…

尼禄独自立在皇家陵园中。

天空在下细密的小雪, 所以出门前，白狼骑给小主人穿上了厚重的毛皮大氅。

当尼禄在刻着“埃利诺·奥古斯都·卡厄西斯”的墓碑前蹲下时，他雪白的大氅下摆，便被地上的碎雪逐渐沾湿了。

白狼骑本想给他撑伞, 但被尼禄拒绝了。

他只能忠实地守卫在陵园入口, 遥遥注目小皇帝落满细雪的兜帽。

尼禄停留在陵园的时间，严格意义上来说, 其实不算太久。

但对一个严苛律己的皇帝而言, 他留在二皇子墓碑前的时间, 已经超过了他以往所有闲暇时间的总和。

少年伸出戴着皮革手套的手，缓慢把二皇子墓碑上的落雪拂去。

又很轻地拂过那行名字, 把名字上的尘土和积雪都擦干净。

最后，他站起身，朝白狼骑走来。

“回去吧。”

他低声说，从口中呵出一股白汽。

少年皇帝踏过的薄雪堆积处, 留下一串孤独的足印。

……

那天在医学院正面冲突过后, 尼禄有颇长一段时间，没有再召叶斯廷会面。

他只是非常忙碌。

德尔斐神官被叶斯廷揭露使用达迦草致幻的事实, 尼禄迅速接手并介入舆论, 争取到大批虔诚的神学院教授的支持。

守旧派的声音逐渐低迷，帝国圣公会开始清洗德尔斐圣殿成员, 并逐渐接管圣殿事务。

帝国圣公会在尼禄的控制下，开始传播圣殿应潜心侍奉子民与皇帝, 而非向上侍奉众神的思想, 因为前者才是众神需要的圣殿职能。

与此同时, 海德里希所负责的虫族遗迹跃迁通道, 在尼禄的全力支持下迅速完工。

一个新锚点被用以开启跃迁往虫族遗迹的曲速通路, 可以让帝国派遣的科考舰队于最快时间内抵达遗迹。

被海德里希首先遣往虫族遗迹的无人舰队，已经确认了这支虫族的直接灭亡原因：

的确是双子星碰撞后产生的伽马射线暴。

因此遗迹内很可能存在强辐射，尼禄精心整理了一批物理学、语言学和军工科学家名单，又命帝国科学局为他们配备最高精度的辐射保护装置，让他们暂时在锚点待命，等候集结舰队出发。

海德里希：“如果只有伽马射线暴才能彻底消灭这种生物——那么这场战役，我们会打得相当艰难。

“人类至今没有控制伽马射线暴的直接技术，而且就算有这种大范围杀伤性武器，主战场必然不能选在帝国。否则，伽马射线暴会对帝国造成比虫族更大的伤害。”

尼禄当然明白这一点。

这也正是他必须让人类科考舰队冒着强辐射的风险，前往虫族遗迹寻找对方其他弱点的原因。

他示意海德里希先离开。

但海德里希却眼尖地发现，桌上有一份未完成的前沿科考舰队名单。

“陛下，”海德里希抬起蓝眸，揣摩尼禄的微表情，“遗迹科考舰队的带领者，人选还没确定吗？”

“我会尽快确定的。”尼禄冷静道，“你先退下吧。”

“遵命，陛下。”

“别做任何多余的事，海德里希。”

帝国元帅走至书房门口时，尼禄突然凉凉地说了一句，“虽然你现在还什么都没干，但我总感觉你会自作聪明。”

海德里希脚步一顿。

他抚着笔挺的军装下摆，回过头来，朝尼禄微微勾唇一笑：“比如，陛下？”

尼禄不回答，就在书桌后面无表情盯着他。

“请相信我，陛下。我的目标从来与您一致。”男人轻声说，“无论我做了什么，目的只会为了伟大的帝国复兴。”

处理虫族遗迹和圣殿事物的同时，尼禄抽空关注了下帝国权杖的现状。

上回他让阿撒迦率领一众新兵前去蝎尾的据点“狩猎”，最近开始陆陆续续收到来自前线的战果。

阿撒迦从被捣毁的蝎尾据点里，拿到了不少有关圣殿的资料，尼禄抽空会粗略地翻一翻，大致都是一些狂热的疯言疯语。

“……伟大的圣洛斐斯是全人类的进化方向！不论政权更迭，君主交替，人类最终都会殊途同归，借由创生之柱成为更高等种族中的一员……”

才看了短短一行，尼禄就开始暗自皱眉。

每当看到有关圣洛斐斯的字段，蝎尾就会大量提及“进化”“高等种族”“创生之柱”等名词，但却绝口不提它们都是什么。

其他有关圣殿资料，则是圣殿骑士团参与的几次重大战役记录，当年在领地里征收税费的项目，秘密策划过的大型谋杀案等等，距今也有好几百年了。

但是今天，尼禄在大致翻阅数小时后，却猛地直起了腰。

蝎尾被缴获回来的海量机密资料里，有一封没有拆封记录的、陈旧不堪的密信，显示需要卡厄西斯的DNA密钥开启。

这意味着，这有可能是卡厄西斯家族成员的早期信件，但却被蝎尾截获了。

只是密钥技术掌握在皇室手里，他们始终没有解封的机会。

尼禄：“阿列克谢，帮我取一下DNA密钥。”

白狼骑拿来一根纳米探针，捉住小皇帝雪白的指头，将探针轻轻刺入指腹。

双螺旋结构和银叶蔷薇在探针上方浮现，尼禄的光屏上，出现了一个对他而言非常陌生、却又极其熟悉的签名密印：

恺撒·奥古斯都·卡厄西斯。

尼禄不由喃喃出声：“……恺撒？”

他下意识往书房内的画幅望去。

在墙壁众多画幅的正中央，悬挂着这位开国大帝的画像。

男人身披重型盔甲和帝王披风，神情冷漠地扶枪站立。

他有一头剃得很短的板寸银发，毫无感情的灰色双眸，纵使有岁月的细纹和战争的疤痕，也完全不能掩饰那张脸的凌厉英俊。

没有一位卡厄西斯，会对恺撒的名字无动于衷。

他开创了人类的帝国时代，将联邦后期散落的自治宙域再次统一。

恺撒在世期间撰写的诸多军事书籍和机甲训练手册，至今都是皇家学院的沿用教材，其跌宕传奇的一生，是每一个幼年卡厄西斯的床头童话故事。

有那么一刻，尼禄拿着这封密信，居然破天荒感到有些无措。

他本能地抬头环视书房，像是想看看是否该交给比自己更年长的家族成员。

但是下一秒，他便立即清醒过来。

确认过系统的休眠状态，尼禄用自己的DNA密钥打开密信，然后默默用手帕擦拭一下双手，才小心用指尖点上光屏。

“……我决议保留圣殿，而非将其彻底摧毁，即便会给我们的统治带来一些困扰。

“你应当理解我有多么仇恨这些所谓的神，这些所谓的宗教，但在军营里来回踱步的日日夜夜，我不得不承认一个事实：

“圣殿工程将其伪装成宗教的方案，实则才是能让‘祂’跨越人类短暂的生命和期间不厌其烦的战争冲突，最大程度保留到后世手中的唯一手段。”

从措辞和语气来看，这应当是恺撒的私人信件。考虑到DNA密钥的存在，可能是恺撒写给自己的直系子嗣，抑或是帝国的第二任君主、屋大维·奥古斯都·卡厄西斯的。

但是密信中提及的“圣殿工程”，却让尼禄微微睁大了红眸。

“……作为人类未来的共主，卡厄西斯家族从联邦圣殿工程手中接过接力棒，已成必然现实。

“但我并不认为我们的人民有承载这一秘密的能力……有关末日兵器的任何程度的泄密，都会令政权瞬间陷入混乱。

“圣殿工程的创始人想必知晓这一点，才会设置如此复杂而严苛的圣殿教义，确保让‘祂’独立在人类世界之外，同时让极少数知情者承担起传递的责任。

“……如上种种，我决定将你的加冕礼改在德尔斐圣殿举行，而非我最初确定的帝国王都。

“我将亲自领你进入圣山基地，让你亲眼查看圣殿工程的真相，以及人类豢养至今的末日兵器。

“而你，我唯一信赖的孩子，必须确保像我一样，将这桩秘密确切传递到你的王储手中。圣殿祭典则是让知情者定期检视兵器的手段之一，务必保证在你的任期存续保留……”

尼禄迅速翻开一旁的卡厄西斯帝王列传。

正如他读过的那样，恺撒晚年是在德尔斐圣殿为屋大维举办加冕礼的，而非在新帝国的王都。

这一举措在当时激起大量争议，圣殿教徒普遍对此感到满意，认为恺撒承认世俗君权低于神权；

追随恺撒的铁血派则认为，恺撒过分讨好圣殿，令新政权显得软弱。

于是第二任皇帝屋大维在为王储加冕时，选择了一个相对折中的方案：

在王都举办加冕典礼，但新任帝王必须前往德尔斐，进行一天一夜的巡游，最后进入圣殿接受圣洗。

如今看来，这套被卡厄西斯传承数百年的加冕流程，很可能隐藏着一项重大秘密的交接。

尼禄按着书页的指尖，开始一点点发冷。

而他，作为卡厄西斯家族唯一没有直系亲属出席加冕礼的皇帝。

……这套或许一直在秘密延续的交接程序，很可能就在他这一代断绝了。

不，也不一定是在他这一代断的。

恺撒统治时期距今已有900年，而他绝对没有预料到，卡厄西斯家族的疯症，在之后的岁月里，不但没有找到遏制方法，反而愈演愈烈。

这导致几百年来，蔷薇王座的更替一直激烈且频繁。

他将恺撒的信件从头看到尾，试图从只言片语间猜出圣殿的秘密是什么。

但是很显然，恺撒也考虑过信件被截获的可能性，这让他完全没有在信中直接提及所谓“圣殿工程”的真相。

他只是在信末，语重心长地告诫屋大维：“……绝不能向任何人暴露圣殿工程的秘密，即便是向你未能成为第一王储的子嗣。‘祂’是最大的人类罪，但又绝不能使‘祂’成为人类的敌人……身为卡厄西斯，这是你必须完成的职责。

“当你判断人类再次面临末日，你要确保‘祂’毫无异议地站在人类侧，无论采取任何方法、任何手段、任何措施……哪怕必须展示人类最阴险、最卑劣的一面——”

尼禄的目光从光屏移到虚空。

信件的最后一段，不仅像是在跟屋大维交代要务，还像是一个来自900年前的、冷酷的命令，径直传递到900年后的尼禄眼前。

他并不会不加任何判断，便轻信一封从蝎尾据点缴获的信件。

但是恺撒·奥古斯都·卡厄西斯这个密印的分量太重，这让他不得不耗费了一个下午时间，重新调阅帝国档案库里关于德尔斐的一切。

圣殿工程，末日兵器，秘密。

还有让他很在意的一个词：人类罪。

人类史上能被称为末日的战争，只有两千年前的虫族入侵。

而德尔斐的圣殿，正是在那次战争后落成。

第一批圣殿神官，声称众神悲悯人类，委派使者降世，并将白发雪袍、美到不似人类的圣洛斐斯，正式带向当时陷入黑暗的全人类。

尼禄调出浩瀚如烟的档案搜寻。虽然有些艰难，但他还是在旧联邦的秘密档案里，找到了第一代圣殿神官的身份。

与后世数代神官都不一样。

德尔斐的第一批圣殿神官，竟然毫无神学相关经历。

他们都是联邦当时最顶尖的科学家，隶属对抗虫族的前沿军事基地。

战争结束后，不知为何，他们突然舍弃对真理的无穷探索，转而沦为替众神奔走宣讲的奴仆。

紧接着，人类在那场残酷的战争中二次进化，全面发展出精神力作战能力。

但没过多久，驱动精神力的弊端，便彻底暴露出来：

过度使用精神力，会对人的大脑和精神，造成不可逆转的伤害。

这根本不像是人类自体进化会带来的后果。

要知道，人类在进化出ABO第二性别时，除了激素和性腺变化，基本没有给身体带来什么损伤。

人类再次陷入迷茫时，联邦科学委员会突然发表重大发现：

上千桩实验案例证明，圣洛斐斯具备独特的精神疗愈能力。这项发现，直接奠定了圣洛斐斯在联邦和宗教界不可撼动的地位。

在战后时期纷纷冒出的各类新教，从此万马齐喑，德尔斐正式成为地球之脐，宇宙中心。

尼禄坐在窗前，盯着那封短短的密信一动不动。

片刻后，他又从脑中调出那本全是□□的《圣子沦陷记》，并排放在恺撒的密信旁。

两面光屏后方，窗外的盛大红日正在缓缓落下。

因现实和脑中的光屏光线折射度不同，窗景被割裂出两幅色彩不同的落日景象，如同两个分不清孰真孰假的世界。

良久，尼禄的指尖突然一动。

他只是偶然注意到了原著里，圣洛斐斯和叶斯廷的一小段对话。

在不知道叶斯廷曾摄入过野生达迦草前，他并没有看明白这段对话的意思。

但此时此刻，他却突然隐隐猜到了这段对话的含义。

【“你的精神海，越来越不好。会死的。”圣洛斐斯说，“我的力量又、又升级了，试试看帮到你……”

【叶斯廷正在操纵台前规划星图路线。闻言，他没有回头，只是微微笑了笑。

【“没必要哦，圣子殿下。”青年笑着说，“也没有什么意义了。”

【……】

……什么叫“没有什么意义”？

尼禄垂下雪睫。他再次把恺撒的信件内容完全记忆，然后用自己的DNA密钥，将这封密信粉碎得无影无踪。

“圣殿祭典又要到了，阿列克谢。”

银发皇帝坐在逐渐暗下的暮光里，几不可闻地喃喃。

他的脸庞逆着光，只有一双红眸亮着，像两簇晦暗不清的火。

“这一次，我们提前进入德尔斐吧。”

……

相比一直在抓紧时间备战的皇帝陛下，王都众臣最近过得很悠闲。他们甚至按捺不住八卦之心，开始好奇新晋秘书官和陛下之间发生了什么。

白发的帝国秘书官自来到王都，就一直是陛下眼前的大红人，风头之盛甚至超过海德里希。

但叶斯廷有破解阿西莫夫项圈的实力，而且自进都以来，把除了军务以外的帝国政务都安排得井井有条，尽管他在军事将领中的人气不高，但大家的确服他。

只是，白发秘书官最近好像突然被打进了冷宫。

尽管已经从德尔斐被召回王都了，可皇帝陛下却突然不再召他每日进入书房，就连在御前会议上，他们也是一个在前开会，一个在背后埋头记录，从来没再私下交流过。

很难想象就在不久之前，小皇帝还屡屡跟自己的秘书官凑着头讨论政务，甚至会在他面前，频频露出对其他大臣而言相当难得的笑容。

“唉，海德里希元帅‘失宠’那会儿，咱们不就见识过了嘛。陛下宠信谁的时候，就把谁捧到天上去；一旦陛下失去兴趣，待遇真是云泥之别……”

“主要是，连个可预见过程都没有，秘书官大人被蹬得也太干脆利落了……”

“至少他还能有机会被陛下蹬开，我这辈子什么时候才有可能跟陛下面对面交谈啊？唉……”

虽然不知道对方为什么突然不受待见，但叶斯廷能力突出，表面又很好相处，王都的政务大臣们依旧会像从前一样拜访他，希望能跟白发秘书官碰撞出一些新想法。

谁也没料到，作为军事将领之首的海德里希，这天居然会主动登门拜访。

“元帅大人一定有要务相商。诸位今天请暂回吧，明天我会在府邸开办私人家宴，敬请大家前来参加。”

叶斯廷弯着狐狸眼，笑眯眯地跟大厅中的众位文官说。

文官们嘀嘀咕咕，从海德里希身侧擦肩过去，还不忘暗搓搓地瞪他。

海德里希侧身立在门旁，面上没有多少表情。

等会客厅内再无其他闲杂人员，他才迈步走进，径直坐在沙发主座上。

“抱歉，近日鲜少在陛下书房看见阁下。只能登门叨扰，希望不会给阁下造成过多困扰。”

他才开口说第一句话，叶斯廷就忍不住笑了起来。

他没有道破对方话中挡不住的优越感，只慵懒地向后靠上沙发，微笑道：

“我的府邸距离太阳宫可有几百公里呢。或许元帅大人不辞万里登门拜访，应该有更重要的事务商议？”

海德里希倾身向前，在茶几上方点出光屏，向对方展示数万宙里之外的虫族遗迹。

“……因为有伽马射线暴的痕迹，所以在这片异星文明遗迹中，很可能存在人类难以承受的强辐射。”

他将探索遗迹需要知道的一切告知对方，“因陛下有目共睹的前瞻性，陛下显然认为对这片异星遗迹的探索，对帝国而言极具重要性。陛下最近正亲自挑选顶尖科学人才，组建遗迹科考舰队，但由于遗迹本身的危险性，他决意尊重学者的个人意愿，由参与者决定是否前往勘察。

“虽然应征者会享有帝国最高荣誉和大量财富，但目前为止，除去家境贫寒或父母重疾，打退堂鼓的勘探人才占大多数，这让陛下的组建进度迟迟没有进展。”

叶斯廷旋转着星图，反复查看无人舰拍摄回来的遗迹照片，许久没有说话。

“……遗迹特征似乎与帝国档案库内的虫族文明，有高度重合。”

良久后，他才喃喃道，“虫族可有两千年没有出现在人类视野中了——陛下是突然决定要勘探对方的文明遗迹的么？”

“请恕我失礼，这是阁下无权知道的部分。”

海德里希把戴着手套的指尖，交搭在膝盖上，语气和神情都很平静，“我今日登门拜访，主要是为了告知阁下，陛下似乎一直未能决定科考舰队带领者的人选。

“我个人认为，带领者如果具备丰富探索经历，且在帝国科技领域有过重大建树，必然能提升整支探索舰队的存活概率，也能为陛下带回帝国最宝贵的勘探情报。阁下认为呢？”

有那么一小会儿，两人都没说话，只有视线在光屏上方无声碰撞。

“我明白您的意思了，元帅大人。”

叶斯廷勾着唇，话锋却陡然一转。

“话说回来，陛下知道您今天会来拜访我么？如果我没猜错，虫族遗迹这种级别的情报，目前在帝国范围内应该还是绝对机密。或许就连陛下组建的科考舰队，目前也只知道考察地有强辐射一事而已。陛下曾授予过您告知我此项情报的权限么？”

“没有。”

海德里希非常坦然，“前来邀请您，是我个人做出的决定。陛下与我都知道，最适合这支科考舰队的领袖就是阁下，但不知出于什么原因，陛下理智上明白这一点，却无法像从前任何一次一样果断下旨。

“正如您所见，我的职权范围，实际比‘帝国元帅’这一职务名称应包含的范围更广。无论如何，我会确保陛下需要推动的所有事务，都在预定时间内进入正轨。’”

叶斯廷：“而您认为，正因您个人划定的职权范围，您具备将僭越陛下当做习以为常的权力，是么？”

“是迫不得已，并非习以为常。”

海德里希平静地说，“但，是的，阁下。我与陛下的相知程度，或许远超您的想象，且绝非浅薄的主仆关系可以比拟。只要陛下仍与我并行在复兴帝国的道路上，我的所作所为，终将得到陛下的谅解，请阁下无需忧心。”

叶斯廷蓦地笑出声来。

“阁下知道吗？您的过度自信，偶尔会让我想起一个人。一个已故多年的……朋友。”

叶斯廷轻声道。

“我常常会假设，如今换作是他在陛下身边，他会如何应对各种情况，会怎样对待阁下这种类型的人。”

海德里希端坐不动，等他继续往下说。

“如果是他的话，或许在您第一次展现出僭越倾向时，无论您的才能是否惊才绝艳，无论您与陛下如何相知，他都会在第一时间解决您。”

白发秘书官笑意盎然，仿佛那样可怕的话，并不是从他本人口中说出的一般。

“尤其据我所知，您的僭越可不仅限于政务。不对吗？”

海德里希冷冷一勾唇。

他来邀请叶斯廷的目的既已达成，也不想反驳，便从沙发上系扣起身。

“但请阁下铭记。您始终不是您的那位‘朋友’。”

他用一种倨傲的口吻说，“所以，我敬劝您分清现实，勿以他的立场来决断，以避免枉顾身份，最终令陛下失望厌烦。”

黑发元帅留下这句话和遗迹报告后，便像个得胜而归的宠妃，在府邸门口登上私人穿梭艇，径直往太阳宫方向疾驰而去。

叶斯廷在沙发上静坐良久，才倾身向前，重新翻看虫族遗迹的相关报告。

虫族，作为帝国档案库内最神秘的异星文明，连多年在外旅行的他都知之甚少。

他皱着眉思索半天，也很难猜出尼禄在这个时候，突然紧急下令勘探这片遗迹的原因。

但尼禄已经不再是当年懵懵懂懂的幼猫了。

他做出的任何决策，都必定是为了对帝国有利。

叶斯廷本能地作出一个猜测，帝国很可能将与千年未遇的虫族开战——但这个猜测确实过于可怖，让他摇了摇头，暂且将它放在一边。

虫族……如果他没记错的话，虫族似乎是用强悍的精神力纽带作为联结，并习惯以高度秩序集团进攻的一种文明。

旧联邦没能查探出，虫族的精神力与人类在两千年前二次进化的精神力，究竟是否存在联系；

但考虑到卡厄西斯家族的疯症与精神力强度呈正相关的事实，加上皇室统治帝国多年，占据人类所有已知资源的情况下，依然找不到解决疯症的方法——

叶斯廷突然觉得，他可以在未知文明的遗迹里碰碰运气。

至于所谓的强辐射——

他反倒觉得，这是最不值得在意的一件事。

叶斯廷轻轻放下光屏。

他明白，海德里希此行是为了一箭三雕。

对方无法轻易信任自己，也不能容忍一个身份不明者，就这样留在尼禄身边、占据尼禄的信任，遗迹勘探恰好是一个送上门的机会。

他既能检验自己对尼禄的忠心程度，又能让自己从尼禄身边离开。

而如果叶斯廷没有猜错的话，海德里希的第三个目的，是想暗暗试探尼禄对他的容忍度。

因某个显而易见的理由，帝国元帅在获得尼禄的纵容，并反复确认自己在对方心中的重要程度后，心情都会变得格外愉快。

若换作别的任何人，叶斯廷都只会在心中肆意嘲笑海德里希堪比怀春少女的恋爱脑。

可对象是尼禄，他一点也笑不出来。

“……我始终……不是他。”

白发秘书官低声喃喃，眼神中溢出一丝无力。

直到夜幕降临，会客厅内光线昏暗下去。

他才缓慢拾起光子笔，开始撰写一封长长的密信。

……

尼禄收到叶斯廷发来的勘探申请时，额角青筋猛地暴起。

“海德里希……”他看完密信和申请，用力抵了抵额角，“……让海德里希滚进来。”

海德里希一大早就已经候在寝宫门口，等着小皇帝让他滚进去。

真的听到狼骑的传唤时，他平静地整理好衣装，捋平手套上的褶皱，动身前往书房。

“参见陛下。”

银发皇帝坐在书桌后，红眸深处压抑着阴郁的幽光。

“再过来些。”

海德里希敛眸，思索片刻，然后绕行到书桌后方，单膝跪在尼禄的椅子前。

“陛下……咳，请您冷静。”

果然不出他所料，他的军装领带被尼禄一把拽近，鼻梁几乎要撞上少年的鼻尖。

“……我是不是说过让你别做多余的事？”

尼禄用力攥着他的领带，娇而冷的唇线紧抿，“我和叶斯廷之间轮不到你插手。你在自以为是什么？”

在数兆亿大军前运筹帷幄的帝国元帅，脊背挺直地跪在书房里，还被抓着领带挨训，模样难得狼狈。

但他本人却似乎并不在意，也一点也不觉得屈辱。

他只是将两手撑在少年粉艳的膝头两侧，还稍稍仰起脖颈，完全一副眼观鼻鼻观心的顺从模样。

“陛下，我只是感到有些困惑。”

他说，“是您告诉我，我们的敌人马上就要到来，而帝国目前最适合派遣勘探遗迹的，就是自主破解了阿西莫夫项圈的秘书官大人。我只是在履行您赋予我的职责——即在最短的时间内，推动勘探事务进入正轨。”

尼禄的喉结骤然滚动.

……其实他心里明白。

他对叶斯廷的无所适从，已经到了连海德里希都能轻易察觉的地步。

他的童年与过去，是他一生都不能轻易跨越的沟壑，而叶斯廷所占据的部分，则是这道沟壑中最令人难以忘怀的时光。

作为帝国小皇子的尼禄，实际上是手足无措的。

他没办法在短时间内考虑清楚，自己如今该把叶斯廷当做什么人，又是否该代替自己的亲生二哥向他赎罪——

如果他猜测的那些残酷过往是真的发生过的话。

在思绪如麻的时候，他选择在这段时间暗中回避，并且竭力以最快的速度去消化这个事实。

但无论如何，将叶斯廷像一个家族使用过的废弃品，或是必须掩埋真相的对象，直接打发到存在强辐射、荒无人烟的虫族遗迹去，是他唯一不想要采用的做法。

……可是作为帝国君主的尼禄，其实没有太多选择。

蔷薇王座上的帝王，不可能有像凡人一样迟疑和逃避的权利。

尼禄闭了闭眼，紧攥领带的手指松开了一些，露出细嫩指尖上被勒出的红痕。

他许久没有出声。

最后，他垂下雪睫，向后靠近椅背。

“虽然我始终讨厌你的自作主张，但你是对的。”

他冷静道，但眼神深处很落寞。

“遗迹勘探的确迫在眉睫。而叶斯廷的确是我的计划里，最适合带领科考舰队前往遗迹的人。”

海德里希抬眸注视着他。

他早就开始暗中调查叶斯廷了，也对对方跟二皇子之间的纠葛有过现实的猜测，现在当然不难猜出，尼禄是在面对某个难以接受的真相。

他的眸光掠过尼禄指尖上未消的红痕。

在温室中被养大的小皇子，连皮肤都跟蔷薇花苞一样娇嫩，但却不妨碍他承载起沉重的黄金皇冠，带领帝国在风雨飘摇中前进——即便需要强行跨越伤痛的深渊。

男人的眼神不由自主柔软下来，他试着用戴白手套的手，去轻触对方攥着自己领带的手指。

“陛下，作为您的执剑人，我时常不得不做一些令您厌弃的事情。”

他轻声道，“但是作为您一手从德塔要塞提拔上来的将领，作为您最忠心耿耿的臣仆，您可以尝试让我进一步分担您的过去，您的痛楚……”

他的手并没有触碰到少年一碰就红的嫩白手指。

相反，他碰到了坚冷如冰的金属。

“或许元帅大人最应该做的，就是在结束公务汇报后安静离开。”

高大的骑士向前探身，用覆盖坚硬盔甲的宽厚手掌，不容置喙地包裹住尼禄的指尖。

也将海德里希进一步侵入尼禄的世界、抚慰尼禄的企图完全阻隔。

“我确信这不属于元帅大人的职责范围。”

等尼禄从记忆中回过神来时，身前身后的两个男人早已用眼神交锋过上千回。

只是因为银发皇帝明确表示过禁止用信息素对抗，他们才堪堪忍住用信息素攻击对方的企图。

“遗迹勘探事务会继续推进。在下次圣殿祭典开始前，我会往遗迹送去帝国第一支科考舰队。”

尼禄被握在白狼骑手掌中的指尖动了动，松开了海德里希的领带，“在敌人到来前，帝国必须拥有真正足以克敌的武器。”

他想了一下，还是没有跟海德里希说圣殿工程的事。

无论恺撒的密信是真是假，但他记得信中那句“将这个秘密亲自传递到王储手中”的告诫。

一周后，叶斯廷独自来到王都港口，准备登上前往虫族遗迹的穿梭艇。

他本可以与科考舰队的成员一起出发，但他选择了与搭建勘察基地的无人舰群一起，悄悄从王都离开。

科考舰队正式出发时，尼禄必然会在场；

而他完全明白尼禄这段时间对他的回避是因为什么。

他不舍得让尼禄感到为难。

在给尼禄发送勘探申请时，他在申请中附了一份密信，那里面是尼禄一直想知道的“真相”。

他在信中附上了自己生物意义上的父亲、那名反叛贵族的所有资料，又告诉尼禄，自己曾经遵从二皇子旨意，戴罪成为他的一名侍官，并在极少数的时间内成为二皇子的替身，因此接受过皇家教育方面的训练，也学习过如何模仿二皇子的言行举止。

但因二皇子的要求，在成为替身时，他从不与皇室成员接触，因此对尼禄而言，他不过是二皇子的一名旧部，一个曾经承过二皇子恩德的无名小卒。

之所以迟迟不愿承认，只因为二皇子临终前的指令，是让他将这个秘密就此带进坟墓中去。

他的信轻描淡写。

没有提及任何疯症、阿西莫夫项圈和达迦草等等血淋淋的字眼。

他把二皇子赠予他的探索舰停靠在王都，只带走了那上面的收藏品，那是自己在银河系流浪时探索所得。

探索舰是埃利诺的遗物，他认为更应该留给尼禄。

在做这一切时，他也制定了最后需要完成的计划：

他决心在人类极难寻觅的虫族遗迹中，探寻可以拯救卡厄西斯家族疯症的方法——并在那里度过自己短暂的余生。

按照帝国星律，在存在危险辐射的区域进行科考工作时，科考舰队必须定期轮换，以确保人员的生命安全。

但遗迹基地距离帝国极其遥远，勘探范围又异常广阔，加上尼禄平日政务繁忙，叶斯廷确信即便尼禄屡次召他不回，也不至于派狼骑过来逮捕他。

他的密信里处处都是谎言，但唯有一句发自本心：

他只是尼禄生命中的无名小卒。

时间会淡化一切伤痛，也会让尼禄逐渐忘却他。

或许在未来的某日，尼禄获知他的死讯，才会有些费力地想起，这个人曾是自己兄长的旧部。

他确信，这就是像他这样的人，最适合的结局。

白发秘书官走过人潮，匆匆登上属于自己的穿梭艇。

或许是来得太早，穿梭艇里居然没有人，连负责启动星舰的舰兵都没有。

他疑惑地皱起眉。

叶斯廷迟疑地走过空荡荡的底舱，四处找寻舰兵的踪迹。

在转过一个拐角，踏上第一层舰桥时，他骤然在舰桥的尽头，看见银发皇帝等候已久的背影。

他整个人都愣住了。

尼禄听见脚步声，慢慢转过身来，隔着一条舰桥回望他。

白狼骑则立在另一层舰桥上，确保自己能及时保卫小主人的同时，又能保证这场谈话的私密性。

“……参见陛下。”

许久，叶斯廷才轻轻唤道。

并抚着自己的礼装下摆，单膝朝尼禄跪下。

他现在的身份，已经不再是可能性存疑的二皇子，而是一个真正与卡厄西斯家族无关的外人。

一个侍奉过皇子殿下的旧部，遵从皇室礼节是理所应当的。

尼禄沉默片刻，抬步踏上舰桥。

军靴踏着金属地面的声响，由远及近传进叶斯廷的耳膜，最终在他面前停下。

“……‘舰长先生旅行经过尼禄的家，看到尼禄家里有好多小动物。’”

他听见少年低沉的嗓音，在他身前响起。

“‘尼禄请求他，把我带上你的船吧！我也想去宇宙里旅行！舰长先生答应了，但是他的船带不了那么多小动物，于是尼禄只好带上叫叶斯廷的小狗，叫盖尔的小鸡，叫拉姆德的小羊……’”

叶斯廷完全僵住了。

他不敢置信地抬起头，望向那副沉郁如水的眉眼。

尼禄脊背微微紧绷着。他紧抿着唇，红眸紧紧盯着面前的人。

“要想起自己曾经讲过的故事，确实很艰难。”

他低声说，“但阿列克谢不擅长编故事，于是在我们逃亡途中，他只好一次又一次把我讲过的故事胡乱拼凑，又送回给我。

“你还在骗我。

“你就是那个在壁炉前给我念书的人。从母后的寝宫把我抱回来的人。在我生日的时候，送给我一整颗星球的星建地图的那个人。

“……为什么不愿意承认？”

当他拼凑出过去，存在两个二皇子的事实后，一切蛛丝马迹都立刻变得有迹可循。

叶斯廷和埃利诺的性格差异其实非常明显，曾经那些让小尼禄觉得二哥记性不好的违和点，如今都在多年后得到了解释。

尼禄在叶斯廷面前站定，并让叶斯廷站起身来。

“我能想到的理由只有一个。”

少年面容平静，嗓音却是沙哑的，丰糜的唇瓣还在微微颤抖，“你之所以始终回避这一切，因为卡厄西斯家族对你造成的伤害已经无法弥补。对我而言极其珍贵的回忆，对你来说却是最大的屈辱。”

“……不是的，陛下。”

“我没有理由强迫你留在我身边，正如我没有任何资格在你面前质问你是否憎恨我。”

尼禄的声音很低很低，雪白的长睫在脸颊上投下扇子般的阴影，“作为帝国的君主，我不得不使用你的才华，将你派遣到虫族遗迹去勘探；但是作为我……作为尼禄——”

叶斯廷浑身僵硬地等待着。

只有众神才知道他此刻有多害怕，害怕从尼禄嘴里听见“补偿”两个字。

他真害怕尼禄会说“我会代替我的兄长补偿你”，就像他们曾经彼此陪伴的时光，只是可以一笔勾销的债务。

而存在在那段时光里的自己，就会被就此抹除。

他如此惧怕作为替身的自己会被尼禄割离，以至于跟尼禄重逢后，真相屡屡到了嘴边，都会被他勉强咽下去。

在内心深处的某个地方，他竟卑劣地希冀着，只要他一直不承认真相，自己顶替埃利诺向尼禄窃取的羁绊，就会永远存在着，他会一直作为尼禄童年里那个被爱着、被依赖的角色，就这样留存在尼禄心中——

……因为这是迄今为止，他能向这个世界讨要到的全部。

“……陛下。”

叶斯廷轻声打断他。他与尼禄重逢以来，从来都是耐心又妥帖的聆听者，这是他第一次主动打断小皇帝发言。

他垂在身侧的指尖在轻微发抖，但面上仍是完美的营业笑容，绿莹莹的狐狸眼弯弯，掩盖住眼眸深处即将被抛弃的无措，“勘探未知的异星文明是我一直以来的梦想，请陛下不必为此忧心。

“只是海德里希元帅骤然登门拜访，让我有些吃惊。我还以为是陛下的授意……”

他生硬地、竭尽全力地转移话题，即便要把某个在他看来活该的家伙拉出来当挡箭牌。

但他失败了。

少年皇帝在他面前垂眸沉默，像在酝酿某个十分困难的决定。

叶斯廷发抖的指尖缓慢变冷。

……他还是舍不得让尼禄为他困扰。

就像当年，只要是结局不好的故事，他甚至舍不得让尼禄听。

他始终是一个虚幻的影子，一个从未找到存在价值的人。

而尼禄，尼禄本是宫廷里的玫瑰花，是甜蜜的糖果，是清晨的露珠，和在蛋糕顶端流淌的巧克力。

尼禄总是值得最好的。

“……其实陛下根本不必为此事介怀，也无需为我感到愧疚。”

他喃喃着接下话头，近乎自暴自弃般，将自己置身于灰色的冷雨。

“因为您的兄长，当年早已补偿过我，所以事实上，您完全可以当做什么都没有发生过，什么都不知道。毕竟这一切早已经过去，我也并未对此有任何怨言。如果有合适的酬劳，我当然还是会作为一名秘书官，或者科考成员，继续为帝国奉献我的价值……”

他的话音，被尼禄抬起手臂的动作打断。

有那么一小会儿，叶斯廷甚至没搞懂尼禄想要做什么。

他只觉得眼前的画面，像是高帧率慢放一般，连小皇帝微微颤动的雪白眼睫，都像被放慢了十几倍。

他看见尼禄的指尖伸向他的腰际。

然后就是环过腰背的手臂。

再接着，就是侵染胸膛的暖意。

因这股暖意，白发青年浑身都战栗了一下，然后不知所措地后退半步。

但银发皇帝完全没有退缩。

镶嵌着银叶的军靴，坚定地向前迈进，最终完成了这个单方面的拥抱。

“……作为帝国的君主，我不得不使用你的才华，将你派遣到虫族遗迹去勘探；但作为尼禄，只是曾经的那个尼禄——这个拥抱，是你欠我的。”

尼禄的指尖紧抓他后背的礼装，仿佛他一松手，对方就会立刻落荒而逃一样。

少年的声音低到几不可闻，还有不易察觉的颤抖。

但他与叶斯廷之间的距离已经足够近，因此，他的声音落在叶斯廷耳中，如同冷雨中的雷鸣。

“你可以尽管向我撒谎，但我的心知道一切。我知道那些时间都不是假的。我知道你对我说过的每一句话，每一个笑容，都发自真心而非职责所需。你骗不了我。”

叶斯廷被他抱着，浑身僵硬，头晕目眩，只觉一阵阵耳鸣。

他能听见自己陌生的声音，结结巴巴，怯懦得不行，完全不像平日巧舌如簧的帝国秘书官。

“这件事对你来说，真的有……有这么重要吗？我只是，只是一个，一个没有名字的替身而已……我不是埃利诺，不是你的哥哥，甚至什么都不是……就算、就算是这样，这件事也重要吗？”

“是的。”

不知道为什么，尼禄这个没有丝毫犹豫的答复，就像一枚子弹，骤然将他的灵魂击穿。

他突然从虚无的空气中坠落，落向这个繁华而喧嚣的宇宙。

他一生中经历的世事和情感，再也不是穿过他身体的毫无知觉的风。

它们突然都有了沉甸甸的真实感，拽着他的双足，重重踏上地面。

“是的。”

尼禄沙哑地低声重复。

“你来自我最想要守护家人，却最无能为力的时期。我失去了我的亲生兄长，我的姐姐，我的父王和母后——但只要你肯告诉我，那些时间都不是假的，我就还没有失去所有人。

“……你能明白吗？

“对作为尼禄的我而言，只要你存活于世，就弥足珍贵。”

这就是尼禄在这段时间里，向内心深处反复求索得到的答案。

他生命里最美妙的那段时光，是两个人共同赐予的；

他最依恋和崇拜的兄长，由两个人一起组成。

叶斯廷就像是命运施舍给他的一枚时光碎片。

不完整，但却足够成为一瓶药剂，缓慢疗愈他内心深处存在的血洞。

尼禄好些年没向谁这样剖白自己，也很少再主动给人拥抱。

说完这些话后，他沉默了很久，然后感觉对方极缓慢地抬起手，终于回抱了他。

只是不知道为什么，他感觉叶斯廷一直在发抖。

白发青年安静地拥抱他，力度却始终很轻很轻，像在拥抱一个美好到难以置信的梦境，仿佛力气再大一点，这个梦境就会随之粉碎。

“我……”叶斯廷的声音低得像在梦呓，像着了魔一样，周而复始地喃喃，“我弥足珍贵……”

时隔多年，他以为自己再也想不起被一个拥抱俘获的感觉。

事实上，拥抱少年尼禄的感觉，跟曾经抱住一个奶团子完全不同。

少年尼禄比起他遥远记忆中的模样，可要滚烫和耀眼得多。

不论对帝国还是对他，都有种不惧进取的凌厉感。

可是与此同时，少年尼禄又是细韧的，温而软的，散发着清冷的蔷薇香，让他始终不敢拥得更紧。

他心中有一丝奇异的颤栗感，但却不清楚那是什么。

只能懵懂地想，尼禄长大了。

……可无论是少年尼禄，还是小尼禄，叶斯廷明白，像自己这样的人，永远只会有同一种宿命。

“是的。”

紧紧拥抱他的少年，再一次低声回应。

“如果你真的明白这一点，就必须确保从遗迹安全回来。

“因为——

“只要我还活在这个世上，你就并非无人守候。”

——那就是，反复落败于像尼禄这样的人手中。