炉城地势险要，易守难攻。
蜀国初立时，蛮人数岁袭扰边境，蜀侯伏兵于炉地，借地势险要以少胜多，杀蛮部头领二十余人，并筑京观震慑诸蛮。
此战之后，蜀侯声名鹊起，一度成为西南诸侯的领头羊。
天子为表嘉奖特派使者入西南，赐蜀侯短弓百张，长弓百张，骏马五十匹，牛十头，羊两百只。并赐虎贲五十，奠定蜀国在西南的地位
蜀侯荣耀加身，不满足于现有疆域，率氏族国人开疆拓土，十余年间灭数支蛮部，招安六部。余者沦为惊弓之鸟，接连遁入山林，就此销声匿迹。
当时的蜀国有山河之险，能战甲士逾万，边境稳固，国势强盛，在西南诸国间风头无两，不亚于今日的四大诸侯。
可惜好景不长。
两代明君之后，三代蜀侯壮年而逝，第四代蜀侯资质平庸，偏宠妾夫人和幼子，欲弃嫡长传位庶幼，公然违背礼仪，使得国内一片哗然。
大部分氏族不能容忍国君肆意妄为，连日上疏进谏以期拨乱反正。
少数人逢迎拍马，趁机进谗言，妄想攫取好处。
妾夫人母族的表现出人意料，坚持反对改立幼子，为此不惜将妾夫人逐出家族。
反对声浪巨大，蜀侯却固执己见，始终不肯悔改。他甚至驱逐正夫人，命人毒杀自己的长子。
事情败露，引燃滔天怒火。
群情激愤之下，愤怒的宗室和氏族冲入宫内，强逼蜀侯退位，将他的长子送上君位。
新登位的国君不忘恩义，向宗室和氏族放出军权。
消息传入宫中，被幽禁的蜀侯捶胸顿足，连道：“逆子昏聩！”
史官忠实记录于笔下，不曾更改一字。
起初众人不解其意，直至军权彻底旁落，宗室尾大不掉，氏族居功自傲，国君的权柄不断被压缩，明眼人才幡然醒悟。
奈何错已铸成，悔之晚矣。
或许是看出长子的性格缺陷，蜀侯才要冒天下之大不韪改立幼子。不承想弄巧成拙，事情非但没成，反而朝着更糟糕的方向发展。
自那以后，蜀国君臣陷入一个怪圈，国君每次想要收回军权就被宗室和氏族合力反对，本该握在手中的权力反而变成不能触碰的禁忌。
宗室和氏族也非铁板一块。围绕着军权和朝堂上的话语权，双方展开激烈争夺，内耗持续加剧。
年复一年，蜀国国力不断消耗，从西南数一数二的大诸侯跌落。氏族和宗室忙着争权夺利，国内甲兵废弛，山林间的蛮人卷土重来，开启了长达三十年的战祸。
“蛮人逐之不尽，每每袭扰村庄，一度焚烧边城。都城发兵就立刻作鸟兽散，很难觅其踪影。”
在前往炉城的途中，林珩想起读过的史书，和田齐谈起旧事。
事情发生在百年前，田齐虽未亲身经历，却常听父亲和兄长谈起，可谓耳熟能详。
“蛮乱持续太久，宗室氏族皆不能镇压。非是军队不敌，实因彼此防备甚至互扯后腿，导致蛮部屡屡逃脱。”
回忆父兄的教导，田齐不由得咬牙切齿。
“当时庄公在位，坚持亲自出兵剿灭蛮部，趁机收回军权。蜀人苦蛮日久，宗室氏族不能反对，否则必被国人唾弃。”
说到这里，田齐突然发出慨叹，蜀庄公雄才大略，擅长把握良机，奈何天不假年，不及而立便染上重病，壮志未酬死于回师途中。
“庄公未染病，必当收回军权，蜀不至于此，信平君之辈断不会有可乘之机。”田齐愤愤道。
林珩挑了下眉，对田齐所言不置可否。
蜀庄公颇具雄心，也懂得把握时机，给他数年时间，或许真能收拢军权。然而现实是他病故，一切只能存在于假设。
不过，他死在回师途中，时间实在太过凑巧。
解决了蛮人隐患，不会使国内动荡。继承人年幼，坐稳君位需要扶持，自然无法逼迫宗室和氏族交出军权。
太过于凑巧，就未必是巧合。
“阿齐，史书上载蜀庄公是遇瘴疠染病，随扈甲士、侍人乃至宫奴皆有病亡，宗室和氏族却安然无恙。你不觉得奇怪吗？”林珩眺望远处，在黑暗中捕捉山形轮廓。目光并未转向田齐，只有声音流入他耳。
田齐表情微变，短暂发出一声苦笑：“何曾没有，只是已盖棺定论。”
“既知有异，理应查出究竟，使真相大白于天下。”林珩的声音不见起伏，却饱含撼动人心的力量，“水落石出，即是弑君大罪。”
“弑君大罪。”认真咀嚼这四个字，田齐似有所悟，表情渐生变化。
弑君非家仇，比同国仇。此恨不绝，百世犹可报。
正因如此，蔡侯吞金而亡，上京就变得风声鹤唳，蔡使入城，天子选择避而不见。若不能给出真凭实据，证明蔡侯之死和上京无关，哪怕是天下共主也难以交代。
这种情况下，蔡欢做得出格些，世人不会予以指摘。
在田齐身上同理。
“信平君谋逆，不容其脱罪，必当杀之。依附他的氏族若要倒戈，你容是不容？”林珩话锋一转，在黑暗中看向田齐，“不想容该如何处置？灭家诛族总要有理由，是也不是？”
战车缓慢前行，车轮压过地面，碾碎石子土块，崩裂声不绝于耳。
骑士从车旁行过，手中的火把跳跃橘红。
火光落在林珩肩上，他背光而立，淡红的唇角勾起，双眸黝黑，似暗渊深不见底。
领会林珩话中深意，田齐嘴唇动了动，下意识攥住拳头。一股情绪充斥胸膛，犹如滚水沸腾。
看到他的模样，斗圩和斗墙相顾一眼，都不敢发出声音，眼底闪过担忧。
“阿齐，此战后，你将为一国之君。欲要丰岁太平，需当断则断，铲除一切阻碍。”林珩再次开口，声音在夜风中流淌，告诫田齐认清现实，“根既腐朽，剪枝无用。理应连根拔除，再培新芽。”
晋国勋旧树大根深，也不妨碍新氏族崛起。
经历过信平君谋逆，倒向他的氏族有一个算一个，杀之不冤。
以林珩的性格，必要杀个血流成河，彻底杜绝隐患。换成田齐，他只能建议，不能越俎代庖。具体如何做，需要田齐自己选择。
“阿齐，我不能一直推着你，前方的路要你自己去走。”林珩语重心长，希望田齐能真正明白。
“我清楚。”田齐抛开所有顾忌，借火光看向林珩，郑重道，“君侯放心，我定会牢记父辈教训，绝不会心慈手软。”
“善。”林珩微微一笑，对田齐颔首，旋即将目光投向远处。
前方即是山谷出口，夹在绝壁之间，数百年前曾是水道，地面堆积大量破碎的贝壳和鱼骨。
一侧绝壁有奇木探出，树干崎岖，树冠像张开的巨伞，顽强撑在半空中。
数骑出现在绝壁下，马上骑士身着黑甲，背负短矛，强弩挂在鞍下，手中举着明亮的火把，正是先一步探路的黑骑。
玄车行近山谷出口，费廉打马上前，向林珩叠手道：“君上，出山谷不远即是炉城。城门大开，城内不见火光，甚是奇怪。”
闻言，林珩转头看向田齐，问道：“阿齐，炉城县大夫是谁？”
“炉城贫瘠，土地没有出产，人口逐年减少，氏族不愿就任，城中早就没有县大夫。”田齐苦笑着道出实情。
蜀国初立时，炉城赫赫有名，城外还有蛮人头颅垒起的京观。
数百年岁月沧桑，流经该地的河流改道，国人庶人大批迁走，城郊乡邑被废弃，城内也变得空旷，昔日的雄城变成一片不毛之地。
当初林珩提出要炉城，田齐就曾说明该地情况，希望林珩能换一座城。
只是林珩没有点头。
“城内无人？”林珩总结道。
“应该如此。”田齐点头。即便之前有，此时应已跑走，去了哪里不得而知。
不必担心埋伏，林珩下令全军加速。
“速行！”
命令传达下去，战车提速，骑士扬鞭，步甲加快脚步。军仆赶着大车缀在甲士身后，车辆分成两列，两两并驾齐驱，陆续冲出山谷。
山谷外峰峦叠嶂，植被繁茂。
古老的城池座落在崇山峻岭之间，一侧临近悬崖峭壁，足见造城人的巧思。
城门外有隆起的土堆，远望像是祭台，近看才发现土下掩埋大量头骨，有的还带着箭簇，应为数百年前垒起的京观。
战车抵达城下，林珩举目望去，果然如骑士所言，城内静悄悄，不见一点火光。
这座城没有县大夫，也无甲士驻守，甚至找不到一个城民。
“不入城，在城外扎营。”
“诺。”
谨慎起见，大军停在城外，清理杂草扎下营盘。
林珩和田齐走下战车，另有一人被从后车带下。该人身着蜀国长袍，头戴高冠，面容有些憔悴，分明是出使晋国的花颜。
在出征之前，花颜被从暗牢带出，随军前往西南。
经历过牢狱之灾，他变得十分沉默，时刻战战兢兢，谨小慎微。
他手写的血书传遍西南。无论他愿与不愿，在旁人眼中他已投向公子齐，与信平君乃至家族割席。
看到花颜，田齐冷哼一声，如往日一般对他不理不睬。
斗圩和斗墙迈步上前，前者拉住田齐的衣袖，提醒道：“公子，花氏当诛，花颜尚能用。”
田齐侧头冷睨花颜，想到林珩之前的提点，到底压下情绪，对花颜道：“花大夫，且近一步。”
数日以来，田齐第一次对他开口，花颜受宠若惊，忙不迭迈步上前：“公子有何吩咐？”
“入颍州时，我要大兄安好。”田齐凝视花颜，沉声道，“我知花氏在宫内有人手，我要你将这番话原封不动传给花巨。若能做到，我不会对花氏斩尽杀绝。”
“公子，需借我人手。”花颜知晓自己的处境，没有讨价还价，直接承认他有办法联系花氏。
“可。”田齐点头，随后加重声音，“如果办不到，亦或是阳奉阴违，我入颍州之日，就是花氏族灭之时！”
“公子放心，颜一定办到。”花颜脸色发白，看着面前的田齐，仿佛看到晋侯的影子。想到晋侯的种种手段，他不由得打了个冷颤，无论如何要把事情办好，绝不能出任何差错。
当夜，大军在炉城外扎营，营盘的火光绵延数里。
连续数日行军，人困马乏，不多时帐篷里就响起鼾声。除了巡营的甲士和照顾牛马的军仆，营地内不见任何走动的身影。
大帐内的灯火迟迟未熄。
林珩坐在榻前，手中展开一张绢，全无半分睡意。
一旁的木架上，信鸟将头藏在翅膀下，显然已经睡去。
时间一分一秒过去，林珩估算一下时辰，终于叠起绢布，起身走向矮榻。
他刚准备歇息，帐外忽起嘈杂声，紧接着有人禀报，一支队伍自南而来，观数量超过千人。
“君上，其直奔大营。”
马桂话音刚落，林珩已经掀起帐帘走出。
周围的帐篷也传出声响。
甲士迅速出帐集结，排开战斗队形。军仆将大车推向营地四周，防御战车和骑兵的冲击。
奔雷声越来越近，来者的身影冲出黑暗，闯入众人眼帘。
金车红甲，骠骑如火。
战车行至近前，队伍中竖起於菟旗。火光照亮旗帜，於菟栩栩如生，似要咆哮山林。
林珩站在营门后，眺望队伍最前方的战车。
车前六马，马额饰金，不再是一国公子，分明是越侯出行的礼制。
待火光照亮车身，他终于看清车上人的模样，绯衣炽烈，容色绝艳，正是美名传遍天下的越国新君。