他们几人忿忿不平地把东厂近日来目无王法的言行一一道出来, 越说越内心烦闷。
无他，谁都能看得出来历帝是东厂那些阉人的靠山。
刘旭与韦之贯听得眉头都皱起来了，连腹中的饥饿感都没在意。
“陛下这些天都流连在绛紫宫, 那边的宫墙上日出东升便黄烟渺渺，宫人们日夜奏乐, 淫靡之音不断。”礼部尚书适时插话道。
历帝最近对那位从民间找来的邱道长很是宠爱，每日必会传召。
那厮就差进入乾明殿了。
前有东厂无下限媚上, 现有乱七八糟的道士妖言惑众。
历帝对朝堂官员们的信任大不如从前。
自古求仙问道，炼丹吃药的帝皇, 哪有几个真正实现长生的。
几位尚书大人与刘旭、韦之贯，对此心里都知情，均是觉得历帝误入歧途。
其余的信息都互相交待一番后，刘旭与韦之贯一同前往公厨。
“砚之, 今日之事, 你可有什么想法？”刘旭的双手在后背交叉垂放，语气无奈道。
韦之贯顿了顿，眉间蹙得更紧了。官服的宽袖下, 他的指尖摩挲了片刻，淡淡道, “炼丹长生一事, 怕是比东厂更难处理。”
历帝性子里的执拗，是从他幼时登上皇位，朝臣们就有目共睹的。
闻言……刘旭长叹了一声。
宣国自下而上刚有的欣欣向荣的苗头, 正当蓄力上下齐心，共创太平盛世的始发阶段。陛下, 糊涂呀……
十一月二十，京城城内下了好几天雨夹雪, 人在外头赶路都能冻到脸颊如冰。正历十八年的秋闱，在这一天拉开了帷幕。
当日的三更天，东厂周总管太监底下的内侍们，就听从阮储指挥，抬着一箱箱的纸张笔墨，各式杂物，均安静跟在抽调过去贡院的五军营兵卒与顺天府衙役的队伍后面，按序陆续进入贡院。
四更天始，则是秦朝宁与副考官们，带着一众内帘官们、外帘官们开始进入贡院。
天气寒冷，他们的马车带过来的物什不少，衙役们不敢懈怠，早早候着。
等这些大人们到了贡院大门，便一一上前搬运那些行囊。
正门处，赶早的考生们已经在排着队，也在陆陆续续检查入内。
整个贡院外墙挂满了灯笼，在地面上的积雪的光线反射下，这条街道倒是明亮。
只是，冷风凛冽，使得赶考的学子们并不好受。长长的队伍里，时不时就传出喷嚏声、咳嗽声。
秦朝宁他们在贡院内安顿好了之后，所有人就各就各位，该干什么干什么去。
在阮储也想退出去时，秦朝宁把他喊住了，让他安排贡院公厨熬些姜汤派发给外头排队的学子。
另外，贡院几个考场区域布置多些碳炉子，做好通风和保暖。
“下官领命”，阮储听令，立马去执行。
这次秋闱，他与东厂这批内侍说白了，就是来“镀金”的。别说是做好这些庶务杂事，哪怕是让他们东厂掏钱来伺候这批举子们，他们都是愿意的。
而秦朝宁与几位副主考官在后院考署的主厅喝过生姜糖水驱了寒后，便都落座了，开始出具秋闱第一场的考题。
其中一位副主考官请示秦朝宁道，“大人，不知第一场应试，您希望四道考题的方向是什么呢？”
过去的一个多月里，秦朝宁让他们上交了各式各样的考题，有关启民智的、有关修水利的、有关修路的、有关发展农业的、有鼓励商户发展的……也有紧扣四书五经的，使得他们现在反而拿不准秦朝宁想要怎样的考题。
乡试第一场，他们只需要定下两篇八股文的题目，一篇诗赋的题目，一篇策论的题目即可。
至于，杂文，乡试第一场倒是可出可不出，权看主考官怎么想。毕竟，杂文按照惯例，多在第二场以及后面几场为主。
闻言，秦朝宁抬眸，对他们几人吩咐道，“八股文，几位大人均需出题。其中一篇从四书五经着手出题，不得与此前上交过给本官的题目重复。”
“另外一篇，以如何振兴宣国，让百姓们老有所养，幼有所教，贫有所依，难有所助的主旨命题。”
“诗赋则几位大人随心出具。”
“待几位大人的考题都写好，便让东厂带队的阮大人、外帘官带队的白大人、内帘官带队的明大人过来旁观，以抽签的形式抽取考题。抽取出来的考题便是今日秋闱第一场的试题。”
“下官领命！”几人应下。
至于策论，秦朝宁抬笔写下，“税改”二字。
在考署外，外帘官们与内侍们，在衙役们的协助下，把整个考场所需的一应杂物布好。
他们这几方人员虽立场不同，互相防备着，但却默不作声地做事。
出其不意地，他们把整个贡院安排得井井有条，让所有人都闹不出半点儿幺蛾子来。
没多久后，贡院的大门被上了封条，内外各个门都有兵卒把守，把贡院围得铜墙铁壁般严实。
乡试期间，入内的所有人都不得离开贡院。
寅时一到，贡院内的几千余名的举子们，逐一从考差手里拿到了本场乡试第一场的考题、答卷等。
等他们拆开封条看到了此场乡试考题，顿时考场内哀嚎一片，还有的学子抽泣上的。
“肃静！——考场内不得喧哗！违者剥夺乡试资格！”考差们立即出列敲锣警告。
举子们很快就安静下来了，不少人不由得愁眉苦脸，抓耳挠腮。
他们早该知道！小秦大人的手底下，怎么可能会在考题难度上放水！！
整份考题看上去，真的规规矩矩的。实际上，这都是表面的！！
第二篇八股文的考题，那命题主旨宽泛得，真是一点点儿边界都没有，所有人都可以发散来写。但是想要写好，要言之有物，那可真是太难了！
最后一道的策论就更加不用说，全开放的命题，却是难度最高的。
税改？举子们中的大多数人连宣国目前有多少种税收名目都说不清！！！
从这些税收的由来，目的，作用，目前的效果和弊端是怎样的，到户部的权责，国库与税收与百姓与商户等的关系……那些能够扯进文章框架的内容太多太多了，反而让人无从下手。
谁能想到，这两个字的题目，让他们这些赶考京城考场的举子们瞬间就后悔了！！
呜呜，他们还不如去冀州考场，他朝过了乡试、会试，等有机会入朝为官再去瞻仰小秦大人！！！
众人心里委屈得泪流成河，看上去蔫了大片，直把那些考差们、内侍们看得很是惊奇。
少数上了年纪，白发苍苍的学子脸上的悲伤不似作假。只是他们的神色，悲伤中又有种释怀。
在负责考场纪律与巡逻的考差们、内侍们看来，则是感觉这一届的学子们不太行呀，才第一场下场便这般垂头丧气。
卯时起，秦朝宁与诸位副主考官们开始在考场内巡视。
他长得又高又俊朗，站在官员们的首位，特别容易让学子们辨识出来他就是秦大人。
沿途号房里面的不少举子纷纷停下手里的动作，均是抬头好奇地看向他们本场乡试的主考官。
那些眼神和视线夹杂太多情绪，有敬慕的，有委屈巴巴的，有郁闷的，有嗔怪的，有幽怨的……
见此，几位副主考官不由得打了个哆嗦，颇心虚地往秦朝宁身后挪了挪，抬头看了看头顶的房梁，避开学子们的目光。
说实话，要是他们当年乡试遇到的主考官是小秦大人，可能他们也要返乡再熬三年……
秦朝宁没觉得自己这般安排考题有什么问题，轻声“……咳。”
随即，他扫了扫这些学子一眼，示意他们集中精神应对考题。
顿时，举子们大多数脸上一红，立马慌慌张张地继续埋头苦干。
只是，有时候想努力也有心无力。
好多人觉得自己过去那么多年读了那么多书籍，眼下在这份考题面前，那可是没半点儿用处。
他们哪怕掏空腹中笔墨，都改变不了他们对于制度、民生、各类杂科信息匮乏的事实。这般缺乏实质性认知的情况下，如何能够让他们言之有物！！！
写不出来！
完全写不出来！苍天呀！！
不过，还是有极个别少数的学子不管考官巡视，不管别的学子怎么哼哼唧唧，他们心无旁骛地落笔，用那点笔墨写尽胸中良策。
这次乡试，京城贡院很多细节都安排得十分妥当。
下场的学子们其实都清楚，这寒冬之下，他们所处的考场已经很好了，肯定比其他考场的环境都要好。
他们这几日不用担心感染伤寒，或是受冻难以支撑整场秋闱！
待到了正午时分，东厂的内侍们与考差们还为所有学子都派发下去一碗热姜汤，一个热乎乎的杂粮馒头！
这可是自他们为了科举下场应试以来，从未有过的待遇！！真是让人既心生感激，又苦恼至极的一次赶考体验！！
特别是寒门学子们，他们大口咬着杂粮馒头，大口喝着热姜汤，眼眶都湿润了。
这点姜汤和馒头对于他们这些身上棉衣都是又黑又硬的人来说，说是救命都不为过也。
要是他们将来有一日也有机会，他们也要造福天下学子、天下百姓！
傍晚，等戌时的锣声响起，所有学子的考卷、草稿用纸等都被收走。
学子们迎来了第一场应试后的休憩时间。考署那边则开始灯火通明，全部官吏都忙碌起来。