明德书院位属于县衙后方那一带, 离位属商铺末尾那一带的东篱书院有些许距离。

孙夫子带着众位学子步行赶过去。

一行人里面，个头矮得突兀，长得白净可爱的秦朝宁就显得特别引人注目。

他昂首挺胸, 努力迈着小短腿跟上众师兄们的步速，觉得自己此时此刻也是和师兄们一般儒雅风流, 翩翩少年。

实际上，他们一行人在路人眼里则是, 一位精神抖擞的老夫子带着一群清秀，朝气蓬勃的少年。其中, 还有一名年纪不大，看上去费了吃奶的劲，一路小跑着才能跟上队伍的蒙童。

等他们到了明德书院，他们还没来得及仔细观察这座有些许古朴气息的院子, 就被门房恭敬地带进了院内。

他们安静地跟在孙夫子身后, 不时地，悄悄打量这一路从外院到内院沿途的园林景观。

秦朝宁个子小，仰着脑袋观察四周。

这所书院和他想象中的相差甚远, 处处细节都稍稍精致，从假山到花木到路上的一颗小石子, 均像是经过一番风雅的安排刻意设计, 有种苏州那般的园林观感。

待他们一行人走到了内院，抬眸可见几个学堂里的学子们坐得密密匝匝。他们的服饰如一，皆是青衿套棉衫, 头戴四方平定巾(一种方形软帽)，目不斜视。

孙夫子看了一眼, 便抬手捋了捋自己的白须，目光又往队伍里穿得最厚实, 圆滚滚的秦朝宁看了看。

还是自己书院的学生们穿得暖和。

有一些罪，其实并不是非吃不可，他如是想到。

这时，一位与孙夫子年纪相仿、微胖、脸色红润的夫子走了出来。

他径直朝东篱书院一行人走过来，给孙夫子问候道，“孙夫子别来无恙。”

“鄙人见过王夫子”，他朝对方行礼道，然后带着举试班的学子们一道走了上前。

来者便是明德书院的院长，王举人。这位王夫子把他们一行人带到内院的正厅里。

这会，正厅里除了他们一行人，早已有十几个明德书院的学子在此等候着。

孙夫人与王举人在厅内寒暄片刻后，便各自坐在了正厅提前备好的书案前，抬手让对方书院的学子一一上前来问话。

随即，他们在裁好的纸张上，分别把这些学子的姓名、年龄、籍贯、三代写上，末尾备注：[1]此子性资敦厚、文行可称者，今XX年秀才/举人XX为该学子保举，然后在其上盖上私印。

等到了秦朝宁上前时，王举人停下了手中的笔。他与秦朝宁四目相对了一瞬，侧过身问孙夫子道，“今年，你们启蒙班的蒙童也要下场？”

县试的报名费是一两银子，过去也有家境优渥的蒙童每年的县试都参加，权当试试。

王举人疑惑的是，面前这个憨态可掬，眼神澄澈的小子是不是也要下场。他是否需要为此学子保举，还是说他只是跟着夫子和师兄们来明德书院看看而已。

闻言，孙夫子抬头扫了一眼脸上笑容灿烂的秦朝宁，“……”

这小子当真常年虎头虎脑哇。

他顿了顿，告诉王举人道，“此子今年亦下场，劳烦王夫子帮忙保举。”

“好”，王举人顿时应下，把眼前的小子当成了花钱体验的蒙童。

直到秦朝宁把个人的三代信息说完整了，王举人才神情恍惚地看向孙夫子，“……”

军户营区军余幼丁？？？

所有人都知道，整个盐边县的百姓里头，前些年都是军户最穷，现在也不见得富裕。这孩童如何得以下场应试？

而且让他着实纳闷的是，他总感觉这秦家的信息有些眼熟。

见状，孙夫子与他对视了一霎，语气平淡地说道，“咳，信息确实如此，其中无误。劳烦劳烦王夫子了。”

谁能想到幼丁会下场举试呢？说实话，这也是他平生第一次遇到。

王举人：“……”

他只好抬笔把秦朝宁的保举文书写完。搞完后，他的整个人仍旧疑惑不解。

待东篱书院一行人都离开了明德书院，他才想起来，此子不就是前年柳家给他推荐的义男书童。当时柳家他们明言此子聪明伶俐，性情质朴，他还不太相信来着。

今日这般看来，这小子怕是当真聪颖，有过人之处。这孙老头可真藏得深！刚才竟然半点不动声色，按捺得住！

于是乎，王举人接下来对自己明德书院这帮即将要下场应试的学子们，要求更严格了。

县试的名额就那些个，僧多肉少。你不用功，总有别人用功。

二月初八这天，盐边县所有需要参加的学子们都前去县衙报名县试。

这天的一大清早，东篱书院举试班里，除了钱勤学与另外一名童生外，其余十二人都跟着孙夫子前往县衙。

在他们抵达县衙时，县衙门口已有不少学子在排队。孙夫子让他们跟在队伍后方，叮嘱他们入了县衙后，在主簿与衙役面前如实登记便可。

然后，他自己就去找别的书院的夫子叙旧去了。

县试的登记流程不复杂，首先是登记个人信息，如姓名、年龄、籍贯、以及祖上三代信息，接着上交保举文书与缴纳一两银子考试费，然后签署一份个人承诺函，保证信息属真便可。

所以，被留在原地排队的秦朝宁他们倒也不慌。

在午时前，他们一行人都办好了手续。

出了县衙后，秦朝宁拿着自己的考引，即“准考证”，有些傻乎乎地发着呆。

只因上面有关于他的相貌描写是：虚岁六、身高三尺五寸、肤白、面憨、五官标致、长相中上。

秦朝宁：“……”

所以，入考场时，那些考差是仅凭这寥寥几字来判定有无冒名顶替吗。

他的容貌描写辞藻，让他总觉得这是普通得县里的街上一抓一大把的孩童。秦朝宁忽然有种自我怀疑，自己是否长了一张大众脸。

不过，一会儿后，他就接受了这件事。因为他的这些师兄们的相貌描写同样半斤八两，唯一一个描写鲜明点的，就是把鼻尖一颗小痣给写上了的那位学子。

待到二月十三至十五，宣朝全境内的县试陆续开始。

盐边县的县试随南方各县，定的日期是二月十五，应试地点就在县衙大堂，主考官是知县大人为主，县丞、县尉、主簿为辅。

县试一共考五场，共考五天，期间是每隔一天开考一场。每场开考，所有学子需要在丑正二刻，即四更天开始排队检查入内。

县试中的每场考试的时间会从寅正四刻，即五更天，黎明时分开始，然后到戌时前缴卷结束。

若是学子们早早答完，需要提交缴卷亦可，只要不超过戌时就不会被作废答卷。

这天的丑时，东篱书院的举试班学子们提上各自的考篮，齐齐出发赶往考场。孙夫子与书院的管事，也一道与学子们前往县衙。

丑时一刻左右，摸黑在县衙门前排队的考生已经不少，大多年龄不一。

秦朝宁在队伍里，能够看到前面有几位而立之年了的模样的学子，同时也有头发灰白的学子。

他看得入神，他前面的师兄便告诉他，“这些人年年考，年年不中。”

“执着如斯，又家贫无以进学，这般年年考不是白费银子么。”

“倒不如归家老老实实地种地，省下点报考费补贴家里。”

“命里无仕途，盲目坚持不可行。”

……

其他的一些学子闻言，开始小声议论道。

秦朝宁没参与他们的议论，自己踮起脚朝队伍前面与后面都仰起脑袋张望了一下。

看完后，他心下感到甚是诧异，盐边县小小的一个县城，竟也有几百人参考。

日后府试那些，岂不是人山人海？

县衙门口的考差们，对学子们的考篮查得仔细，让他们一个接一个上前，反复确认考篮没有夹抄逾矩后，才转给后面的考差带进去脱衣检查，核对长相和考生考引上的信息。

待轮到秦朝宁的时候，由于他年幼，在一众学子中甚显突兀，对方便多看了他几眼，还伸手把他的头发都仔细盘查了一遍。

待确认一切无问题，考差才给了他一块上面写着丙乙的牌子，告诉他到了县衙大堂后自己找到自己的座位号落座。

秦朝宁谢过对方就往里走。

他的衣服穿得厚，步速不是很快。

关于分配的座位号，接下来这几天，不仅仅是他们这些学子们应试的位置序号，还会是每场考试结果张贴在告示栏上的考生号。

所有的考试结果，是以座位号的形式，在次日便会张贴在县衙前的告示板中。

只有在该告示上有写的座位号，该名学子才能有继续参加下一场考试的资格。

秦朝宁贴身带着自己的牌子，沿着县衙的廊檐走到了县衙大堂，花了一小会儿在各个木板隔间中找到自己的号房位置坐下。

由于考生众多，县衙大堂与县衙内院安置了不少木板，作为简陋的隔间以作房号。

来得早的学子，领的号便靠前，能够坐在县衙大堂内应试。来得晚的学子们，基本上都在内院露天的隔间为主。

盐边县二月的天气依旧湿冷，在大堂内会比在内院暖和，且不必受冷风干扰。

若是答卷期间，天气突变，露天的考场容易让学子们难以应对。

而且，每个隔间为了节省位置，均摆放得十分逼仄。这使得后面来的学子实在懊悔不已。

不过，对于眼下年仅六岁的秦朝宁而言，这个隔间的空间是够了的。哪怕是他在这个号房里起身，在原地伸展手脚都无碍。

趁着其他人还在慢慢排队进来，他把自己的考篮放置在桌子底下，把笔墨砚摆放到桌上，然后把府衙分配给各个隔间的小瓦盆(尿壶)放在号房的最后面。

搞完这些后，他拿巾帕擦了擦手，才从考篮里拿出书院发的两只鸡蛋，一个馒头开始吃了起来。

等吃过朝食，喝了两口水，他就专心等考题的发放。

临近寅正四刻，考场内开始有监考衙役经过，逐一发放第一场考场的试题。

没一会儿后，秦朝宁也同样拿到了自己的考题。

他缓缓把手中的几页纸张在考桌上摊开。

第一张是今日县试第一场的考题；第二张与第三张是考题答卷，需要在上面填写姓名、年龄、籍贯等信息后，才能开始在空白处作答；其余三张空白纸张，大概就是草稿用纸了。

盐边县县试第一场，考的是出自四书五经的八股文两篇、五言六韵的试帖诗一首。

题目一：[2]年饥，用不足，如之何？

题目二：[3]“或谓孔子曰：子奚不为政？子曰：《书》云，‘孝乎惟孝，友于兄弟，施于有政。’是亦为政，奚其为为政？”

题目三：以惜春命题赋诗一首