“队长, 前面的路被拦住了。”探路的民兵迅速回来禀告。
赵椿拧起眉头来：“是何人拦路？”
他们出发之前通知过黄知州，特意过来给他撑腰震慑当地豪族，如今人过来了, 却被拦在了城门外。
民兵低声道：“是衙门的人，说近日有流匪作乱, 所以对进出望潮府的人严加搜查。”
赵椿眯起眼睛来：“之前派来报信的人可回来了？”
“尚未。”
其余民兵也意识到不对劲。
“队长, 会不会是黄大人出事了？”
赵椿看向望潮府的方向。
黄知州升官是朝廷下的命令，明面上是升官了，可实际上迁往望潮府后却处处受制。
他这个外来的知州的话，完全不如本地豪族管用，一如当初黄知县初到上河镇时, 处处都要看白家的脸色。
如今白家覆灭，可望潮府的豪族却根深蒂固，黄知州只能费尽心思与他们相处。
过年时两地走动, 赵梦成让周旻过来送礼, 黄知州曾请他捎了一封信, 其中没少抱怨当地豪族不把他放在眼里，政令如同虚设。
民兵们有些犹豫：“队长，我们要怎么办, 直接冲关吗？”
“不行, 那会打草惊蛇。”
赵椿立刻反对, 心思一转便有了主意：“你们几个带人潜入山林, 隐蔽起来, 看我信号行事。”
“是。”民兵营的训练派上了用场，每个队长带着自己旗下的人, 迅速的进入了山林。
最后只剩下十个人跟在赵椿身后，这些是赵椿特意挑选, 专心培养出来的亲信。
他们还带着一车礼物，那是赵馨特意准备的，说即使约定好也不能空手上门。
赵椿心想，正好能用来当做掩饰。
“走，我们过去看看。”
赵椿一拉倔驴上前，到了关卡处。
对面几个穿着衙役的衣裳，看着他们的目光都带着不屑，很有几分瞧不起。
“来者何人，下来接受检查。”
尤其是看见为首的赵椿居然没骑马，反倒是骑着一头驴，即使这头驴看着很精神，也让他们心底更为轻蔑。
再看他身后只带着十个人，还拉着双轮车，一副乡下人的架势。
赵椿翻身下了驴：“上河赵椿，前来拜见黄知州。”
“黄大人乃是大官，哪是你说拜见就能拜见的。”衙役摆明了要为难。
赵椿眼神一凝，却并未发怒，反倒是将一个荷包塞进他手中：“家中三妹乃是黄夫人义女，她身为女子无法远行，心中记挂义母，所以托付我过来探望，还请几位行个方便。”
“黄夫人义女？”
衙役掂量了一下荷包，心底满意，似笑非笑道：“既然是黄夫人义女送礼，那我们也不好阻拦，来人，仔细搜查，若无异样就放行。”
不等赵椿反应，一群人上来就直接搜查，手脚乱伸，很有几分嚣张跋扈。
十个亲卫几乎忍不住要发怒，但在赵椿的眼神里隐忍下来，只低头装作老实。
“呦，还有这么多肉酱，黄夫人乃是官家内眷哪里缺这一口吃的，便宜我们了。”
其中一个竟是丝毫不顾，直接将肉酱全部翻出来，丢给身旁的同伴。
赵椿眉头皱得更紧，去年周旻过来可没发生过这样的事情。
如此这般的姿态，倒像是这群衙役压根没把黄大人放在眼里，否则怎么敢这样打秋风。
他抿了抿嘴角，拱手笑道：“诸位大哥喜欢就尽管拿去，这些不值什么钱，就当小的一番心意。”
见他如此识趣，衙役们哈哈大笑起来：“你倒是识趣，黄大人若是跟你学一学，也不会……”
话音未落却被打断，为首的瞪了他一眼，抬了抬手：“东西没问题，放行。”
赵椿拱了拱手，翻身上了倔驴，这才带着身后十人慢慢进城。
关卡处的衙役直接打开罐子尝了一口牛肉酱，一边吃一边说：“这肉酱味道还真不错，早听说上河镇富裕，吃食也比别处美味，果然如此。”
“吃吃吃就知道吃，刚才你差点说漏嘴。”老大骂道。
先头衙役哂笑道：“反正这人来了望潮府就走不了，知不知道也没差。”
老大拧了拧眉头，没反驳这话。
也有人低声问：“老大，黄大人毕竟是朝廷命官，咱们这样做合适吗，回头朝廷查起来，咱们可都是要掉脑袋的。”
“怕什么，朝廷自顾不暇，哪有空管小小望潮府，再说了，天塌下来还有鼉家顶着。”
车队慢慢进入城池，望潮府是丰州府内较为繁华之地，又是产粮食的地方，按理来说应该富裕非常。
可赵椿一路走来却发现，田地多有荒芜不说，街道上百姓的神色也惶惶不安，胖子都没几个。
“这还不如咱们上河镇。”民兵忍不住嘀咕。
也有发现不对劲：“队长，黄大人只怕真的出事了，否则他们不敢如此肆无忌惮。”
赵椿点了点头：“先去知州府，等见到黄大人再说。”
就在这时候，前头一阵敲锣打鼓的声音，两旁百姓纷纷退让，面上多是畏惧和尊敬。
赵椿也带着众人避让开来，却见前头来了一顶轿子，轿子上坐着个装模作样的男人，头上带这个稀奇古怪的面具。
“三月三，祭鼉神，百姓安宁，风调雨顺。”
赵椿的目光落到男人身上，微微皱眉。
上河镇也有祭神活动，但大多是百姓自发举行，顶多是上一炷香供点瓜果，可没有这般大张旗鼓的。
上河镇的神灵，也没这么大的牌面，能让百姓畏惧下跪。
“刚才过去的是什么，这还没到三月三啊？”赵椿拉住身旁的本地人。
本地人打量了他一眼，低声道：“三月三还未到，可祭祀鼉神得先准备起来，鼉大人每日游街，是为了挑选祭品。”
“你们是外地人吧？”
赵椿点了点头。
那人立刻说：“那我劝你们赶紧走，否则……”
他似乎很害怕，没说话就挣开手走了。
“队长，要不要我抓几个人回来审问？”
赵椿摇头：“先去知州府，黄大人去年就过来了，肯定知道这鼉神是什么。”
他们没再停留，迅速找到了知州府，可一到这里就察觉不对劲。
知州府门前守着人，看着不像是保护，倒像是监视，亦或者是看守。
赵椿没露出异样：“上河赵椿，前来拜访黄知州，请诸位通传。”
看守打量了个上下，嗤笑道：“哪来的升斗小民，我们知州岂是你想见就见的。”
“赵椿与黄大人乃是故交，还请两位麻烦通传。”赵椿又塞过去一个荷包。
看守收了钱，却压根没打算办事儿：“滚滚滚，否则抓你们下大牢，赶紧滚。”
赵椿脸色微变。
民兵们忍不住，怒道：“黄大人还未发话，你这狗奴才竟敢擅自做主，不怕被黄大人责怪吗？”
看守哈哈大笑：“那就让黄大人降罪与我，本来见你们识趣还打算放你们一马，既然自己找死，来人啊，将他们都抓起来。”
“你们敢！”民兵们下意识的摆出架势。
双方剑拔弩张，赵椿更是担心黄大人的安危。
就在这时候，门内出来一人：“大胆，这位是黄大人侄儿，千里迢迢过来拜访，岂是你们可以随意处置的。”
看守看向来人，淡淡道：“哦，原来真是黄大人晚辈，我瞧这几人贼眉鼠眼的，还以为是哪儿来的贼寇，正打算好好审问一番。”
“现在你知道了，还不快放人。”
看守冷哼一声，并不动弹。
来人怒道：“大人如今还是朝廷命官，你们竟敢不听号令。”
至此，看守才撇了撇嘴：“既然是黄大人晚辈，那我们放行就是，小哥何必动气。”
到底是让开大门，让赵椿等人进门。
赵椿皱紧眉头，心底充满了疑惑和不安。
来人看了他一眼，低声道：“大人知道你们近日会到，特意派我在这边候着，其余的等你们见了大人便知晓了。”
赵椿只能藏住疑惑。
很快，他就见到了黄知州。
只是这一见，赵椿心底咯噔一下，短短半年的时间，黄知州离开上河镇的时候还是个意气风发的中年人，如今却头发花白，满脸倦色。
“贤侄，你可算来了。”黄知州连忙搀扶起行礼的人。
“不必多礼，快进来坐。”
黄知州拉着他坐下，开口就问：“你带了多少人，只有这些吗？”
赵椿连忙解释：“带了近三百人，不过我见城门外设有关卡，便让他们在城外山林中等待，只带了这十个人过来。”
黄知州一时悲喜交加：“好好好，有这三百人或可一战。”
赵椿听的越发糊涂，连忙追问：“世伯，年初周旻捎回来的信中不是说望潮府附近有山贼作乱，请父亲支援，怎么今日瞧着不太对劲？”
黄知州一脸苦涩：“此事说来话长。”
又问：“你爹呢，他竟没有来？”
“爹去丰州府了，丰州府有变，爹与秦大人有事相商。”
赵椿又追问：“世伯，这望潮府到底怎么回事儿，我们进城的时候还瞧见了鼉神选祭品，他选的不会是活人吧？”
黄知州脸色变换，沉声道：“正是活人。”
“什么？！”
赵椿惊呼：“大周禁止人牲，违者死罪，他们怎么敢。”
黄知州脸色沉凝：“本官刚到望潮府的时候，此地豪族虽不欢迎，但还算配合，只知道望潮府有祭拜鼉神的习俗，心底不以为然。”
当时他以为望潮府祭拜鼉神，就跟上河镇祭拜神龙庙一样，不过是愚民求个心理安慰，拿一些自家产的瓜果蔬菜拜一拜，拜完了还会带回家继续吃。
黄知州当时还想，各地习俗不同，不可强行阻拦。
当时他还以为望潮府最大的问题是城外的山贼，却没想到望潮府内藏着个大麻烦。
“哪知道熟悉之后，本官才从本地官吏口中得知，望潮府年年都会进行人牲！”
“如此残忍之事，违背天理人伦，本官自然不会应允，便下令要禁止人牲，哪知道政令还未施展，自己反倒是被看管起来，寸步不能离开这知州府。”
黄知州这几个月过的焦虑不安，连带着家中妻小也跟着担惊受怕。
他倒是想豁出去跟他们拼了，奈何还有妻小。
赵椿拧眉：“就是那鼉家？”
“正是。”
一想到这当地豪族，黄知州更是咬牙切齿：“鼉家号称是鼉神后人，鬼知道河里头的鼉跟人怎么生出他们家的杂种，可此家族在望潮府扎根多年，知州之位久久无人，如今望潮府便是他们的天下。”
黄知州对鼉家恨之入骨，连风度都不顾的开始咒骂。
赵椿点头道：“应该是牵强附会，故意要跟鼉扯上关系。”
“你知我知，奈何本地百姓不知道，真信了鼉家的鬼话，每年上供美貌女子作为人牲，就为了保佑望潮府风调雨顺。”
黄知州是正统的儒生，此时跳脚痛骂：“一群愚民，被骗了还不自知，想要风调雨顺得靠好好治理，哪里是求神拜佛可得的。”
赵椿有些尴尬，毕竟他们村还弄出个神龙庙。
不过再一想，神龙庙可不需要人牲，连祭品都要让他们带回家吃掉，格调比这鼉神强多了。
赵椿岔开话题：“世伯，望潮府真有鼉吗？”
他只在书中听闻过鼉的存在，从未亲眼见过。
黄知州点头：“望潮府是有鼉的，我曾在鼉家见过圈养起来的鼉，最大的能有两米多长，看起来确实是凶猛异常，不过我也只是远远的看了一眼，觉得那鼉不像传言中那般可怕。”
赵椿冷哼：“不管鼉可不可怕，即使可怕也是寻常野兽，倒是那鼉家其心可诛。”
黄知州也这样想。
“我怀疑鼉家仗着祭□□头，搜罗望潮府美貌少女，往年那些可怜的女子不知是被沉入了河水之中，还是入了他们鼉家的宅邸。”
黄知州又道：“亦或者两者皆有，既能震慑本地百姓，又能网络府内少女。”
说完了，他又长叹一声：“奈何本官所言无人相信，本地百姓已被鼉家驯化，对他们又敬又怕，言听计从。”
他摊了摊手：“本官要罢黜人牲，反倒是被幽禁起来，一封书信都传递不出去，这府中还不知道有多少鼉家眼线。”
赵椿顿时明白黄知州看见他时的欣喜若狂。
幸好他把人留在了城外，否则不但容易打草惊蛇，更容易被人一网打尽。
黄知州叹气道：“贤侄一来，只怕鼉家已经得到消息，你来容易，再想出去可就难了。”
话音未落，外来传来一阵声响。
黄知州脸色一变：“糟了，肯定是鼉家的人。”
果然，下一刻，一个华衣男子直接闯进来，完全没给黄知州面子。
“黄大人，别来无恙。”
黄知州脸色一沉：“鼉珲，这是知州府，容不得你如此放肆。”
鼉珲哈哈一笑：“我就放肆了，你能拿我如何？”
黄知州气得浑身颤抖，但衙役都不听他的，确实是拿对方毫无办法。
鼉珲根本不把他放在眼中，目光落到赵椿身上：“呦，这小子便是你老家亲戚，看着倒是有些模样，我瞧着是鼉神喜欢的样子，黄大人，不如你牺牲一下，今年便拿着小子祭神吧。”
“你，你敢！”黄知州心中一慌。
鼉珲冷笑起来：“黄大人不是自称为民请命，既然如此，让你献出一个老家侄儿怎么了，好歹能救回一个少女性命，难道不是大大的好事儿？我这是给你机会。”
“还是说，黄大人口口声声都是骗百姓的？”
黄知州怒道：“强词夺理，本官要的是废除人牲。”
鼉珲嗤笑：“废除人牲？那若是鼉神发怒，导致望潮府颗粒无收，这后果谁来承担？”
“真到了那时候，只怕杀了黄大人，你这百八十斤也不够望潮府这么多的百姓吃。”
黄知州被气得脸色青白，得亏赵椿搀扶住他的后背才没倒下。
鼉珲见他如此，越发觉得这姓黄的不识趣，居然敢跟他鼉家对着干，也不能怪他狠心。
目光落到赵椿身上，鼉珲挑剔道：“虽说长得五大三粗，但好歹也还算是个童子，想必鼉神也能勉强接受。”
杀了这狗官表侄，也能给黄知州一个教训，让他知道鼉家厉害，往后只能当个应声虫。
鼉珲冷哼，若不是父亲担心朝廷追究，黄知州又与丰州营有些干系，他才不会大费周章，直接杀了就能了事。
赵椿脸色莫测：“你要拿我祭神？”
鼉珲嗤笑：“怎么，怕了，若你现在跪下来求饶，我倒是能再考虑一下。”
黄知州怒道：“鼉珲，你有什么冲我来，别牵连无辜。”
“那可不成，黄大人是朝廷命官，我总要给朝廷一个面子。”鼉珲冷笑。
赵椿脸色不变，甚至好奇的问：“你们是怎么祭神的，是把我杀了大卸八块扔进河里头喂鼉，还是把我架在船上沉塘？”
鼉珲眉头一皱，暗道这小孩真是不知天高地厚，八成还以为他在闹着玩。
他露出恶意笑容：“自然是将你全首全尾的送给鼉神，再让鼉神将你碎尸万段。”
赵椿挑眉，疑惑的问：“可我在书上看过，鼉龙性情温顺，以螺蚌和河鱼为食，并不吃人，你确定他会吃了我？”
“贤侄，这不是重点。”黄知州面露无奈，暗道阿椿这孩子平时挺稳重的，怎么关键时候这般不靠谱。
鼉龙吃不吃人重要吗，重要的是鼉家会吃人。
鼉珲也被问的一懵。
他很快反应过来，这小子竟敢当着这么多人的面挑衅自己，顿时恼羞成怒。
“会不会吃，等你死到临头的时候去问鼉神吧！”
鼉珲手一摆，就要将人带走。
“鼉珲，你敢伤害我贤侄，本官绝不会放过你，大不了鱼死网破，请丰州营荡平了你鼉家！”黄知州怒吼道。
鼉珲冷笑：“等你能把消息传出去再说吧。”
民兵们纷纷奋起，势要保护赵椿。
哪知道赵椿却反过来拦住他们：“不必这样兴师动众，鼉少爷，不如我们来打个赌。”
鼉珲嗤笑：“你有什么资格跟我打赌。”
“就凭我不愿意，就你们这几个人带不走我。”
赵椿淡淡道。
鼉珲拧起眉头来，似乎在想他的来历，只是望潮府与外隔绝，对上河镇的事情更是知之甚少。
他原以为赵椿只是黄知州的亲戚，难不成还有别的底细。
赵椿继续说：“ 不就是三月三祭鼉神，到时候我跟你走就是，咱们就赌鼉神能不能吃了我，你看如何，敢不敢赌。”
鼉珲原以为是赌什么，一听这话哈哈大笑：“好，三日之后我来请你，到时候你可别不敢去。”
“自是不会。”
赵椿朗声道：“我对鼉神好奇的很，很想看一看它到底能不能吃人，能吃几个人，又是怎么吃，是一口两口还是三口。”
鼉珲冷笑：“一言为定，希望等到死到临头，你还能如此最硬，不然可就无趣的很。”
约定好此事，鼉珲这才带人离开。
黄知州心焦不已，拉住赵椿：“阿椿，你怎么能答应这种事，这些年来鼉家人牲不下百次，每一次人牲都死了，可见其中厉害。”
赵椿却不以为然：“大人，三月三时，望潮府百姓是不是都要观礼。”
“是。”
黄知州点头：“要，每个人都要去看祭神大典，往年鼉家都会将被选中的人推入江河。”
他沉默了一会儿，补充道：“听说河中有一只巨大无比的鼉神，不是寻常可见的鼉可比，一口就能把人直接吞了。”
“真的？”赵椿好奇的问。
黄知州点了点头，却又摇了摇头：“本官并未亲眼所见，但望潮府中人人都见过那一幕。”
他沉吟道：“或许是真的，就如上河镇不也有一条巨大无比的白蛇，也许望潮之中也有巨鼉存在。”
赵椿却反问：“既然这巨鼉爱吃人，平时可吃过？”
“那倒是没听过。”
黄知州补充：“鼉家对外说，每年祭祀后鼉神便会沉睡，所以不会扰民，可若是不祭神，鼉神便会吞噬百姓，且望潮泛滥成灾。”
赵椿一听这话便心中有数。
他瞧那鼉珲的样子，就知道他们家没本事驯化巨鼉，否则哪里肯蜗居在小小的望潮府，连对黄知州都投鼠忌器。
赵椿心中闪过一个办法：“世伯，我心中有个办法，能当着望潮所有百姓的面戳穿鼉家的真面目，到时候世伯便能不费吹灰之力掌控望潮府，只是还需要世伯助我一臂之力。”
黄知州连忙道：“什么办法？”
又沉吟起来：“若能办到自然是再好不过，可也不能拿你的性命冒险，否则你若有个三长两短，让我如何跟梦成交代。”
赵椿一笑：“世伯放心，我还想着回家见爹，自然会保住这条小命。”
“贤侄，要不再想想，哪儿要你亲自冒险。”黄知州知道鼉家心狠手辣，担心的很。
民兵也说：“队长，不如让我去祭鼉神，我倒是想看看鼉神是个什么鬼东西。”
赵椿摇头：“既然鼉家点名要我，自然是我去最合适。”