兴平三年, 二月下旬。
洛城的垂柳透出了丝丝绿意，一片片牡丹丛中也探出了圆圆小小的花苞。
早朝之上，兴平帝宣布大裕将北伐乌国, 以报去年乌国侵扰边关抢粮杀民之仇。
为此, 兴平帝封冯籍为征北大将军, 统领大同、蓟州、辽州共三十万边军, 大同总兵赵良臣、辽州总兵陈望都要听从冯籍的调遣。此外, 兴平帝另派永安侯萧缜为督军, 率领南营五万骑兵赶赴北边增援冯籍。
这是明面上的旨意。
下朝之后, 兴平帝将二相与几位心腹武将叫到御书房, 问萧缜：“你可知朕为何要派你去北边督军？”
萧缜：“皇上要借此机会历练南营的五万骑兵。”
兴平帝：“只为历练骑兵的话, 鲁恭、罗霄熟悉北边形势, 比你更适合做这次的督军。”
范钊听了，嘀咕道：“臣也行啊, 臣站在草原上闻闻风，都能猜到乌国那群蛮子藏在哪里。”
兴平帝斜了他一眼, 拿出一封卷起来的密旨递给萧缜：“此次北伐, 名义上我大裕要出动三十万边军, 其实真正的主力只有冯籍麾下的十五万以及陈望麾下的七万兵马。赵良臣那边要防着吕胜, 最多在危机时刻分兵增援, 朕把他加上去，一是为了振我军威，二是为了让陈望肯听冯籍号令。”
只让陈望向冯籍低头, 他必然心中不平，毕竟冯籍之前的官职不如他, 有赵良臣在旁边陪着，陈望面子上会好看些。
范钊哼道：“陈望那老东西, 之前几次打仗都是沾了皇上的光，光靠他自己他能守好辽州？结果他不感恩皇上，反倒耀武扬威起来，我真恨不得亲手打他一顿。”
众人默契地将他晾在一旁，只看着兴平帝。
兴平帝对萧缜道：“若陈望肯听从冯籍调遣，朕相信冯籍一定能打赢这一仗，让乌国俯首称臣不敢再犯，朕担心的是陈望会从中作梗。所以朕给你这道密旨，一旦发现陈望有异动，不从冯籍军令也好，勾结乌国也好，你都可以见机行事，先斩后奏。”
他起兵南下时，吕胜、赵良臣、陈望、黄起遴便都拥兵自重不听窦国舅的号令了，四将支持他除奸，多多少少都有些坐山观虎斗的意思。其中赵良臣与他有旧交，为了大义也好私情也好，赵良臣既给了他晋州的山河舆图，也把一个儿子派了出来，他登基后，赵良臣更是完全配合他的国策，忠心可鉴。
吕胜、陈望、黄起遴却因为不肯交出家族党羽先前贪污占有的私产而处处跟他对着干。
兴平帝明白夺人钱财如杀人父母的道理，可他兴兵是为了让北地百姓摆脱奸臣贪官过上好日子，只杀了窦国舅却纵容三个支持过他的总兵继续在边地作威作福，又算什么明君？
兴平帝没忘了这三人的功劳，他想过要继续重用他们，但重用的前提是他们得做个好官好将军，否则岂不成了三个势力略小的窦国舅？
就像这次，兴平帝也给了陈望机会，只要陈望肯服从冯籍的调遣一心伐乌，萧缜的五万骑兵便是纯粹去战场上历练了，如果陈望因那些金银田地心怀怨愤贻误战机甚至叛国，萧缜便是他派去诛杀陈望的一把刀。
“鲁恭他们是朕身边的老人，派他们去陈望必然心存警惕，你出身乡野人又年轻，陈望多少会存些轻视之心，朕却知道你智勇双全，乃此行的最佳人选。”
萧缜闻言，双手托着圣旨跪下道：“承蒙皇上信任，臣定会看好陈望，不负皇上所托！
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因为兴平帝与萧缜祖孙俩口风紧，直到今日，萧延、萧野等南营的卫指挥使们才知道他们要去打乌国了。
没媳妇的时候只想着建功立业，现在都成家了，才过了一年的安稳富贵日子，有几个就不舍起来。
只是再不舍，军令如山，何况南营是萧家一手建起来的，此战关系到南营五万骑兵的荣誉，更关系到萧家的荣誉，众儿郎们都鼓起了雄心壮志。
黎明时分，贺氏等女眷送到两府门前就得止步了，佟穗与老爷子骑在马上，会一直跟去南营。
拐过巷子，萧延恋恋不舍地收回视线，一抬头，瞧见老四也才刚刚转过来。
萧延笑他：“怎么样，以前还笑话我跟二哥恋家，现在你自己娶媳妇了，也舍不得出远门了吧？”
萧野：“有啥不舍的，我是看绵绵跟耀哥儿呢。”
萧延：“呵，你可真是咱们家第一好叔好舅。”
萧野：“我只稀罕当第一好孙子。”
说完，他催马凑到老爷子身边，讨好道：“祖父，我跟明秀说了，我不在家的时候让她替我好好孝敬你。”
萧穆：“我这能吃会走的，不用你们惦记，在外面把自己照顾好就行了。”
萧涉抢话道：“我舍不得您，二哥他们人够多了，我想留在京城。”
萧穆：“没出息，都二十一了，不去外面打仗黏着我做什么？我在家教小山他们几个练武，好吃好喝地舒服着呢，看到你还得琢磨给你娶媳妇的事，反倒心烦。”
萧涉：“我又没着急娶媳妇。”
萧穆：“烦的就是你不着急。”
萧涉：“……”
爷孙几个有一搭没一搭地聊着，佟穗与萧缜并行，偶尔对上两眼，眼中都带着笑。
五万骑兵已经在南营外列阵等着了。
这时，萧野才凑到佟穗身边，有些尴尬地道：“二嫂，明秀才嫁过来半年，有事可能还不好意思张扬，你帮我多照看她点。”
佟穗笑道：“放心吧，我对明秀比对你还好呢。”
萧野：“那也不成，我才是你亲小叔，你得把我放她前面。”
萧缜一鞭子甩了过来。
萧野骑马跑了，萧延来了，瞥眼离得太近的二哥，小声道：“二嫂，四弟妹好歹有娘家人，凝芳可啥都没有了，你多瞧着她些，万一我娘又给她气受，你帮着点。”
佟穗：“那你就更不用担心了，二婶现在对凝芳比对玉蝉还好呢。”
萧延：“不一样，她更喜欢你。”
萧延走后，萧涉又来了，他没媳妇，希望二嫂照顾好老爷子。
佟穗：“京中无忧，祖父最牵挂的就是你们，到了那边记得听你二哥的话，别自作主张。”
萧涉用力嗯了声，去他的骑兵所了。
萧家叔侄往队伍里面跑，昨晚留在营里的佟贵、孙典、乔长安、张文功、齐云骑马朝这边来了。
五人是跟老爷子道别来的。
对佟穗，佟贵是哥哥，张文功是妹夫，一个眼神便足以传达心意。
孙典嘱咐佟穗帮他照顾好大郎，其实大家都知道他最惦记的是柳初。
齐云是唯一半路跟随老爷子的，跟老爷子道完别就候在一旁，等众人说完话，他也跟着归队了。
佟穗望着这些儿郎的背影，再看看那五万多多少少都见过几面的骑兵们，其中有最初在卫县就跟着萧家的青壮，有从七县朔州收编过来的，也有一路打一路从朝廷那边投降过来的，但在抵达洛城的时候，这些人都成了跟随萧家出生入死的兵。
这一去，佟穗相信萧缜会继续带着他们打胜仗，可她同样清楚，一定会有人把命留在草原，再也回不来了。
萧穆带着二孙与孙媳来到五万将士之前，一开口，声如洪钟：“去年咱们打奸臣，无奈与被奸臣逼迫的同族血脉自相残杀，这次，皇上命你们去打乌国，去打那群抢咱们粮食、屠咱们村镇的豺狼，我就问一句，大家怕吗？”
五万将士异口同声：“不怕！”
萧穆：“我也不怕！可是我老了，奔波不动了，攒了七十多年保家卫国的热血却没力气跟着你们同去边关！我只能派我的儿子孙子跟着你们一起去，我相信他们能带着你们为北地的同袍们驱虎杀狼，相信你们这五万青壮都将在这一战中建功立业为国争光，是不是？”
“是！”
萧穆：“那就去吧，去报效皇上，去保家卫国，去施展抱负！老头我在京城等你们凯旋！”
“报效皇上！”
“保家卫国！”
在一道道直冲云霄的声浪中，五万骑兵呼啸着朝北方跑去。
“祖父保重。”
萧缜跪在地上给老爷子磕了三个头，再看眼佟穗，上马离去。
他冲进了骑兵中间，没过多久，这五万骑兵也全都跑光了，只留下一层层尘烟缓缓被春风吹散。
蹄声消失，周遭一片幽静。
萧穆望着最远处还能瞧见的那一片黄沙，笑了笑，自言自语道：“岁月如烟，岁月如烟啊。”
烟起时再轰轰烈烈，最终还是要尘埃落地。
佟穗扶住老爷子，一边走向两人的坐骑，一边道：“烟也有飘得高低远近之分，我们能跟着您一路从卫县飘到洛城，见过那么多山山水水，已经够厉害了。”
萧穆：“说的也是，今天倒是祖父起贪心了。”
有了功业，还贪图年轻人的热血，贪图更多的岁月。
佟穗：“您真什么都不贪，那该成老神仙了，老神仙可看不上我这样的孙媳妇。”
萧穆笑道：“我看不上不打紧，老二喜欢就行。”
佟穗：“……”
祖孙俩互相打趣，回家的路上才显得没那么冷清。
可一下子走了那么多人，傍晚吃饭的时候，一家人都有些蔫蔫的。
这样的低迷一直持续了半个月，当侯府园子里的牡丹花陆续盛开时，林凝芳被过来赏花的姜氏诊出了喜脉。
贺氏高兴得一蹦三尺高，老爷子也第一次对这般失态的儿媳妇露出了笑脸。