十八年了。
关无绝忽然发现，已经过去十八年了。
远远望去，浮生欢内的桃树上已有新芽破枝，点点翠嫩可爱得紧，偶尔也有一两朵淡粉花苞儿藏在其间。再过上十数日，定是一片烂漫的好风景，那时万慈山庄想必又会在此摆宴，又会是一片觥筹交错、丝竹袅袅。
马车的车轮吱嘎作响，滚滚向前，把回忆都碾压在下面。关无绝没有停留，他甚至没有多看一眼。
可是，些许旧事还是从蒙了灰生了苔的记忆深处爬了上来。
关无绝想起十八年前的那个春天，浮生欢摆宴，端木南庭惯例地不许他去，还布置了比往常更多一倍的课业。
他不听话，偷着去了。并不是贪玩偷懒想要寻欢作乐，他只是羡慕山庄弟子随口谈论的桃花美景，只是想看一眼。
然而他的运气素来不好，用云孤雁的话说，这就是命，得认。还未进得桃园里面，便有山庄弟子发现了他，很快端木南庭阴沉沉地赶来了，不由分说就是一顿叱骂。
那晚春寒料峭，小孩独自在宗庙里跪了大半夜，低头看着青石砖落了清霜，抬头看着先祖牌位披了月辉，忽然觉得这么活着真是没意思。
也是同一年的冬天，他被顾锦希卖到了神烈山烛阴教。
再后来，他半是随意、半是认真地……拿自己的命做了回礼，来抵烛阴教主云孤雁送他的桃林木屋。
一晃时光荏苒，如今关无绝倒是明白了，那个连看一眼桃花都不让的父亲，是对他怀了期盼，想将一整个万慈山庄与端木世家托付给他；而那个豪爽地赠了他桃林的烛阴教主，则是从一开始就在算计着骗走他的小命给自家儿子治病。
可饶是如此也无济于事，关无绝对云孤雁还是恨不起来，就像他对端木南庭始终无法产生什么孺慕之情。
太迟了，有些东西已经追回不来了。
马车不急不缓地行进，桃园被抛在身后。关无绝低着头，脸容掩在斗笠的阴影之下，手握着两匹马的缰绳。他身后车厢罩着不透光的黑布，里头坐着的则是冷珮。
与顾锦希约定的地方并不在这里，此处离万慈山庄太近，容易暴露。他要继续南行，往南约二十里，拐到一个无人的荒地，在那里完成这个暗地里的交易。
许是因为临近万慈山庄，这长街两侧多是药庄和医馆，也有些推着车的药材贩子。其间来往的人群也不少，十个里有三个都搀扶着老弱病残，一看就是来求医问药的。
由是关无绝也不敢驾车太快，就这么经过一间朴素药铺，一个跑堂伙计打扮的年轻人正扶着一位面黄肌瘦的妇人走出来，唠唠叨叨地叮嘱着什么。
那入耳的声音有些熟悉，关无绝便漫不经心地打眼一瞟。
这要不看还好，当他猛然瞧见那药铺伙计的脸，瞧见那俊朗中带着几分天然的腼腆憨厚的五官，顿时全身神经都炸了起来！
这——这不是那个谁么！？
万慈山庄所谓不成器的少庄主，端木南庭的长子，他的亲哥哥……端木登！！
这一刻关护法背后冷汗都出来了，心说这家伙怎么会在此处！？他连忙把头转过去，可是已经太晚——
只见那年轻的“药铺伙计”也好巧不巧地抬起脸，望见关无绝的那一刻眼睛就亮起来了：“咦，这不是……”
“……”
三十六计走为上策。关无绝当机立断，一鞭子抽在身前马匹臀上，高声道：“驾！”
路上行人闻声纷纷避让，马车加快速度跑起来。幸而长街开阔，关无绝驾着马车，很快就把那间药铺和那身份尊贵的“药铺伙计”甩在了身后。
摇晃的车厢里，冷珮敲了两下门板，是在询问出了什么事。关无绝惊魂甫定，正要回冷珮一句话，突然身后传来高亢的呼唤：
“关护法！关护法！！”
“我认出你啦，关护法！请留步——”
“——！！？”
关无绝狠狠抖了一下，他被这两嗓子吓得魂飞天外，当时手就按上了剑柄。带着杀意的眼神往后一扫，恨不能一口血喷出来！
那端木登竟一路追了过来，但见他面露喜色挥着双手，撒腿狂奔一路扬尘……
——其实说“撒腿狂奔”实在有些不雅，更妥帖些的说法是“运起轻功”。
——可是以端木登的那张脸，配上那一身伙计的布衣，再看他在人群中慌忙地抬腿扭腰、东躲西避的模样，实在是……一言难尽。
冷珮听见动静，终于忍不住把车厢的黑布掀开了一个缝隙，看见端木登额头上青筋就是一跳：“……这是什么人？”
两人如今可是遮遮掩掩生怕被烛阴教找到踪迹，再让端木登这么嚎下去可得了？关无绝只得认命地停下了马车，满面苍凉地叹道：“如你所见，怪人。”
冷珮低声道：“我们若是暴露了可麻烦得很，这家伙……杀了？绑了？迷晕了？”
“滚。”关无绝强作镇定，“听着，你待会儿千万别出声，我来周旋。”
于是，等端木登追过来的时候，关无绝已经将马车赶到了一个隐蔽无人的巷口，自己摘下斗笠下了车，迎着端木登走上去。
还没等这位少庄主开口说话，他便装出一副惊讶不已的表情，先发制人道：“唉呀，这不是端木少庄主么？你为何会在此处，还是这种打扮？”
“这个……”端木登正在大喘气，闻言讪笑了一下，“哈，这个说来话长，让关护法见笑了。我又是偷偷溜出来的……”
关无绝心道：以万慈山庄的规矩，想来也是……
这时护法才忽然觉得有趣，按理来说他们一个是万慈山庄少庄主，一个是烛阴教四方护法，都该是身居高位的人物。结果端木登却是个伙计打扮，自己也是布衣斗笠，还都是偷偷摸摸从自家逃出来的，如何不好笑？
可很快护法就笑不出来了，只见端木登忽然把双手一拍，奇怪地打量着关无绝道：
“哎呀不对，这话该我问你啊？关护法你不是那个，就是那个——叛教出逃——什么什么的？”
“你家云教主找你都快找疯了！你怎么会在这里？那马车上又是什么人，居然还能叫你堂堂四方护法给他驾车？”
“……”
关无绝顿觉现在是他快疯了。
这个少庄主看着敦厚，其实真的不笨，这几句连着问下来可称是一针见血。关无绝清了清嗓子，不经意地侧身挡住了端木登探头去看马车的视线，面上淡定自若：“咳，本护法自是有绝密任务在身，所谓叛逃也是障目的小把戏……至于车里的那位，恕无绝无可奉告。”
说罢，关无绝唇角又挂上他惯常的笑容，竖起一根食指贴在唇角晃了晃，望着端木登道：“少庄主，你我虽不过一面之缘，可无绝已经在心里把你当兄弟的，此次我奉命执行任务，少庄主可千万莫要同外人讲起我的行踪。若是这一桩差事搞砸了，教主可是要骂我的。”
“那个自然，那个自然。”
端木登爽朗地扬起眉毛笑起来：“原来关护法还有要务在身？太可惜了，本来还想着再请护法一同吃两杯酒……”
关无绝心里直发毛，暗想着绝不能和这家伙多纠缠下去，当即微笑道：“下回无绝定然奉陪，只是今日实在着急，这里就先告辞了。”
说罢，他便欲往马车的方向走去，没想到端木登往前蹿了两步拦在他面前，面上露出了些许急色：“哎哎关护法且慢！还请容我冒犯问一句，不知……不知这些日子过去，可有临弟的消息了么？”
关无绝微怔，心内暗暗明了。这端木登这么一路追过来，大约这才是他真正想问的。
他忽然又有了主意，便不急着走了，反而顺着端木登的话道：“不瞒少庄主，无绝这次的任务正是与你们家临小公子的事情相关。”
关护法说的煞有其事，顺口扯谎时表情无比自然。端木登立刻惊喜得不行：“啊？这这，当真吗！”
关无绝欣然颔首，他微微眯起了漆黑的眼眸，循循善诱道：“所以无绝还想问问少庄主，当初你们是如何得知端木临尚在人世的？听那江湖传言，似乎是有位仗义的神秘高人指点……”
这就是了，当初那个泄密的家伙……
他还没来得及揪出来呢！
端木登挠了挠头，“哦，你想问那位高人啊……要说神秘倒是真神秘，高不高这个我就不知道了，因为的确没人见到他的真面容，连身材声音也不知道。”
“这其实也不算什么秘密，只是有些丢人，山庄弟子便不好意思往外讲罢了。”
端木登露出回忆的神色，慢慢讲起来，“数月之前是临弟的忌日，当时我们端木家惯例设筵席祭祀，没想到祭祀到了一半，忽然发现临弟的牌位前多了一件东西，竟不知是什么人放在那儿的。”
关无绝问道：“什么东西？”
端木登声音略沉：“是一枚帕子，包着一种药材——独活。”
关无绝心下漏跳了一拍，他不自觉地皱起了眉，轻声重复道：“独活……”
于忌日筵席之上，在牌位前放独活。
暗示之意再明显不过了。
看来这位神秘高人不愿……或者是不能公开露面，因此才采取这等迂回的方式来做提醒。这一手的确有些意思，也亏得是以医药著名的万慈山庄才得以实施，若是放在寻常人家，辨识不出这药材名字，也就无法得到其中的讯息了。
至于那位神秘高人……
关无绝沉脸不语，只是他的思绪还没来得及再细细扩展，就被端木登再次打断。只见这位少庄主诚恳地向他抱拳躬身行了一礼，“关护法，还请你一定一定多加费心，若是能寻回临弟，万慈山庄必有重谢，我也欠你的人情！”
“啊……那是无绝分内之事，自是不劳少庄主挂心……”
关无绝脑子里有些乱，他随口说着，眼神有些放空。
越过端木登，他看见了略远处的街道上熙攘的人群，看见了那些医馆和药铺。而他们两人所站的巷口却极为寂静，仿佛有什么把两个世界分割开来似的。
下一刻关无绝就垂下了眸子，他忽而似笑非笑地轻轻道：“不过少庄主，你当真愿意端木临回来？”
端木登被他这话说的愣了愣，下一刻就变了脸色，怒道：“关护法！你……你这是什么话！？”
“已经过去十八年了，”关无绝轻叹一声，他半垂着眼，眸子幽暗得像漆黑的夜色，“少庄主，过去太久了。”
“哪怕端木临尚在人世，他也已经不是给颗糖就能哄走的七八岁幼童了。你们心目中那个天资极高却可怜兮兮的小孩儿，或许已变成了个烧杀淫掠无恶不作的邪徒，或许已变成了个只会谄媚和摇尾乞怜的小人，只会丢你们万慈山庄的脸面。”
“……又或许，他已经彻底成了我烛阴教的教众，对你们无有半点亲情。他或许会别有图谋，或许正打着端木世家的主意，你们就不怕引狼入室么？”
“少庄主，你性情不爱拘束又醉心医术，对这未来的万慈山庄庄主之位并无贪念，无绝着实钦佩。可是你有没有想过，倘若这端木临怀着不轨之心回来，你拱手将少庄主之位让出，有可能会害了一整个端木家？”
关无绝神色淡漠，薄唇开合间，将冰冷绝情的话语一字字吐出。
端木登彻底呆住了，他喉结滚动，几次三番欲言又止。
关无绝摆了摆手，他不太明显地侧过头，声音更低：“容我说一句极不妥当的话……若是这回仍旧没有消息，那就别再找了，少庄主。这是无绝私心劝你的，端木临会教你们失望的。”
“……”
端木登沉默了小会儿。
然后这个青年就又笑起来，还是那么憨厚而真诚的笑容，他坚定地把头往左右摇：“关护法，你这么说就不对了。”
“当年是我们对不起临弟，那么小的孩子，落到外人手里，他定然怕的很，定然吃了很多苦，说不定如今也过的很不好，万慈山庄本就该把欠他的补偿回来，天经地义。”
“其实啊，关护法你说的这些话，山庄里的一些长老、客卿都提过。”说着，端木登又义愤填膺起来，“我就说，现在人还没找到呢，好容易将将有了丝希望，若是我们先一步瞻前顾后，那还是人干的事儿吗！？”
关无绝脸上依旧没什么表情，他抿了抿唇，“那……端木家主的意思是？”
端木登郑重道：“不管怎样，还是要先把人找到再说。”
作者有话要说：端木登：我终于出场了（大哭）小时候爹的宠爱是假的，现在配角栏的姓名也是假的……