常怀是军营里长大的汉子, 脑袋里的杀伐多是直来直去，是以他对晋朝的仁政嗤之以鼻。他从来认为恶人自有恶人磨，不给足够痛的教训, 不足以震慑险恶。

李爻没来时, 他带人折磨战俘, 甚至将半死不活的俘虏悬于长城墙外, 整得一列残躯断肢，像腊肉一样挂着，说不出的诡异恐怖。

李爻来了, 不许他这么整了, 他心里顶不服气。

但康南王年少成名，在大晋军中威名赫赫，才压下常怀些许气焰。

今日常怀在城上轮值巡戍，第一时间收到斥候来报, 说前方敌军不仅大举来袭，还分出了一小队向鄯州南向的山坳进拔, 那山坳里有尚不曾撤离的百姓集居。

他心里一下翻了个儿。

在他看来，李爻再如何军功卓绝，骨子里还是被世家教诲的仁慈占据太多, 若敌军生擒山坳里的南晋百姓要挟, 会发生什么真的不好说。

于是常怀急召百人小队, 快马加鞭, 想赶在敌军之前迁百姓回关内。

他对此带路况极熟, 带人绕关内小路, 的确比敌人早到。不由分说, 张罗着老乡随军回撤。

但老百姓哪有军人雷厉风行，起初怀疑他们是骗子, 不信、不配合地问长问短，问清了还得回屋拿值钱东西，一耽误又过半晌。

常怀急了，让骑军一人带一百姓，甭管男女老幼全都扔马背上驮走再说，死活磨蹭、不乐意走的，留下爱死死去。

场面一度极为混乱，知道的是南晋官军救老百姓，不知道的还以为来了土匪抢人呢。

一片吱哇乱叫中，官军好不容易把百姓通通打包上马，刚起喝令要急行离开，山坳里便被灌进一阵诡谲低沉的军号声——

是搁古的牛角号。

掌眼看，山坳口已被乌泱泱的搁古骑军堵得严实。

前排军官随手撇下一具死尸，正是留在山坳口放风的晋军什长。

“统领，怎么办？”常怀身边护军低声问。

常怀抬眼见山壁环绕，看不到峦帐之外的青天白日，心下悲叹：难不成今日要丧命于此了？

他深吸一口气，朗声道：“弟兄们，咱们突围出去，若是不成，记得给自己和马背上的老乡来个痛快！”

他嗓音粗重被山坳拢着，低混如诀别的誓言。

晋军骑士们心知此劫非渡不可，爆喝出一声整齐划一的“得令！”

可不待常怀冲锋令下，“嗖”的破风声响霎时即至，突兀而尖利。

第一支竹箭贴着常怀的肩甲飞过去。

紧跟着，箭如雨下。

那箭矢很奇怪，箭身细短，自重很轻，即便射速够快，也很难要人性命。

常怀即刻反应过来——这是毒箭！

无奈此时他们已然身处瓮中，对方守在山坳口一通散射，大片骑士们和老百姓中箭栽倒。

常怀大怒，打马怒吼一声，拔刀劈开飞羽，单枪匹马直冲敌军而去——能砍死一个便不枉，也能让自己死前来个痛快。

他的目标是那领头的搁古将军。

对方的牛角将盔硕大得全包住他的脸面，让人看不清他的真容。那人壮硕如野牛成精，骑在马上用蹩脚的官话笑道：“常将军不必着急送死，给李帅带句话，若不想看百姓和弟兄惨死，便退离城关。否则我必踏平鄯州，经一城，屠一城！”

他说罢，竟一摆手——山坳口的敌军霎时让开一条通路。

是要让常怀过去。

事已至此，常怀当然是宁可死了，也不肯回去。

他爆喝挥刀，向那牛头盔将军冲去。

几乎同时，斜向里陡然飞来三支暗箭。常怀激怒之下，三头六臂也难以抗衡，慌乱躲开两支，被余下一支钉在颈侧。

伤口只在箭尖破皮时疼痛。而后须臾，他钢刀脱手，人打了个晃，栽歪着摔在地上。

立刻分毫不得动弹，连咬舌头的劲都没有。

常怀只有眼珠还能转，以一个诡异的仰视角度见敌军将领策马溜达到近前，拎着比人还高的长刀……

冰冷坚硬的刀背挑衅似的拍在他脸侧。

将领冷笑着吩咐道：“来啊，请常将军上马，绑牢一点，可别半路摔了。”

左右副将得令，将常怀从地上薅起来，结结实实绑在马背上。

常怀在这极致屈辱的时刻，看清了将领战盔下的真容。他有一张年轻的脸，厚重的盔壁和装饰让他的大片面容藏在影子里，那双眼仁冒着摄人心魄的光芒——阴毒、算计又似乎带有睿智。

将领看着常怀，眸色平和：“死不过是逃避，常将军莫要做懦夫才好，”跟着，他对常怀的战马道，“带你主人回去吧。”

刀背在马屁股上一磕，马儿驮着人，往鄯庸关去了。

李爻得知常怀私自带人出城时，敌军吹响了攻城号。

开战便即焦灼，李爻暗骂一声“混账”，不知是不是被气的，连番咳嗽起来。

他得坐镇军中，分不出精力去管常怀，只得派斥候快马去追，盼着能以军令将他拦下。

结果还是晚了。

这一仗，敌军声势浩大，却似夏日里的疾风暴雨，激猛一阵便又过去了。

敌军鸣金收兵时，斥候正好接到那已经动弹不得的常怀回营地。

是算计好了的。

战后，军医忙碌。

常怀没有生命危险，被搭进军帐里挺尸等着。他双目暴睁欲裂，不住地喘粗气。

他想得到被俘的百姓和兄弟们即将面临的惨境，恨不能亲下十八层地狱，将酷刑通通受一遍，只要能换回他们就行。

可现实残酷，不会依着恒心和愤恨变化。他身为引祸之人平安躺在这里，无能为力，甚至连手都抬不起来。

不知过了多久，常怀余光感觉帐帘翻动了一下，军靴踏地的干脆响声和战甲鳞片的轻晃声紧跟着传来——来了位将军。

是李爻淡着表情，行至近前。

王爷站在榻前看常怀片刻，扬声向帐外道：“昭之来了没有？”

花信风应声进帐。

军医实在忙不过来，花长史便被李爻拉来充数了。

他给常怀诊脉，片刻道：“是强效的麻药，没有毒，我开一副药，喝下去缓缓便会好了。”

李爻问常怀道：“常将军可以说话吗？”

常怀从嗓子里含混地挤出“可以”二字。

“好，袭击常将军的将领是谁，说什么了？”李爻声音依旧很淡，不知为何嗓子有点哑。

常怀从他的语调中听不出喜怒，没有苛责，只问事实。

这便是一军统帅的气度么？

常怀做不到，他咬牙切齿地将耻辱与威胁转述了一遍，最后道：“他戴着牛头盔，很年轻。”

花信风沉吟：“头盔上有两只牛角吗？”他向李爻道，“搁古视牦牛为神使，寻常将领是不能如此装扮的，那人怕是王族。”

“听说帅位上坐的是二王子，他们那乌漆嘛遭的军旗上也不知画了什么鬼符，交战多次，一直未见主帅踪影，我还以为是谣传，看来便是了。”

李爻说完转身往营外走，快出帐子时声音又飘回来，是给常怀护军的一句嘱咐：“照顾好常将军，一时失算切莫想不开。”

李爻出了军帐，呼出一口气。

天快黑了，沉闷得很。

现在是春季，气压和潮气却压得他心口憋闷。

到鄯州边境二十多天了，都城调派援军的消息一直没来。

李爻不心焦是不可能的，他能耐再大，也是寻常人，一次次创造军中神话，是一次次豁出命去的结果。

而将军百战死。

谁知道哪次便是神话的终结了。

他仰头看了一眼半颗星星都没有的天，突然念着景平——也不知他在做什么，与周边友国的买卖做得如何了。

他抬手按在胸前，隔着战甲捂住景平偷偷留给他的字条，有点期盼景平真的会来，又念着他最好别来。

李爻自己都不知道，他眸色柔和了许多。

“挂着景平么？”花信风突然问。

李爻笑了笑没说话：我的心思居然这么容易被看透了么？

也不奇怪，毕竟这世间能得他这般牵挂，只景平一个了。

他往城垛上看，兵力悬殊，驻军轻伤不下火线，很多将士们草草包扎过的伤处还渗着血，人依旧精气神硬挺。

李爻身为将领，被这生生不息的军魂振奋了心思：如今尚未到绝境，多愁善感个屁！

即便真到绝境，不是早做好打算了么——敌军想过鄯庸关，除非踏着我的尸体！

决议已定，他心里松快了些。

“统帅，”黄骁满营寻他和花信风，终于找着人了，快步过来见礼，“有三位医官殉国，城里调来的大夫处理刀枪伤手生，需得请花长史帮衬一二。”

李爻一皱眉，他本打算让花信风去延展两方防线，避免敌军侧位突袭，可眼下金石之伤也棘手，不能再减员了。

两相权重一时迟疑。

如今军中能称将领的，常健重病、常怀中了麻药、黄骁在统筹各处，其余分营统领，李爻不知根知底，便难得善用。

他正想让花信风和黄骁举贤不避亲，推举一人去看顾防线，便又有哨位来报：“统帅，内城方向来了小队江湖人，为首的是位白胖老人，自称姓萧，说得知边关告急，略通药石，是来帮衬的，您看……”

李爻心思一动——莫非是萧百兴带人来了？

他那一心避世的师兄怎么会允许萧百兴带人来增援？

“啊，”哨位又补充道，“那萧先生说是受了贺大人的托付赶来的。”

-

萧百兴带来的人都通医术，处理金石外伤顺手得很。

定边军得了这般助力，战力稳定下来。

军务、医务皆忙，李爻跟萧百兴得以说上几句话时，天已经快亮时了。

“代掌门率同门前来支援，李爻代境内百姓谢过大义。”

李爻言罢，向一众同门端正行一军礼。

他身后的亲卫和护军小队见主帅行礼，一并端姿躬身。

军仪威严，敬意凛肃人心。

萧百兴赶快将李爻扶起来：“师叔言重了，帮得上忙我等便不算白来。”

李爻摘下帅盔，递给小庞，露出几分说不清的笑意：“你师父那老……咳，”他顺嘴想说“老不死的”，又觉得人多不合适，把自己呛了一下，“他还闭关给自己挖坟呢？他知道你来，怕要气得直接升天了。”

也没比叫人家“老不死的”客气。

萧百兴早知道他这狗嘴里没象牙，礼貌性地扯起丝笑意，叹气道：“师父确实不知，我带人来纯是看贺家的面子，也念同门之谊，帮衬师叔一二。”

李爻差异，问道：“代掌门居然和景平这么投缘？”

萧百兴一双被胖脸挤没了的眼睛在李爻脸上转了两圈，拉着他远离开众人，低声问：“小景平一直没同你说，他求我师父医你毒伤的事？”

李爻惊骇。

萧百兴皱眉撇嘴，暗骂景平这痴情小子把肉埋在饭里。

他私心觉得景平对李爻的情太深沉可贵，现下也不管景平九曲十八弯的小心思了，直接将他上山跪在雨里求医的事说给李爻听了。

“抛开世俗礼法，我敬他心思至纯，乐于与他结交，前两日他亲自回师门求援，我便来帮你了，”萧百兴顿了顿，决定好人做到底，压低声音道，“他在我面前承认对你……”他“嘿嘿”坏笑了笑，不用说已知是何意，“他告诉你了吗？你怎么想的？我看你遂了他得了，太难得。”

景平求医的整件事李爻不知道。

如今骤闻，心间似融起一团火，炽烈且温暖，烧得他一把心思焦灼，烘得他喉咙发干，说不出话。

他晃眼看萧百兴，见这老白胖子满脸的看热闹不嫌事大，彻底不想跟他掰扯儿女情长了。

他秉持端正清了清嗓子：“代掌门师侄是要开姻缘庙，给派里创收么？”

萧百兴人老不吃他这套，笑眯眯地看他：“师叔岔话题做什么，莫不是要来做香客？同门一场，我给你打折。”

李爻：……

两军阵前，李爻为主帅不该有过多的情牵意结，依旧被景平扰得心头又痛又暖。

他有一瞬的念想盼能化一只鹰，千万里转眼即至，飞去景平身边，不管前线的糟乱事。

而然后呢？

之后他能怎样？

给景平余生相伴？

又对得起苦守边关的将士们吗？

李爻一笑，将不着边际的妄想扔开十万八千里，恢复了一军统帅的正常模样，向萧百兴正色道：“战事当前，劳代掌门和诸位同门费心。”

说完，半字不提私情，转身走了。

萧百兴知道自己一番话，李爻听进去了，不禁感叹他年纪轻轻身居高位的气度——柔肠百转千回，终归是要被如磐石的坚韧压在外人难以窥见的地方。

李爻往中军帐去，向花信风道：“敌军两日内必大举来犯……”

他话没说完轻咳起来。

咳嗽声眨眼功夫被晨风吹去不知何处。

花信风关切道：“你怎么样，景平调出新药了吗？”

刚才李爻和萧百兴说话时，花信风没在，殊不知一个问题稳撞枪口。

李爻甩了花信风一眼。

这俩人十多年的交情，没大没小惯了，花信风少有地被李爻一眼看得心底发毛。

一缩脖子，起了满后背白毛汗。

“你们师徒二人可以啊，”李爻嗔笑，“合伙为了我好，瞒得我严丝合缝。”

花信风不傻，见师兄来，便知道他当初给景平指的“回师门求医”这条羊肠小路瞒不住了，索性腰杆一挺，理直气壮：“总好过让他胡查乱摸，摸到要掉脑袋的真相不自知。”

李爻一噎，花信风的顾虑确实存在。

花信风少见他吃瘪，有心笑一个，转念又觉得小师叔也不容易，对景平的欺瞒用心良苦，这事左右都有理，反而变成无处说理。

终归只是叹了口气。

谁知，他一口气没叹出李爻的反应，倒把烽火台上的哨位叹醒了神。

一时间军号长鸣——敌军来犯！

天色不甚明朗，搁古军趁夜架着火把明晃晃地来了，大张旗鼓、浩浩荡荡。

少说有十万之多。

比预想中来得还快。

“全军备战！”李爻吩咐一句，整甲戴盔，转身上城。

他一路走过，见箭台、炮口处有条无紊，沉下心思，一步一个脚印，上至石台基最高处。

两军对垒。

李爻借千里镜，见对方中军位是个尚未见过的人，如常怀所言，戴着牛头帅盔。

日出东方，阳光斜向打来，打得那沉重的头盔下恍如一片虚无。

再细看，李爻揪心了——敌军左前锋位置，绑着一排俘虏。

男女老幼百姓，还有百名骑士。众人皆被五花大绑，除甲摘盔，压着跪在阵前。

敌军主帅知道李爻在看，抽出腰刀向他一指，打手势示意身边斥候喊话。

斥候策马向前快速奔进百米，从马背上抽下个扩音桶，用标准的汉话喊道：“康南王，二王子知道你在看，也知道常怀将军已回军中。我方诉求：尔等战线退去鄯州之外，我们释放俘虏、不伤百姓。否则……必要屠城！”

他嗓门极大，说完一段顿挫片刻，又喊道：“战歌擂鼓，一段毕，俘虏制一法器！王爷想要如何，给个说法！”

话音落，搁古军中爆发出一阵怪叫。

军中架起一面硕大的战鼓，鼓皮缝缝补补很是斑驳，也很破旧。

“是人皮鼓，”李爻身边的骁骑统领道，“鼓槌是人骨，看样子还很新……是……”

他猝不及防低呼一声，声音颤抖起来，“是曹将军！那是曹将军的腿骨啊！”

他口中的曹将军是常怀带去百人小队的百夫长。

昨日中午，李爻还与他吃饭闲聊。而此刻，他已没了双腿，被敌军架到阵前。

敌军松了压制，曹将军即刻瘫成一堆，不知是死是活。

对方击鼓手开始用新制的人腿鼓槌敲击鼓面。

此时已知那战鼓的怪异，便能看出鼓皮缝合走线描出各样人形，有头面，有身躯……

随着鼓手敲打，人皮鼓发出低沉的嗡鸣，犹如内里真的封印了怨魂，发出痛苦的呻吟。

搁古兵士们随着鼓点吟唱战歌，恍是地狱之门大开，徜徉出引魂咒语。

李爻面无表情。

他身旁的骁骑统领却已忍不住战栗。

那不是单纯的恐惧。

战死沙场并不可怕，让人难以接受的是不死不活的折磨。

若是被俘，将被制成何等诡异的东西？

未知在震撼撕噬军心！

李爻不能任由下去。

“传令，”他的声音被诡异的曲调衬得无比清寂，“令旗为号，重炮瞄准敌军左前锋，令下开炮，违令者斩！”

此时此刻，无情是将军至真至灼的深情。

身边令官讷讷看着李爻：“统帅……那是咱们自家兄弟和百姓……”

李爻阖了阖眼，再睁开时已满含凛意：“你要抗令吗？”

眼下南晋军权各散，临时攒军的缺陷毕露——主帅之令居然有人存疑。

令官紧握双拳，心知命令没有错，依旧心生犹疑：真的没有更好的办法了吗？

李爻怒意横生，闪念既过，难道要将人斩于阵前立威么？

他不想这样。

但眼看那令官一副作死的模样，他杀气暴涨。

正在这要命的当口，一阵脚步声急响而至，有个人影趔趄着飞扑到那令官身前，一耳光狠狠扇在他脸上。

“啪”的一声皮肉撞击盔甲声，令官的头盔给打飞了出去。

打人者爆喝：“依令传令！”

来人是常怀。

他身上麻药没彻底解净，走路不大顺溜，半身不遂地扑向最近的火炮，吼道：“兄弟们，号旗为令，重炮瞄准敌军左前锋，给自己人一个痛快！”

撕心裂肺的叫嚷声像铁皮磨地一样刺耳。

“此事因常某莽撞愚蠢而起，待到击退敌军，常怀自刎以谢兄弟们！”

令旗示下，数十门火炮齐发。

飞炎崩裂、日月无光。

被俘的百姓和将士们在李爻的铁石心肠之下死了个痛快。

李爻站在城上，目不转睛地看眼前的一切，冷硬得像座雕像，字字清晰地下令道：“继续，去了敌军前锋给弟兄们填命！常将军，瞄那人皮鼓，给我炸了它！”

霎时，流星挂火化作索命的飞虹万道，劈头盖脸向敌军阵前砸过去。