秦夏当然忘不了于顺, 不仅是他，听到这个名字后一旁的虞九阙和曹阿双也都抬头看过来。

秦夏喝了一口八宝茶。

“可是他那熟肉铺出了什么乱子？”

自己卖出去的方子虽说是要了“高价”，可他确信于顺能挣得回来, 应当不至于因为此事惹来什么麻烦。

韦朝摇摇头。

“倒和他府外的生意无关, 不过他这人最近大抵是走背字, 听闻办砸了一桩大差事, 已经好些日子不怎么出府了。”

这桩大差事, 乃是宋府老爷宋栾五十大寿的寿宴。

宋府是商户，越是大操大办，就越能彰显宋府的财力, 在此事上必然不会吝啬银钱。

既然是宴席, 厨子便是重中之重。

“宋老爷好面子, 寿宴打定主意要请城里最好的厨子, 一来二去，就想到了常悦楼。所以一早便最好准备，要请常悦楼已经退隐的老掌柜，也是当初令常悦楼名噪齐南县、声闻平原府的常老爷子出山掌勺，做这顿寿宴。”

常悦楼之名, 县城之中无人不晓。

常家祖上是个屠户，代代只会杀猪，到了常老爷子祖父那一辈, 大约是宰够了畜牲, 加上猪肉吃多了, 竟悟出一个绝佳的炖肉食方，靠这道炖肉转行开起食肆, 就是常悦楼的前身。

而这道菜现在有个简单直接的名字——常家坛子肉，至今是常悦楼的招牌, 酥烂入味，香飘十里。

但尴尬的是，常悦楼的猪肉菜势必做得出神入化，可宋府不是素来不食红肉？

到时候说不定常悦楼一半的招牌都上不了席面。

听罢秦夏的疑问，韦朝一拍大腿，显然这份“八卦”正说到关键。

“其实这吃白不吃红的规矩，只有府里老太爷、老太君那辈守得最严实，现下老太君身子骨硬朗，尚还健在，宋老爷要叫她一声祖母，往下越是小辈越重口腹之欲，这规矩早就松动了。在府里没人坏规矩，出来以后随便吃，没人管。”

也就是说，估计宋老爷私底下估计没少跑到常悦楼偷吃坛子肉。

“那于顺是为何办砸了差事，可是常老爷子不愿出山？”

没记错的话常老爷子今年已经六十多了，常悦楼早就传给了儿子，自己在家含饴弄孙。

想请出这位“齐南县最好的厨子”，那得是天大的面子。

“其实本来也没多难，宋府在齐南县势大，在县老爷面前都说得上话，又掏得起钱，常老爷子卖宋家一个面子也无妨。再者说，这宴席办好了，也反过来给常悦楼增光。”

哪知就是这节骨眼上，出了一件事。

老太君近来卧病，宋府二公子为了尽孝，差心腹于顺出府时顺路去常悦楼买了一份松瓤鹅油卷。

这道菜不止常悦楼一家会做，但素来受老太君的喜爱。

“结果呈上去后，老太君吃罢上吐下泻，病势反而加重，让后厨的人来认，里面压根用的不是鹅油，而是猪油。”

秦夏：……

这件事属实让人听完不知该说些什么好。

宋府老太君连红肉都不碰，肯定也不吃猪油。

一个人长时间不碰一种食物，猛地一吃，确实容易引发肠胃不调。加上本就在病中，事情自然更严重。

“常悦楼以猪油代替鹅油，这是以次充好。”

鹅油可比猪油金贵多了，一头猪能炼多少油，一只鹅又能炼多少？

三岁小儿都算得明白。

韦朝继续兴致勃勃地讲故事。

“正是如此，而且这吃食到手是搁在食盒里的，一般人哪里能看一眼就分得清是什么油？宋府二房这回是闯了大祸，府里乱成了一锅粥，宋府不忘把常悦楼告到了衙门，衙门又命街道司查验，乐子可大了。”

宋府算得上齐南县首富，他们家的那些个“后宅秘事”，早就在县城百姓的茶余饭后打了八百个滚。

韦朝说到这里，还不忘附赠了一个宋府的“宅斗番外”。

秦夏听了一耳朵，反观虞九阙，虽然瞧着目光灼灼，实际注意力全在手里的吃食上，八成也对这些别人家的私事兴趣有限。

想来也是，若眼下的人没有失忆，比起什么皇权之争、后妃夺宠，宋府大房和二房争的那点子家产和所谓的主母之位，估计就和小孩子过家家抢泥巴球差不多。

但不得不说，韦朝讲的这一长串，还是挺适合野餐的闲暇听着解闷。

说到最后，韦朝道：“总之宋老爷的寿宴是肯定请不到常老爷子了，前头牛皮都吹出去二里地，说是常老爷子的收官之宴就在他们宋府，引得他们家不少合作的外地客商也打定主意要来蹭顿饭，届时人都来了，生意肯定也得顺道做了，如今也不知这会儿要怎么收场。”

他一把揽过秦夏的肩膀，感慨道：“我听说宋府出了几百两请常老爷子掌勺，要我说秦老弟你的手艺也不差什么，要是天降大运找到你，要我说啊，也不用一二百两，给个七八十两咱也能考虑考虑，一年的租子都出来了。”

一番话听得在场几人都忍俊不禁，曹阿双更是直接给了韦朝一拳。

“在这胡说八道什么。”

就在虞九阙以为曹阿双要骂韦朝带着秦夏一起异想天开时，只听这姐儿一本正经道：“以秦夏的手艺，几十两不能干，至少一百两！”

秦夏一口八宝茶呛在嘴里，险些喷出来。

旁人对自己的信心显然不少，但起码在树荫下闲聊的那片刻，秦夏从没觉得宋府的寿宴和自己有什么关系。

往后数日，食肆的生意一如平常，秦夏和虞九阙的小金库也越来越满。

只有一些关于常悦楼的宋府的闲言碎语，时不时通过食客的交谈传入他们的耳中。

譬如街道司接了宋府的状子，当真带人上了常悦楼的门。

常悦楼交出了一个年轻帮厨，说是此人那日偷懒，趁掌勺的大师傅不在，迷迷瞪瞪地错把猪油当成了鹅油，酿成祸患，常悦楼的掌柜当场把此人交给街道司惩办。

只不过按照大雍律条，交出犯事的并非就万事大吉了，铺子仍要连带受罚。

因对面是宋府，不依不饶之下，常悦楼赔了上百两当老太君的医药费。

又因食材以次充好是实打实发生的，自那之后，常悦楼的生意便肉眼可见地坏了起来。

来用晚食的兴奕铭吃饱喝足，抹了抹嘴，也和暂且空闲的秦夏说起了此事。

“可惜了常悦楼几十年的招牌，名声便是这般，若想打响得靠天时地利人和，要是想坏，不过一夜之间。”

作为老饕，兴奕铭自然没少去常悦楼，还是挺喜欢常家坛子肉的。

“以前一年到头常去那边应酬，往后我也不想去了，一来是有了你这铺子，二来一想到他们家后厨的行径，心里头膈应。”

这种事有第一次就有第二次，谁知道常悦楼的后厨是不是头一天这么乱。

猪油鹅油这两样，在懂行的人眼里差得远着呢，这都尚且能弄混，其余事情更是不可细想。

兴奕铭喝了口茶，都开始疑心以前在常悦楼吃的炒肥肠有没有洗干净

秦夏见他一脸牙疼的表情，问明缘由后来了一句：“兴掌柜喜欢吃肥肠？”

兴奕铭立刻顺杆爬。

“我瞧你这菜单上并无肥肠，当是收拾起来麻烦的缘故，不过我若单点一份，能否做上一回？”

肥肠是下水，的确难清理。

上一世他还能在菜市买到相对干净的，而这里屠子卖的那些，简直是让人没法多看。

但兴奕铭想吃，他自然不会拒绝，甚至买一送一。

“虽说我不知常家坛子肉的秘方，但倒是有另一道猪肉菜做得还算顺手，下回一道请您尝。”

兴奕铭顿时喜笑颜开。

“没问题，届时你多做些菜，给我留个雅间，我攒一桌席，也帮你在县城打打名声。”

常悦楼这遭过去不知还能不能爬起来，秦记食肆现在只是个巴掌大的店铺，焉知以后会不会成为下一个常悦楼？

兴奕铭自觉自己在和吃食有关的押宝一事上，从未走过眼。

以及他认识的齐南县大小掌柜可不少，先前秦夏卖的都是些小吃食，请人着实不太好拿出手，有了食肆可就再无这些顾虑。

乐滋滋地将此事定下，兴奕铭手里提着秦夏送的八宝茶包，步伐轻盈地走了人。

秦夏扫了一眼大堂内剩下的最后三桌食客，看起来都是把桌上的酒菜吃完就会离开的模样。

他没了顾虑，果断走去了柜台后。

虞九阙撑着下巴，正在打瞌睡。

这会儿已过戌时，浓夜如墨，鹤林街附近晚间并不热闹，放眼望去，一条街上只有秦记食肆的灯火最为通明。

店中的食客也没有高声喧哗的，那些话语声就像绵延不绝地潮水，勾起了人的倦意。

眼看虞九阙就要一个手滑，极容易脸朝下磕到算盘珠子上，秦夏赶紧伸手把人架住。

“唔。”

小哥儿咕哝一声，清醒过来。

他有些慌张地左右看了看，意识到自己没睡多久后，才呼出一口气，拍了拍脸。

“困了的话就先去后面躺一会儿，我估计最多一个时辰就能打烊了。”

后罩房不止一间，邱瑶还小，邱川和她住在一个屋，额外一间也被收拾了出来，供人小憩。

不过目前去过的人也只有虞九阙而已，午食后晚食前的时候，秦夏总会哄着人去躺上一会儿。

今天有些忙，虞九阙没能午休，果然这会儿已经困成了啄米的小鸡。

“我没那么困，起来走走就好了。”

他说着便起身活动手脚，结果肚子很不给面子了“咕”了一声。

虞九阙起先没反应过来，等到肚子“咕”第二声，他才茫然地低头看了一眼。

秦夏唇角扬起，贴近了低声问道：“饿了？”

虞九阙挠了挠脸颊。

今天虽没能午休，晚食吃得却有些早，算来过了两个多时辰，刚刚坐着没感觉，一起身还真觉得肠胃空落落的。

他之前试过饿着睡觉，半夜必定难受得很，后来也就不强撑了。

自己吃得多，饿得也快，实在是不得不面对的现实。

“咳……灶房还有什么吃的？我随便垫垫就好。”

秦夏却没让虞九阙凑合。

正好忙了一晚他也有些饿，想必邱川他们也一样。

他在灶房里转了一圈，看见了的角落里不久前买的几大捆米粉。

米粉在南地常见，齐南县几乎找不到什么卖米粉的店面，会做干米粉的人也极少。

这还是秦夏偶然在市集上遇见的，还同那农户约好，下回做了新的，凑多些再送来。

因为数量不多，他们没上这道菜。

想着哪天有空自家人做了吃，一直却没空出手来。

今日拿来当夜宵倒是刚刚好。

泡米粉极为讲究手法，泡短了米粉夹生咬不动，泡久了米粉细碎，筷子夹都夹不起来。

秦夏自有自己的办法。

烧一锅汩汩冒泡的开水，将米粉投进去浸泡，半炷香的时间即拿出，捞到一个小盆里，用锅盖严实盖住焖上。

炒米粉的食材全靠就地取材，还剩什么就用什么。

抓一把采下来没用完的豆芽，择两根脆生的小葱，再来一束嫩嫩的韭黄……

猪肉切成细丝，打几个鸡蛋，中间不忘给盆里的米粉翻了个面。

等到加调料给米粉上了色，之后这道夜宵就不费什么工夫了。

无非是先炒一盘鸡蛋，再把菜肉丢进锅炒到断生，最后把几样连带米粉混在一起翻炒均匀。

就在秦夏想着许久不做炒粉，米粉泡得怕是有点多，就算加上虞九阙也不一定能吃得完时，在大堂守着的邱川从门边探进个头，有些为难地问道：“掌柜的，您做的吃食香味都飘到前头去了，都一齐差小的来问做的什么好吃的，能不能卖？”

炒粉确实多了，但没多到能让人点单的程度。

可要是不给，他们一会儿聚在空桌旁吃的时候，怕是还要招人惦记。

秦夏索性盛出来三盘，让邱川拿着过去。

“就说是送的，给大家伙尝鲜，不要钱。”

片刻后，秦记食肆的掌柜连带伙计们围坐一圈。

郑杏花说自己不饿，只要了一小碗，邱瑶饭量也不大，和她吃的差不多。

余下的三人一人端了一盘，只不过虞九阙的那个盘子稍微大一些。

“呼。”

邱川夹起一筷子炒粉，先吹了吹热气。

他这样的半大小子最容易饿，本想着等到打烊他去后厨拿个馒头吃，没想到今日还多了顿夜宵。

炒粉此前他从未吃过，看在眼中只觉得比面条细，比粉丝粗。

直到一口下去——

原来这就是炒米粉！

邱川默默和小妹对视一眼，两人的眸子都微微睁大，闪烁着意外和满足。

米粉和面条不太一样，好像更滑、更筋道，因为细，吃起来没什么负担，邱川大口大口地往嘴巴里填。

这一口吃到了豆芽，爽脆，下一口吃到了韭黄，提鲜，再下一口有两根肉丝，入味。

不知不觉间，他风卷残云地把一盘米粉扫光了一半。

而白得了一盘炒粉的食客更是连连叫好。

“这个真适合酒后来一盘，熨帖！”

“我也觉得比汤面好，秦掌柜，这个往后还有没有？”

秦夏没把话说死，“干米粉不好进货，回头若是得的多了，大约能卖上一阵子。”

食客一听这极有可能是吃了这顿没下顿的，筷子登时下得更勤快。

如秦夏所料，这边碗筷一收，最后的几桌食客吃饱了米粉，也都纷纷掏银子结账，虞九阙回到柜台后打算盘。

秦记食肆的凉菜一般卖十几文到二十文左右，素菜则在三十文上下，荤菜自五十文往上，到百文乃至数百文不等。

像是酸菜鱼那样的硬菜，根据鱼的重量，一盆就要几钱银子。

三桌加上酒水一共得了四两多，叮铃咣当地滚进钱箱，宣告又一天的结束。

——

临近三月，春光愈胜。

食肆门前的枯荷转醒，杨柳垂绦，水面上时有野鸭成群结队，艄公划着小船，载着游人经过。

秦记食肆开张了一月，进项喜人。

撇去本钱和伙计的工钱，眼看再过半个来月，就能把预交的一年租子尽数赚回来。

这么攒下去，早晚能在城里买一个铺面，或是依着秦夏的展望，去成交置办田地，张罗个有鱼塘、水田还能养禽畜的田庄。

但两人同样也有烦恼。

比如食肆已经肉眼可见地人手不够，伙计相对还好说，合适的厨子却是连个影儿都没有。

不是没有上门求聘的，试了菜后秦夏却无一个满意。

且不仅是手艺入不了他的眼，不少人的做派也令人蹙眉。

厨娘是前朝旧事，本朝倒也有不少，大都在高门大户之中。

外面酒楼食肆的掌勺基本都是汉子，一个个自视甚高，有些炒上一盘水平不如秦夏小学水平的菜，就敢张口要五两银子的月钱。

秦夏懒得多给这种人半个眼神，全都直接请了出去。

如此试了七八号人，秦夏最后把目光又落在了郑杏花身上。

郑杏花是店中帮厨，却不只是洗菜切菜，也会看着火候、焯水过油，以及做白案。

秦夏本想着她要是做得顺手，过了前三个月就给她加到翻倍的月钱，按照正经“贴灶”的待遇算。

现在想想，郑杏花有厨艺的底子，又跟在自己身旁耳濡目染了这么久，未尝不能继续“提拔”。

这日午后，虞九阙也在侧，两人把郑杏花请到了空着的雅间落座。

郑杏花在围裙上擦了擦手，一时拿不准掌柜的要和自己说什么。

直到秦夏开口，问她想不想正式学厨，日后掌勺，把这妇人吓了一跳。

“这，这如何使得？”

她素来只把自己当成在铺子里打杂的，从没想过当“大厨”。

食肆里的灶头师傅有时候比掌柜的还神气，那种事，她怎么敢想？

秦夏极有耐心。

“这有何使不得的，只是要看嫂子愿不愿意学。”

郑杏花抿了抿薄唇，苦笑道：“我都这个年纪了，学什么也学不会了。”

秦夏显然不赞同。

“嫂子未免太妄自菲薄。”

他道：“嫂子本就会做菜，刀功也不差，说是学厨，无非是跟着我把店中现下常卖的几道菜学去便是，当真没什么难的。”

郑杏花听罢一愣，这……好像也是？

她又不是十指不沾阳春水的贵女，更不是那些个在家油瓶倒了都不扶的闲汉。

从小自己和豆丁那么大的时候，就会踩着板凳做一家人的早食了，食肆里卖的菜，无非就是比家里吃的家常菜更精致复杂些罢了。

“可是食肆哪里有让妇人掌勺的，传出去只怕对食肆名声不好。”

她还是那副温柔面相，说话声音不大，说话时总也不怎么敢看对方的眼睛。

但就是这样的一个柔弱妇人，撑起了上有老下有小的一家生计。

郑杏花踯躅之间，换了虞九阙开口。

“不若嫂子先试试，就当是帮我们一个忙。您也瞧见了，厨子一直招不到，只靠相公一人，实在支撑不过来。”

话说到这份上，郑杏花才犹疑着点了头。

秦夏很快就投入教学之中。

相比之下，午间售卖的套餐都是家常菜，更容易上手。

郑杏花围着灶台转了多年，要学的无非是一些更专业的技巧。

她看着很是没有自信，真学起来却悟性不错。

做饭下厨本就是个举一反三的事，就像很多人一旦入了门，只要有菜谱，按部就班地来，什么菜也都能大致捣鼓出个模样。

一周过后，郑杏花已经差不多分去了秦夏三分之一的担子。

恰逢月底，秦夏做主，把她下个月的月钱直接涨到了三两。

从这天过后，不知道是不是大家的错觉，郑杏花出入时的腰杆好像挺得更直，说话更大声，笑容也变多了。

厨子的事成功解决，帮厨的位置却又缺了人。

邱瑶年纪小，还要负责传菜和学识字算账，一个人劈不成两个用。

“实在不行，你们就去牙行雇人，这么拖着也不是个事。”

食肆太忙，连方蓉都被请来搭把手。

她倒是乐意来，现在儿子顶事了，家里不缺进项，儿夫郎也有了着落，自己不再需要起早贪黑地卖豆腐。

但这不代表她看着秦夏夫夫两个焦头烂额的样子不心疼。

秦夏和虞九阙被催得紧了，也觉得不妨就这么办。

而去牙行的前一晚，秦夏拿着一张纸，寻到了在灯下做针线的虞九阙。

小哥儿有所察觉，抬眸望去。

果然，他家相公手里拿的是自己的卖身契。

薄薄一张纸，就这么被放到了眼前。