遥远陌生的古老宙域中, 漂浮着无数行星和工程造物碎片，以及无法成像的扭曲阴影。
那些阴影有大有小，小的几乎细碎如尘埃, 而最大的足有一艘星舰长, 具体形状难以判断。
更远处，是一颗形状怪异的、完全爆裂的小行星, 星核内部挤满密密麻麻的黑点, 同样在星图中无法成像。
这片宙域明显已是一片死区，无人舰没有探测到任何生命迹象，无怪乎海德里希会形容这是一片“遗迹”。
“旧联邦残留的诗歌断篇，形容它们有‘令人不适的五彩斑斓，如魔鬼的呕吐物般铺天盖而来’。”
尼禄向前倾身，放大那些扭曲的阴影。
“但旧联邦却始终没留下它们的清晰影像, 或许跟当时的成像技术有关。”
“是的, 陛下。”
海德里希说, “联邦时期的地球文明，探测器成像技术以射电和光学为主。直到帝国时期, 科学局才进一步开拓暗能量射线扫描技术, 使宇宙中不可观测的物质有概率成像。
“通过无人侦察舰搭载的扫描装置, 最终计算出的真实影像，大概率会是这样。”
星图仪开始一寸寸变化。
泛着淡淡蓝光的美丽星河，逐渐变成了另一幅模样：
原本漆黑的宙域, 开始呈现出令人不安的诡艳色泽。
星球之外的区域并非空无一物，而是被密度极高的瑰丽物质填满。
宇宙引力将它们拉伸成颀长卷曲的怪异形状, 如同梵高随性绘制的星月夜。
而尼禄也看清了那些阴影下的东西。
他刚刚在盯视一块如星舰般庞大的曲折阴影, 想弄明白那是虫族的什么工程造物。
然而随着扫描射线一寸寸下移, 那块庞大的阴影, 也逐渐现出了真面目。
是……半根残缺的节肢。
尼禄眉眼冷沉，抬手放大星图仪，将这半根堪比星舰大小的节肢看清。
帝国早已勘测出大量银河系外的异星文明，并在可观测宙域边缘建立科考前哨。
对超乎人类想象的异星造物，尼禄也曾在皇家学院的科学课上接触过。
只是这节残肢的外形，的确不怎么符合人类审美：
它完全不如地球节肢动物一样流畅简约，而是在主肢干上，生长出密密麻麻长短不一的触手，并向不同方向随意延展着。
整根节肢的外壳，还泛着令人生理不适的艳丽，有些颜色甚至不在已知色谱范围内，只能在扫描画面中呈现出一片灰白。
……难以想象当这节断肢还生在躯体上时，数十万根次级触手一同活动时，那副令人头皮生麻的景象。
“根据旧联邦的残存资料，可以推测这种异星生物存在不同阶级，同时外观会有巨大的差异。不知道这片遗迹中的残骸，是否包含它们的领袖阶层。”
尼禄缓缓移动图像，仔细辨认遗迹中每一块色泽斑斓的物事。
它们有些看起来像巨型生物的尸块，有些则更像是某种混合工程的碎片。
这片遗迹显然岁月久远，因为无论工程碎片还是躯壳碎块，都在极寒的太空中呈现冰冻萎缩状态，且布满了陨石撞击的划痕。
仅凭遗迹，都能猜测出虫族文明跟人类文明相去甚远。
确实很难仅凭个人想象，判断这些碎块本身的形状，以及原本的用途。
“需要尽快建立直达遗迹的曲速通道，好让科考舰队跃迁实地勘察。”
尼禄低声道，“就算只是废墟，它对帝国的战略价值依然可观——至少通过对残骸的分析，我会知道是什么杀死了它们，什么样的武器才对它们有效。”
“陛下，我认为答案或许并不复杂。”
海德里希将图像放大拉远，向尼禄展示遗迹的边缘地带，“您看，这里有波纹状的环形风暴。”
尼禄怔了一下。
“……伽马射线暴。”他喃喃道。
“是的，陛下。”
当初他为了给海德里希平反，特意起调了致使海德里希家族蒙冤的“麦哲伦惨案”。
那正是一起因宇宙特级灾难——伽马射线暴，导致整个居住星系严重受灾的案件。
作为人类至今无法干预的宇宙灾难，恒星自然坍缩或中子星对撞产生的伽马射线暴，有着清除区域内一切宇宙生物的可怕威力，但要将其作为对抗虫族的武器，基本是不可能实现的。
且不说其严重的不可控性，光是射线暴产生的巨量辐射，都足够让尼禄难以抉择。毕竟根据原著，这场大战的主战场在帝国，而不是虫族的巢穴。
尼禄没有头绪，便又开始不自觉抚揉下唇，把那瓣本就丰美的唇肉弄得红润欲滴。
阿撒迦已被带回有段时间了，科学局对虫血的研究进度，却也始终没能让他满意。
他的诉求是能在人类已知的所有物质中，找到可以压制虫血自愈能力、又不至对人类杀伤力过强的武器，但迄今为止，能满足这个苛刻条件的方案数量依然是零。
“但我依然认为，打通直达遗迹的曲速通路，在遗迹边缘建立科考前哨，是很有必要的。”
海德里希说，“跟一个知之甚少的异星文明交战，比跟人类交战的风险大得多。帝国需要提前了解对方的社会体系、生存方式、乃至一切生活细节。
“如果这片遗迹的确是它们废弃的巢穴，科考舰队将发现非常关键的信息。只是科考小组的成员素质，必须位于帝国顶尖水平，因为他们将直接决定我们能获取的信息量。”
“但是如果曾遭遇过伽马射线暴，这片遗迹残留辐射的可能性相当高。这样一来，被派遣至遗迹的科考成员，就等同于是帝国的敢死队了。”
尼禄的声音愈发低沉。
其实在不知道虫族遗迹曾遭遇射线暴时，当他提及组建前沿科考舰队，脑中是有一个很清晰的人影的。
可是现在再想起这个人选，他只觉心中掠过一阵难以言喻的隐痛。
但身为君主的责任，却像一枚冷硬的钢钉，使他动摇的心神寸步难移。
“我将建设曲速通路的事情托付给你，海德里希。等我解决圣殿，将立即着手组建科考舰队，遣往虫族遗迹深入调查。”
最后，银发皇帝敛起全部情绪，向海德里希下令，“建设通路时，只打着科学勘察的旗号即可，除非边哨真正勘察到它们接近的信号，否则不宜让帝国过早知晓虫族的存在，避免陷入恐慌状态。”
“谨遵您的意愿，陛下。”
海德里希躬身。
他直起腰时，顿了顿，用一种很轻的嗓音，询问尼禄：
“陛下，恕我多言——截至目前为止，整个帝国是否只有您我二人，知道这回事呢？”
尼禄想了一下。其实还有系统，但系统也算不得人，于是他点头说：
“是的。请严格保守秘密，元帅。”
“您的狼骑……们，他们是否知道？”
“不。”
尼禄说。为了安全起见，他原本准备独自承担这个秘密，直到虫族真正进入帝国视野。
但他确实没料到海德里希会自行推测出来，还一声不吭地调遣侦察部队去查，而且还真的查到了虫族遗迹，“目前没有这个必要。等需要与我共同奔赴战场时，他们会知道该怎么做的。”
海德里希看着他，突然微微笑了起来。
帝国元帅长了一张深邃又禁欲的脸，据情报部一部分不太正经的报告统计，他在帝国星网上的人气好像一直很高，晋衔元帅的记录视频播放量火爆，远超那些尼禄记不清名字的所谓超一线娱星。
当他深深凝视着什么人，并勾唇微笑的时候，的确会有一种沉谧优雅、摄人心魄的Alpha吸引力。
但很可惜，他面前坐着的是略感疑惑的皇帝陛下。
“感谢您优先选择我，与您共同分担这项重任。”
海德里希轻声说，“正如您在无法控制病情时，第一反应是让我成为您的执剑人一样。我总在想，或许就此甘心，适应这个位置也没什么不好。至少为了您所深爱的帝国，每当需要有人与您共进退时，您仍会像现在这样，一次又一次地转向我。”
尼禄的眉梢越挑越高。
他第一反应，就是海德里希又讲怪话了，应该赶紧召加涅大学士来，看能不能给皇家学院的文学课出套阅读理解题。
第二反应——什么叫做就此甘心？？
他都让海德里希成为自己首位授衔的元帅了，真正意义上的一人之下万人之上，这家伙居然还不甘心？？
他还想爬到什么位置去？？
大概是看到尼禄脸蛋变黑了，帝国元帅很识趣地敛起了笑意。
他只是又一次深深躬身。再开口时，声线似乎开始变得沙哑：
“我永远会是您忠诚的追随者，陛下。倘若帝国需要的话……我亦会成为未来王储的忠实奴仆。”
尼禄挑起的眉没有放下。
他只觉得最近“王储”这个词的出镜率有些高，昨晚笨狼骑士还抓着他的手，一个劲念叨说要忠于他的王储和君后。
只是与白狼骑不同，海德里希宣称的效忠对象，似乎只有未来的王储，并没有应当与君主同样尊贵的帝国皇后。
“请容我告退，陛下。”
尼禄忍了忍，到底还是没问出声，只说：“去吧。”