一直忙到腊月二十八, 兴平帝终于给一帮子功臣旧臣放了假。
放假之前，乔长顺还从兴平帝那里接了一桩差事，说是过了正月初五, 乔长顺就要陪同一位钦差前往辽州办事, 一则收缴各州府县官员交上来的“不义之财”, 二则查验各地官员为政之策以及给贫农分地的情况, 三则巡检各地卫所, 勒令相关卫所尽快协助州县招降或剿灭反王山匪等势力, 保证民生。
京师、凉州、辽州、青州各有一路文官钦差, 晋州与冀州因为大部分都被韩宗平大军清理过一遍了, 这次两州合派了一路钦差。
五位文官钦差都是前朝有名的刚正之臣, 因不肯与窦国舅等奸臣同流合污而被贬官或下狱, 兴平帝登基后，立即重新启用了这些贤臣。只是北地六州形势尚未完全稳定, 光派文官钦差容易遇害，所以兴平帝给每位钦差都配了一位智勇双全的三品武将。
被委以重任的乔长顺得意地跟兄弟们显摆了一遍。
当然, 他在外人面前绝不会如此, 自家兄弟习惯闹一闹了。
乔长安：“我哪里比你差了？”
萧延：“论聪明我跟老五不如你, 我们俩服气, 文功阿贵太年轻了点, 也该服气，可老四跟你年纪相当，人也精明, 怎么没被派出去？你再给我们说说，另外四个武官都有谁。”
乔长顺五人是一起接的旨, 自然知晓。
萧野：“原来左路军中路军那边的，现在两个在东营, 一个在西营，一个在御前军。”
萧缜：“正常，这差事办得好是功绩，却也容易得罪人甚至掉脑袋，皇上不可能光从某一营里挑。”
乔长安：“那就是说，我跟老四只是因为名额有限才落选的，并不是我们俩不如我哥。”
乔长顺：“名额有限是真，你们俩不如我也是真，不然皇上为何只挑了我？”
萧姑父：“别显摆了，有闲功夫多琢磨琢磨如何办差，以前咱们都在一块儿，这次你自己出去，一次疏忽就可能着了别人的道。”
萧穆：“我之前跟皇上提过长顺长安去年在东陵、西梁两地的经历，长顺啊，皇上赏识你的才干，相信你，你就得竭尽全力办好这桩差事，这也是造福整个北地的要紧事。”
乔长顺：“您老放心，我都有数的。”
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乔长顺的差事自然有老爷子为他出谋划策，其他人安心准备过年就好。
周献离开洛城前老爷子特意交代过，让留在卫县的各家陪街坊乡亲们过完这个年再启程，再加上马车载人载物走得慢，几家家眷怎么也得二月初才能赶过来。
洛城大宅里人少冷清，可今年是大家好不容易挣来的太平年，还是要认认真真地过。
佟穗早就把年礼都置办全了，亲友这边，乔家、佟家、周家、孙家、张家、潘家、江天阔、赵瑾那里都有一份，再就是冯、鲁、范、罗、齐五处公侯府也都预备了一份。
同辈的让小厮去送就好，长辈或是公侯之家，则由萧缜几兄弟亲自送过去。
二十八这日，几兄弟就在跑这个，与此同时，老爷子也在家里收着别家送来的礼。
睡了一觉，次日一早，萧延意外发现老爷子又让家里的小厮往外面搬东西了。
萧延：“这份给哪家的？”
萧穆：“吏部右侍郎林大人家。”
小年之前，萧延几个卫指挥使都住军营，老爷子不让他们去城里乱逛，他们也没着急。小年之后虽然进城住了，这几个卫指挥使依然要去军营当差，早出晚归的没时间闲逛，昨日好不容易等到放假又在忙送礼，因此，萧延尚未有机会了解洛城那帮旧臣。
他下意识地问：“旧臣？为啥给他家送？”
萧缜、佟穗、萧野坐在老爷子的右下首，神色各异地看戏。萧守义、萧涉在左下首坐着，萧守义径自喝茶，萧涉瞅瞅老爷子再瞅瞅三哥，跟着琢磨。
萧延还是比弟弟聪明的，困惑之色渐渐变成难以置信：“林，林家，难道是凝芳家的亲戚？”
萧野：“算你不傻。”
萧延：“可，可她跟我说她在这边没亲戚了啊，怎么突然又冒出来一个，还姓林，莫非是她远一点的堂叔伯家？”
萧穆：“亲伯父。其实早在皇上第一次开朝会的时候我就见过林大人了，当时没往凝芳家里想，前几天无意中听说林大人的父亲生前做过丞相，才突然反应过来，悄悄一打听，果然是凝芳的亲伯父。”
萧延看看老爷子，再扫眼悠哉看戏的亲爹二哥二嫂，居然紧张无措起来。
二哥第一次去佟家送礼时，他们还打趣过二哥，问二哥见岳父会不会紧张，萧延虽然也有媳妇了，可他只见过岳父一面，人都已经死了，帮忙埋人的时候他也没料到那人会成为自己的岳父。
如今骤然得知林凝芳还有个伯父，萧延总算也体会到了那种女婿要见岳父的复杂心情。
林家是望族，林大人应该也是个如魏琦、宋澜那般风度翩翩博学多才的文人？
望族家主，又是正三品的吏部右侍郎，三品文官的地位可不是三品武官可比的。
林大人会不会看不上他？
万一林大人知道他当初是怎么半威胁半诱哄凝芳许的嫁，林大人会不会打他，甚至强行把凝芳带回去？
佟穗等人不知道萧延在想什么，却都瞧见了萧延从紧张不安转为脸色煞白的一幕。
萧守义放下茶碗，板着脸道：“现在知道自己干的不是人事了？”
自家儿郎个个习武，路见不平时只要有能力帮一把，那便是义不容辞的事，怎能仗着救人之恩就逼着人家嫁给自己？
萧延跪到了老爷子面前，悔恨道：“祖父，我知错了，可您千万要帮我啊，不能让林家把凝芳接回去！”
自家确实有了爵位，也是洛城新贵，但老爷子做事最讲道理，一旦林家强行要人而凝芳又决意要走，老爷子真有可能会答应。
萧穆看看这个孙子，道：“那得看凝芳的意思，她想留，林家肯定听侄女的，她要走，我劝也没用。你别着急，凝芳放在咱们村子里是罕见的美人，是你当时见过的最美的姑娘，现在咱们在都城了，你也贵为国公府的世孙，只要你愿意，再娶一个比凝芳出身更高比她更美且比她待你温柔百倍的闺秀都行，何必死缠凝芳不放？”
萧延中间就想插嘴了，被老爷子用手势拦住才耐着性子听完，这时才梗着脖子道：“我就要凝芳，别家闺秀再好在我这里也比不上她，祖父真不肯为我做主，我马上回老家，让我娘她们过来，我自己带着凝芳在村里过日子，反正她之前也没说过要回来。”
萧穆：“以前不说是怕咱们不放人，或是怕你让她们主仆自己回去路上遇害，现在太平了，她肯定想回娘家。”
萧延抿抿唇，瞪眼老爷子，突地站起来，一个人冲到门口，横声道：“都看我的热闹是吧！没人帮我就算了，她走就走，她走了我打一辈子光棍，那狗屁世孙让老五当，让他给你们传宗接代，你们只当我跟大哥一样死在外头了！”
萧守义：“混账，你自己不干人事，就是死了也没资格跟你大哥比！”
萧缜终于站了起来，一边走向萧延一边朝萧守义道：“大家捉弄三弟几句，他着急犯傻，您怎么还跟着动气了。”
萧野：“就是就是，我们跟三哥闹着玩呢，二叔继续喝茶，别较真啊。”
佟穗配合地给叔父倒茶。
萧涉一脸茫然。
萧缜握住萧延的肩膀，后者没好气地将他的手甩开了。
萧缜：“说你傻你还不爱听，祖父真不想帮你，为何还让咱们给林家准备年礼？”
萧延：“……”
不用太担心媳妇没了，萧延慢慢冷静下来，转个身，颇有几分幽怨地望着老爷子：“大过年的，您也不怕把我吓出个好歹来。”
萧穆：“你那一惊一乍的，明明是你吓我们。”
萧延虽横，在老爷子面前很能放低身段，这就跪回老爷子面前了，又是捏腿又是捶腿的：“祖父，您快帮我出出主意，怎么能让林大人喜欢我一点。”
萧缜坐回佟穗身边，夫妻俩互视一眼，眼里都忍着笑。
萧穆慢悠悠地道：“林家是书香世家，最讲礼数，现在凝芳还没过来，咱们就不能冒然登门攀亲，以免林家因为怀疑此事真假而不愿意认咱们，况且马上过年了，咱们也不好送个丧讯过去，是不是？”
萧延点头：“对，对。”
萧穆：“不能认，但也不能真当凝芳没这家亲戚，所以才要你去送份年礼，见到林大人只说仰慕林大人的才学，多的一句都不用提。”
萧延继续点头：“好，我记住了，那我见了林大人该说点啥？”
萧穆：“媳妇是你的，女婿你自己当，什么都得我教，要你何用？”
萧延：“……”
萧穆：“行了，先吃饭吧，饿了。”
佟穗立即吩咐外面的丫鬟去厨房传饭。
吃饭的时候，萧延先请萧缜陪他走一趟。
萧缜：“我这样耍威风讲规矩的侯爷，为何要委屈自己去给一个旧臣赔笑脸？”
萧延：“……”
萧守义狐疑地看过来。
萧涉解释道：“那天我们翻墙过去，二哥叫我们以后走门，三哥就说二哥在耍侯爷威风。”
萧延从桌子底下踹了亲弟弟一脚。
萧守义都懒得骂这个儿子了，冷声道：“让他自己去，谁也不用管他。”
萧野：“那可不行，刚刚三哥都急成那样了，我看热闹归看热闹，该帮还得帮。”
萧延：“够兄弟！”
老四比他会说话，有老四陪着也是一样的。
饭后，两兄弟还专门去换了一回衣裳，乃是佟穗去绸缎庄按照爷几个的身形直接买的新衣。
兄弟俩一个凶戾一个有些痞气，相貌都是俊的，绸缎衣裳一穿，贵公子的气势就来了。
佟穗对老爷子点评道：“三弟四弟这半年晒黑太多了，回头捂白点还要更好看一些。”
时至今日，佟穗与这些儿郎的情分早深厚了好几层，平时说话也随意了很多。
萧野：“二嫂是真嫌我们黑啊，还是指桑嫌槐呢？”
佟穗：“……”
萧缜意味不明地笑了笑。
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萧延、萧野骑马，按照女婿身份预备的丰厚年礼装在后面的马车里。
萧延回想着老爷子给他的宅子地址，朝萧野道：“宋相住的尚善坊是富贵地，旌善坊紧挨着尚善坊，宅价差不了多少吧？”
萧野：“那是自然。”
萧延扯扯领口：“我还是有点紧张。”
萧野：“别紧张，把你‘求娶’三嫂时的威风劲儿拿出来。”
萧延：“干正事呢，你少说风凉话，过不了多久你也该娶媳妇了。”
萧野摇头晃脑：“咱行得正站得直，见什么岳父都不虚。”
萧延：“……”
走了四五里地路穿桥过了洛水，再走四里路就到了旌善坊。
坊中百姓都在准备过年了，大人们抓紧时间去三市采办年货，小孩子们抓了瓜子跑到街上吃，有的淘气孩子还提前放起了鞭炮。
看到两个英武非凡的男人，路过的百姓纷纷驻足观望，还有善谈的主动打听兄弟俩要去哪家探亲。
萧野笑道：“我们去拜访林大人。”
立即有人帮忙引路。
林绶虽然名声不如他的丞相父亲与清流弟弟，毕竟在吏部当着三品大官，街坊们就算知道林绶的那些缺德事，也不会傻到在街头公然议论。
没多久，兄弟俩就来到了林宅门外。
萧野让小厮上前叩门，下马站好后往旁边一瞧，大腊月的，居然在萧延额头看到了一层细汗。
萧野咳了咳：“出息呢？你越虚，人家越瞧不上你。”
萧延努力冷静下来。
宅子里面，林绶夫妻听说卫国公府萧家派两位公子来送年礼了，都险些惊掉了下巴。
无功不受禄，林绶心慌：“你看，我早说了萧家对我不一样。”
唐氏：“是不太对头，咱们两家也没啥关系啊，只是，先是永安侯对你和颜悦色，现在萧家又来送年礼，看样子，他们是想交好咱们，好事就不怕，且招待着，等会儿看看能不能套出话来。”
是这个道理，林绶整理一番衣袍，与妻子出去迎客，让儿孙们先退下。
而林绶其人，身上既有洛城望族的贵气、书香世家的儒雅，又有三十年官场积攒起来的官威，这样的人物，只看仪表气度的话，往那一站，轻轻松松就能压过刚刚接任丞相的魏琦、宋澜。
萧延只瞧一眼就自惭形秽了，紧张地低下头。
他没用，萧野无奈担起了寒暄的重任。
林绶、唐氏都想知道萧家为何如此礼遇自家，或直接或委婉地套话，萧家兄弟却一个默不作声仿佛哑巴，一个谈吐从容奈何滴水不漏。
吃了一盏茶，萧野就带着没出息的萧延告辞了。
离开旌善坊后，萧野放声大笑。
萧延忍了很久，最后一鞭子虚抽过去：“笑一会儿就行了，至于笑成这样？”
萧野一手攥缰绳一手朝他摇晃：“你不懂，你不懂。”
萧延：“等着，有你见岳父的时候。”
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次日便是大年三十。
卫县这帮老少爷们都跑来了卫国公府，自己孤零零在空荡荡的大宅子里过年有啥意思，人多才热闹。
晌午厨娘们做了满满两桌菜肴，男人们一碗一碗地拼酒，边喝边闲聊。
萧野：“潘岱，潘叔怎么没来？”
潘岱道：“前天我爹在南市碰到范……碰到武英侯了，侯爷说他今天在酒楼做东，要我爹也去，我爹不好拒绝。”
萧延：“罗霄、赵瑾他们家人未到，聚在一起喝酒很正常，武英侯身边有美人伺候，怎么也跑出去过年了？”
隔壁桌的萧穆：“喝酒就喝酒，不得议论侯爷的私事。”
年轻儿郎们赶紧转移了话题。
佟穗、周桂坐在老爷子这边，同桌的还有萧守义、萧姑父、周景春、周元白，长辈们稳重，没像年轻人那么灌酒为乐。
萧穆见姐妹俩吃得差不多了，道：“你们先去歇着，不用听他们说混话，傍晚再过来吃饺子。”
佟穗就带着表妹回了自家的侯府。
“姐，没有丫鬟勾引姐夫吧？”
“没啊，怎么突然问这个？”
“哼，我们那边居然有人朝我爹抛媚眼，幸好我爹没上钩，还把人赶走了。”
佟穗：“……”
周桂：“林家有什么新进展吗？”
佟穗：“送了一次年礼，剩下的等三弟妹过来再说。”
周桂：“我都盼着三太太快点到了，对了，现在应该叫她三夫人。”
佟穗笑：“急也没用，慢慢等吧。”
傍晚，众人继续在国公府吃的饺子，本来该让小厮们放烟花的，一群年轻儿郎抢着去放了。
张文功、佟贵、孙典兄弟、潘岱都要赖在国公府的客房睡，萧延萧野萧涉、乔家兄弟也被拉了过去。
“二哥，你也来呗？”
“哈哈哈哈！”
在那不正经的起哄声中，萧缜陪着佟穗来到了连通两府的游廊上，穿过一道门回到侯府，仿佛进了另一片安宁寂静的天地。
“上来，我背你。”萧缜拦在游廊中央，躬着腰道。
佟穗：“院子里还有丫鬟等着。”
萧缜：“我当她们是摆设。”
佟穗轻轻捶他一下，再笑着伏上去，被他用力一颠，人就趴到了他的肩头。
这一路的游廊都挂着花灯，佟穗歪着头，津津有味地看两人投落在一根根擦肩而过的廊柱上的影。
过了今晚，她就要满二十岁了。
即将道别的十九岁，平平安安。