夏收的时间过去之后, 湘江府城的温度又降了一些。

城外村庄颗粒无收的消息很快传到了府城里。农户们没有收获粮食，城里的粮价也降不下来。即便不再被高温炙烤了，百姓们心里仍然是愁云惨淡的。

宁乘风这几日一心念书, 没再关注外头的事儿了。叶丛和他姐姐找上门来时, 宁乘风十分诧异。

他听到敲门声去开门, 一打开门便见到这两姐弟站在外头。时隔两个月再见到叶丛和叶兰，宁乘风都快认不出他们来了。

他两似乎受了许多苦, 原就消瘦的两个人, 这会儿更是瘦得只剩皮包骨头了。他们身上的衣衫又破又脏，头上的头发也一绺一绺的缠在了一起。

叶兰是个女孩儿，宁乘风不好细看，他仔细地瞧了瞧叶丛的状态。

叶丛面色灰暗, 眼下是浓重的青黑，他原先虽穿得朴素, 却把自己收拾得很干净, 同现在这副不修边幅的样子一比，简直判若两人。

叶丛敲开门后，先是呆呆地看了宁乘风一会儿，又陡然在宁乘风面前跪下了。叶兰也紧跟着她弟弟，直直地跪在了宁乘风面前。

宁乘风被他两吓了一跳, 回过神后他赶紧拉叶丛起来。

“叶兄, 你这是做什么？有什么话起来再说！”

叶丛原本不想起来，但他一个弱书生, 如今又瘦得不剩几斤肉了，哪里抵抗得了宁乘风的臂力。

宁乘风一把将他拽了一起来, 又示意他把叶兰扶起来。叶丛红着眼睛, 欲去扶他姐姐, 他的手刚伸出去，叶兰却已经支撑不住，晕倒过去了。

宁乘风一时如那热锅上的蚂蚁，焦急得头都大了。叶丛估计是好几日没吃饭了，急得眼泪都掉出来了，却也抱不动他姐姐。

宁乘风见状连忙大声呼喊岳茗，让他过来帮忙。

人命关天，若是在现代，宁乘风便自己上手抱了，但这里民风虽开放，男女大防还是很严格的，宁乘风怕他这一抱，反倒害了叶兰，也怕岳茗介意。

岳茗听到动静，连忙跑了出来。他见叶兰晕倒在地，先将一旁使不上劲儿的叶丛扒拉开了，又一把抱起叶兰，送去了他们家客房的榻上。

其实小哥儿和女子平日里也不能这样亲近的，但这会儿岳茗也顾不得这么多了。

他将叶兰放到床上后，宁乘风也扶着叶丛进来了。云哥儿和星哥儿听到动静，也跟在后头过来了。

叶兰面上不怎么干净，却也能看出面色苍白。宁乘风要去请大夫，却被叶丛拦住了。

“我姐姐没生病，她这是饿的，宁兄，求求你给她一点儿吃的吧！”叶丛看着宁乘风，目露恳切，他的面色仓皇又可怜。

不等宁乘风开口，云哥儿便道：“早上的粥还有一些，我热一下给叶兰姐姐垫垫肚子吧！做饭估计要等一会儿。”

宁乘风点头后，云哥儿便出了屋子，往厨房去了，岳茗和星哥儿也过去帮忙了。

三位小哥儿走后，宁乘风扶着叶丛在床边的木椅上坐下，问他们这些日子发生了何事，怎么会饿成这样。

叶丛面色十分失落，他先是幽幽地叹了一口气，才把事情的原委娓娓道来。

府学休学后，叶丛姐弟便一直待在叶家，没怎么出去过了，每日吃饭都是与叶父他们一道儿吃的。

叶丛那后爹把粮食看得紧，前头几日便只让这姐弟二人吃个半饱，后头旱灾越来越严重，那后爹便变本加厉的苛待起他们了。

虽是说怕后头家里的米粮会不够吃，但同一桌吃饭，那后爹与他亲生儿子，还有叶父，顿顿都是一满碗的米饭，吃不饱还能添，叶丛与叶兰碗里的饭却不够半碗，吃不饱也没得加。饭桌上的菜他两也不能多夹，否则就要被那后爹训斥，说他们“贪吃鬼转世，一点儿教养都没有！”

叶家每日只吃两顿饭，早上是稀粥，下午只有不到半碗的米饭，叶丛他们怎么吃得饱？

叶丛和叶兰反驳过，但是没什么用，叶家的粮仓钥匙在那后爹手里，那后爹不放心叶兰，一直都是自己做饭，只让叶兰洗碗。若哪日剩了一点儿饭菜，那后爹便会盯着叶兰洗碗，生怕他偷吃。

除了吃饭，那后爹也不许他们姐弟多用水，叶丛和叶兰已经许久没有洗头洗澡了，所以他们才一副脏兮兮的样子，出现在宁乘风面前。

那后爹如此欺负人，叶父却听之任之。

好在粮价还未上涨时，岳茗就多发了两月的工钱，让叶兰他们去买些米粮存着。叶兰自己也攒了些银钱，她不仅买了米粮，还把其中一部分做成了耐放的干粮。在家里吃不饱饭时，这些干粮便排上了用场。

叶兰不知道旱灾要持续多久，为了保险，她和叶丛只在实在饿得严重时，才偷偷拿出干粮吃。

可好景不长，叶兰藏的干粮还没吃完，就被那后爹发现了。

那后爹对于叶兰卖糖糕的事儿，一直都是睁一只眼闭一只眼。他虽不喜叶兰浪费家里的柴火，但叶兰赚了钱，他就有理由不出钱供叶丛念书，也不用给这姐弟二人置办衣衫了，反正叶兰能赚钱。

他以为叶兰每日赚个十几文便不错了，没想到，叶兰卖糖糕竟赚了这么多钱！粮食涨价这么久了，叶兰屋子里竟存了这么多米粮，还做了干粮！这得花多少银子啊？

那后爹马上去找叶父告状了，他说叶兰姐弟每日在家白吃白喝，赚了这么多银钱都不交给家里，还自己偷偷摸摸地吃独食。

叶兰解释那些米粮都是粮价上涨前买的，那后爹与叶父皆不相信。那后爹先是没收了叶兰的米粮和干粮，又逼叶兰便银子交出来。叶丛想要反抗，还被那后爹生的儿子打伤了。

叶兰不肯交钱，那后爹在他和叶丛屋子里没搜到银子，便把这两人都关进了柴房。后头他想到叶兰是卖糖糕赚的钱，又逼叶兰把糖糕方子交出来，给叶父的点心铺子用。

叶兰姐弟被关到柴房里，关了整整十日，每日都只有一碗稀粥吃。两个人都对叶父心灰意冷，失望透顶了。他们后来便打定了主意，不等旱灾结束，就趁现在脱离叶家。

叶丛和叶兰发了狠，他们同那后爹说，银子与糖糕的方子，他们可以交出一样，让那后爹自己选。条件是他们姐弟与叶父断亲，从此两方不再往来，他们就当没叶父这个爹。

如果叶父不同意断亲，那他们便鱼死网破。他们自己在叶家不好过，也绝不让其他人好过。便是饿死，也要拖个垫背的，银子和糖糕方子也绝不交给叶父。

不知那后爹怎么同叶父说的，叶父最后在断亲的契书上签了字，画了押，还将这姐弟二人在族谱上除名了。

那后爹最后选了糖糕方子，拿到方子后，他第一时间便将这姐弟两人赶出了家门，说叶家不留他们这样的白眼狼。

叶从姐弟从叶家出来后又饿又渴，他们挖出藏在外头的银子，便过来投奔宁乘风了。

宁乘风听完叶丛的话，心里十分复杂。

他实在没想到叶父能狠心至此，府学停学那日，他同叶丛一道回家，路上宁乘风问叶丛家里的情况。叶丛说叶家存了许多粮食，家里也有井。

没想到叶父开着点心铺子，家里存粮也不少，竟然眼睁睁地看着一双儿女在柴房挨饿，每日只给一碗稀粥喝。叶丛和叶兰在家里的待遇，和外头那些靠官府救济维生的人，也没什么区别了。

叶父得有多愚昧，才能被那后爹如此蒙蔽呀！

最后，叶丛将他和叶兰存的十五两银子拿了出来，求宁乘风收留他们一段时日。

“宁兄，我年长于你，却屡次求你帮忙，实在惭愧。我知道这十五两银子如今买不了什么东西了，若只有我一人，我便不教你为难了，可现在外头太乱了，我姐姐又是个女孩子，我不得不带她寻个安全的地方住下。能收留我们的人，只有你了。”

叶丛的面色十分愧疚，宁乘风相信，他若不是走投无路了，断不会过来求自己收留。

他正欲开口，却瞧见岳茗端着个小碗，推门进来了。

“先把这碗蜂蜜水喂你姐姐喝下吧，等她醒了便能喝粥了。”岳茗将碗递到了叶丛手上。

趁着叶丛给他姐姐喂蜂蜜水的功夫，宁乘风拉着岳茗出去了。

宁乘风和岳茗买的粮食足够他们四人再吃一年的，而且朝廷的赈灾人马就快到湘江府城了，想来湘江府城的情况，很快便能好起来。为叶家姐弟提供吃喝，对宁乘风来说不是难事儿，只有住宿的问题，让他犹豫了一下。

他自己是愿意收留叶丛姐弟的，但这宅院毕竟是他们四人在住，宁乘风还是想问过岳茗和两位小哥儿的意见，再决定是让叶丛和叶兰住在这里，还是另给他们寻个住处。

宁乘风同岳茗和两位弟弟说了这事儿，他们都同意留叶兰叶丛住下，宁乘风便应下了叶丛的请求。至于那十五两银子，宁乘风却没收。

“你们姐弟攒些银子不容易，以后还得留点儿银钱傍身，这十五两银子我便不收了，你若不好意思，以后山云小馆开张了，你和叶兰多来帮帮忙便是了。”

叶丛之前竭力维持镇定，这会儿却再也控制不住情绪了，他对着宁乘风深深地鞠了一躬，声音都有些颤抖了。

“宁兄与嫂夫人还有两位弟弟的大恩大德，叶丛一定铭记于心，宁兄以后若有需要我叶丛的地方，叶丛赴汤蹈火，在所不辞！”

短短几句话，叶丛数度哽咽。

他们姐弟被血缘至亲赶出家门，却被相交不到一年的同窗收留，叶丛不知道，他究竟是幸运还是不幸。

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叶兰被喂了蜂蜜水后，没一会儿便悠悠转醒了。

宁乘风宽慰了他们姐弟几句，云哥儿和星哥儿便过来了。星哥儿手里端了一盆水，云哥儿手里则是拿托盘端着粥和小菜。

“我帮叶兰姐姐擦擦手脸，乘风哥哥你也带叶秀才去洗漱一下吧！洗干净了，吃饭的时候也舒服点儿。”星哥儿对着宁乘风道。

宁乘风连连点头。他们家里还是星哥儿最细心，叶丛和叶兰即便身上不舒服，估计也不好意思同他们说。他和岳茗只知道要让人填饱肚子，都没想到要给人打水洗洗手脸。

叶兰这会儿有了点儿力气，她坚持自己下床含水漱口，又仔细洗了手脸才开始喝粥。

作者有话要说：