南州城的城墙高三十六丈, 开八门，建八个城楼，城墙上方的碉堡模样的塔防。
它的墙底下, 是由人工开凿出来，宽三丈, 深六丈的护城河。
护城河岸堤上种满了垂柳，有不少人在入城的城门四遭摆摊叫卖, 人来人往，好不热闹。
万隆镖局的一行马车在入城的队伍末尾排着队。他们一行人花了好几刻钟经过查验, 缴纳过入城费用才得以进城。
在进城池后，镖局按照约定的地址把他们送到民宅区，卸下他们的行囊物什，才分道扬镳。
秦朝宁他们一家子和钱掌柜几人就租赁在同一个巷子的一户小四合院。
等他们从牙人那里交接过钥匙, 契约文书, 就各自把东西搬进去，合力打扫院子，并安置下来。
傍晚, 钱掌柜、秦朝阳与祥记带过来的几人一同出去熟悉附近的环境，并采买了大量粮油米面、荤肉、素菜等回来张罗晡食。
翌日, 钱勤学和秦朝宁带上证明己身用的考引便一同前往东皋书院报到。
而钱掌柜他们则去牙行相看铺子, 以及四处看看南州城的情况。
东皋书院位于南州城西边的寺庙山林区，正正挨着多家寺庙周边而建。
这些寺庙附近，又随着寺庙的香客旺, 而在寺庙边上，山脚下都有不少商铺和摊子。这些铺子和摊子的租用钱还是归寺庙所有, 由寺庙向州府缴税。
钱勤学和秦朝宁在城内走了小半天的路，才来到接近城末的山脚下。
他们初到此地, 被眼前人头涌涌的景象惊讶到，心中疑惑，难不成南州城的佛教信仰已经兴盛如斯了么？
他们二人相视一眼，默契地决定还是赶路吧。
其余的，来日方长，闲暇时再去做更多的了解。
经香客和摆摊的档主们的指点，他们知道了要走哪条小路才上得去东皋书院。
这些人还叮嘱他们，“山路慢些走，可别上到书院大门就一脸病恹恹似的，书院里的教习最不喜文弱的学生了。”
“谢过各位叔公、婶子，我们表兄弟二人知晓了。”钱勤学和秦朝宁行礼道。
这之后，他们就明白这些人为何如此嘱咐了。
来之前，他们从没想过东皋书院竟然是建在半山腰之处的，他们爬上去都要最少爬三、四刻钟。
幸亏在盐边县的时候，他们书院每日清晨都打五禽戏和八段锦，这会他们两人面不改色，走了这么久的路都并未有多难受。
等他们二人来到了书院大门前，只见这里竹林环绕，幽静清凉。现下离春日还有些时日，半山腰的树木有些发黄，部分枝丫掉光了叶子，竹林倒是依旧翠翠葱葱。
大门左右两侧是铁画银钩，苍劲有力的八个字：生如芥子，心藏须弥。
他们驻足看了片刻，门房的便上前查问他们二人所来何事。待看过了他们的考引，便把人带进书院，往山长、教习等所在的院子走去。
秦朝宁跟在钱勤学的身侧，沿路好奇地观察着书院的布局，还有那些来来往往，行去匆匆的学子们的身影，不由得对于东皋书院究竟有多大，容纳了多少学子产生了疑问。
他们从大门进来，走了不远处就经过二门，接着路过各个讲堂，还有教学斋，然后就看到了文庙，这之后过了廊房区域，最后才到了清风院。
钱勤学和秦朝宁不由得在心中皆叹道：这书院可真的大呀！
这就是南州城书院的宏厚实力吗！
门房的把他们二人放在清风院大门前，就自己一人进去通报。一会儿后，他出来把他们带到其中一个房前。
“进去后，刑教习会帮你们二人登记户籍等信息，待查明身份无误，再给你们办理入读书院的凭证和学子号牌。”门房的给钱勤学和秦朝宁简单说了下，就示意他们二人进去。
等他们二人进去后，只见此房间内几排书架满满的都是各式档案卷。正前方是一名留着短须，国字脸的夫子正在专心致志地挥笔写着什么。
“学生钱勤学，见过刑教习。”
“学生秦朝宁，见过刑教习。”
他们主动行礼，自己报上姓名。
“考引拿过来放在书案上，户籍信息报一下”，这位刑教习说道。他没抬头，还在看着自己的案桌，手中的毛笔没停过。
听罢，钱勤学和秦朝宁上前去，轻手轻脚地把考引放在案桌一侧，然后就站在一旁等待对方忙完了再处理。
片刻后，刑教习终于停下了笔。他拿起自己面前的纸张吹了吹上面的墨，自夸道，“不愧是我，今日这文章简直一气呵成，其中内容气势磅礴，针砭时弊，字字锋利。”
闻言，钱勤学、秦朝宁皆抬眸看了过去，但是依旧安静地站着，不发一言。
刑教习看过他们二人，然后拿起他们的考引核对，问道，“把你们的户籍信息报上来即可，此外，可需在书院住宿？”
“禀告刑教习，我们都需要在书院住宿的。”秦朝宁和钱勤学应道，接着，各自把自己的户籍信息报给这位教习。
从书院往返他们赁的院子那边得半天，加上还不知道书院授课的课业繁重程度，他们肯定得在书院住下来才行。
等刑教习把他们的信息登记完，从学子管理薄里查看了好一会儿，才找出空着的一间号舍分配给他们二人。
然后他把书院的注意事项对他们简单说了一下，就让他们二人明日辰时来缴纳过银子，就可以去丙丁学堂报到，那边自有夫子对接。
钱勤学和秦朝宁乖顺地应下，接过号舍钥匙，学子号牌才离开。
他们来之前就约定好，新到东皋书院的前些天里，多观察，少说话，在不了解各个情况前，就随大流适应就好。
为此，对于刑教习表现出来的自大和奇怪，他们都未发一言，在书院里顺势逛了一圈，才安静地下山。
不过，回到了在山脚下后，他们就顺便买了些寺庙做的点心，才赶回家。
据香客们，还有各个摊主们说，这些寺庙做的糕点好吃极了，买了不亏！
在他们离开后不久，东皋书院清风院里面，许多教习和山长都聚在了一起品茗。
这些教习们一边喝茶一边讨论着今年的学子里有没有什么好苗子，他们这些人迟些将如何分配。
为了能够给自己争取到好的生源，他们七嘴八舌地说着，又扯起往年哪位同僚占了好些好生源，使得次次月试拔得头筹。
聊多了，话题逐渐偏离，又转到今年院试的考官会来了何人，偏好是什么文风……逐渐越来越聒噪。
在上座的东皋书院山长看上去，不过年过不惑。他看着底下的人议论了好一阵子，才发话道，“今年书院里的新学子们和原有的学子们，待二月二考试过后，再一同打散分配。”
他的话一出，底下的众人瞬间炸开了锅。
“敢问山长，这个分配是如何分配呢？”
“像我等原本底下有几名聪颖的学生的，这些是否会分配到其他同僚的学堂里呢？”
“学生可以按照名次分配学堂，教习们又该当如何分配？”
……
任凭这些教习们如何着急，这位山长还是不疾不徐地把面前的茶汤先喝完。
待他放下茶碗，才看着众人应道，“那便，众位教习一道考试吧。”
“我作为各位的评卷人，按名次再分配学堂。你们可有异议？”
众人安静了一瞬：“……”
有异议，但是说了也没用。
“那便依山长所言。”他们行礼道。
谁能想到！！
哪怕心中有再多的话想辩驳，在东皋书院这位曾经三甲及第的山长面前，对于对方的才学和实力的认可，他们还是没法再多说什么。
更何况，以教习们的才学分配学堂，名正言顺，合情合理。他们哪里有更有力的话术来动摇山长的决定。
而东皋书院之所以能够有今日的辉煌，这位山长功不可没。众人只得应下此事。
于是，在正历四年二月一日，东皋书院所有学子回来后，都被告知明日全书院上下都必须参加考试。
丙丁班里，台上的夫子给底下来自各州府、各县城的寄读学子们宣布完此事后，底下众人顿时一阵哀嚎。
其中，钱勤学、秦朝宁沉默了：“……”
这书院的风格真是雷厉风行呀。
该夫子见这些学子们一脸痛苦，不由得面上同样露出痛苦的神色。
只有你们要考吗？我们这些老夫子也要考！！
东皋书院许多教习的年纪比山长可是大不少。只是他们这些人，科举举试都无一人考得过山长。
“你们今日就自行看书，熟悉熟悉一下书院。”该夫子对他们叮嘱道，“明日需自带笔墨，但切记不可作弊。”
交代完一众学子，他就火急火燎地跑了。
唉！他也要去温书！！
被这些夫子们闻风色变的东皋书院的山长，名张瑾瑜，字子衍，出身京中世家，是先皇所在时期弘明年间的二甲进士。
因无心官场，经友人荐，便来到南州城，把当时籍籍无名的东皋书院发展至今日这般，闻名南州城及附属的各地。
这位山长这会正在清风院的主院里，在查阅刑教习登记好的今年的寄读学子薄。
每个学生的信息，他看一遍就几乎能记下来。而这里面让他感兴趣，想留意一番，共有六人。
另一边的丙丁班里，待夫子离开后，钱勤学和秦朝宁二人便自觉拿出自己带的书开始看了起来。
学堂里的其他人就还在闹哄哄地说着话，有的抱怨东皋书院这种入读便来个下马威的，有的在自报自己姓名交友的，有的打听书院消息的……
实际上，这么多人里面，像钱勤学和秦朝宁这样两耳不闻窗外事的还是少数。
不过，由于他们二人的衣着，用具都甚是普通平凡，一看就能看出来是贫寒子弟的，便没人过去找他们聊些什么。
像东皋书院这种有上千名学子的大书院，最不缺的就是贫寒子弟。这些有点天赋，却无家世的学子，大多数一生就止步于举人。他们犹如过江之鲫，密密麻麻，却几乎没有鱼跃龙门改变阶级的。
而对于贫寒子弟而言，他们会觉得这些士族子弟目中无人，不过是投胎投得好。
因此，他们也缺乏和这些人交往的心，觉得自己若是主动还会被认为是攀附，少了几分骨气，更是下意识就疏离几分。
所以，潜移默化下，在东皋书院里，贫寒子弟和世家子弟泾渭分明，双方都少有往来的。
在第一天就这样的氛围里，钱勤学和秦朝宁自己温书，一起去公厨领饭吃，然后回到号舍里收拾东西。
因为两人本就熟络得很，他们倒没外面那些学子那般思绪混乱，早早歇息，准备养精蓄锐明日考个好名次！