器，平静地打了个招呼，“我正要回府邸去。”

“是吗。”叶斯廷从台阶上往下走，姿态很放松，“看来今晚的菜肴，似乎并未让元帅阁下满意。”

海德里希：“并非如此。公务繁忙，不得不提前离席罢了。”

叶斯廷已经站定在他面前。

“若陛下想要知晓什么，他自会派狼骑调查。身为外臣，未经陛下许可刺探皇室情报，是对陛下的重大僭越。”

白发秘书官眉眼微弯，似乎说出的并不是定罪，而是今晚的气温尚佳。

“我入宫不久，的确有些好奇：是今日晋衔令您勇气倍增，还是您其实早已习惯在陛下视野外处处僭越？”

“敢问阁下，”海德里希眸光转冷，唇边露出讥讽笑意，“您又在以什么身份质问我？我听说全息面具在脸上戴得太久，大脑就会逐渐忘却佩戴面具的记忆。您是否需要再检查一遍？”

“我的身份？自然是帝国的御前秘书官啊。”

叶斯廷完全没有被他激怒，温和的笑容甚至没有破裂迹象，“同样身为陛下的臣子，难道不配告诫您吗？”

两人沉默对峙片刻，直到被一群从晚宴回来的将领打破。

海德里希率先转过身，登上穿梭艇，设置驾驶路线往自己的府邸。

穿梭艇升空，他侧眸向舱窗外看去。

就见叶斯廷仍立在原地，一双绿莹莹的狐狸眼带着寒意，一路目视他远去。