桑府富贵, 后院自然不缺厉害的庖厨。
为了这么一个听起来并不多么重要的事项，特地从府外请厨子做席面，多半是有什么必须这般做的理由。
虽信得过桑掌柜的为人, 但秦夏还是就此事多问了一嘴。
辛管事浅浅一笑, 倒是也未曾藏着掖着。
“说来这席面也有其麻烦之处, 小的自当说明, 秦掌柜您再定夺。”
一番话过后, 秦夏听懂了。
这席面别看规模不大，统共不过桑家两房的人，加上外地来的岑氏几口人, 但麻烦也是真的麻烦。
原因在于, 岑氏信佛, 茹素多年, 而桑家老夫人同样如此。
“老爷的意思是，老太太与姨老太太难得相聚，想给她们单独设一桌全素宴。菜色不用多，但务必精巧。此外二老吃素，其余人却总得沾点油水, 故而这虽是一顿饭，却要摆两桌席。”
兴许是看出秦夏的犹豫之意，辛掌柜把手伸进袖子里掏了掏, 摸出一个荷包。
“我家老爷说了, 秦掌柜年少有为, 做菜的手艺乃他平生罕见，上回吃罢, 着实意犹未尽，也想让家里老小一道尝尝, 不知秦掌柜愿不愿意赏脸。若是愿意，这里头是十两银子，算是定钱，此外所有食材的采买，您只需列个单子，自有府上的人去办。待宴席过后，再许您五十两的辛苦钱，毕竟您去了，食肆这头的生意就得耽误，如此，不知秦掌柜意下如何？”
去做一顿饭就能挣上六十两，都快赶上食肆头一年的租子了，不得不说桑掌柜是真的大方。
看在银钱的份上，秦夏也实在很难拒绝。
眼看秦夏答应下来，辛管事欣然离去，走时手里还拎了秦夏送的一匣子还热乎着的桃花酥。
只是时间未免太紧迫，还要预留出采买食材的时间，秦夏怕是今晚就要开始琢磨席面上的菜色。
这可真是一天天的连轴转，半点都闲不下来。
有了这一茬事，浴堂是去不成了。
不过秦夏并未罢休，而是回家自己用花瓣和香草配了一锅水，抱着他的小夫郎舒舒服服地泡了个汤。
出水以后的虞九阙觉得自己就像那刚出锅的虾子，无筋无骨，热气腾腾。
然后就被秦大厨剥了壳吃干抹净了。
——
桑府小宴需要采买的食材单子，隔日一早就到了辛管事的手上。
辛管事打眼一看，倒也没有什么难得的东西，他们桑府的后厨，那是要什么有什么，便是海参、鱼翅、燕窝都不稀奇，反而是有些东西必须吃新鲜的，得等到设宴当日才能去办。
他记得自己来请秦夏那日，对方还细细问过了府上大小主子的口味与偏好。
不说别的，就冲这一点，起码说明人是用心的，他们家老爷眼光摆在那里，多半没有看错人。
辛管事唯独想不通一点——岑氏也不是什么大人物，按理说这顿饭安排后厨做了就是，完全没必要从外头请庖厨。
哪成想事到临头，老爷突然改了主意，还指名必须是秦记食肆的这个年纪轻轻的小掌柜。
令人一时猜不透个中究竟有何深意。
次日，去桑府的前一天，秦夏在后厨教郑杏花和庄星做蒸菜。
蒸菜做起来相对容易，更好把控，只要他将配菜、调料和蒸制的时间定好，多半出不了什么岔子，无论是他来做还是帮厨来做，都是一样的。
明日一整天他都不在，郑杏花能做的大菜有限，这也是没有办法的办法。
列出来的蒸菜一共六样，其中最复杂的一道是粉蒸肉。
粉蒸肉要用到提前炒好的生米，炒到微微发黄的程度，就叫做“蒸肉粉”。
五花肉切片腌制，和“蒸肉粉”拌匀，再加上诸如土豆、山药、南瓜之类的垫菜，就可以上锅开蒸。
此外眼下正是吃鲳鱼的时节，因为和鱼贩提前说好，明日会送一些新鲜鲳鱼来，故而蒸菜的菜谱上又多了一道清蒸鲳鱼。
其它像是菌菇蒸肉丸、菘菜心虾米蒸粉丝之类的，基本就是把食材在盘子上摆好，再倒上秦夏特制的蒸菜汁。
“这些料汁的配比你们可以记好，明日这几道菜若是食客们喜欢，回头也可添到菜单上，日日供应。”
嘱咐完这些事，秦夏就离了灶房去寻虞九阙了，而庄星收拾着案板，却是一副心事重重的模样。
郑杏花留意到这一点，忍不住问道：“星哥儿可是没记清楚？”
她以为庄星是怕记不住秦夏说的菜谱而担忧，实际庄星想的却是另一桩事。
他用手里的抹布擦干净几道油渍后，走到郑杏花身边道：“郑嫂子，其实我是有一件事想不明白。”
郑杏花迟疑着停了手上的活计。
“你且说来，我看能不能帮上忙。”
庄星吞吞吐吐，说出了压在心里多日的话。
“……总之大概就是这么回事儿，因为大掌柜做菜从来不避着人，我也不知道他是真的不在意，还是在借此试探。搞得我总是看也不是，不看也不是。”
郑杏花怎么也没想到庄星是在琢磨这个。
正巧灶房无人，她把小哥儿叫到角落，认真道：“星哥儿，我比你痴长几岁，又早来了些时候，跟着两个掌柜做事，我可以掏心掏肺地同你讲，这些担忧都是多余的。咱们掌柜是坦坦荡荡的性子，往后你也莫要拿这些心思去揣测。”
说罢她就将从前听来的，秦夏摆食摊时的故事讲给庄星听。
“掌柜的在街上卖小食时，有的是人学着他来做，不信你现在去街上瞧瞧，咱们齐南县有多少家铁板豆腐、烤冷面和煎饼果子，掌柜的从不放在眼里，因为他知道只有自己做的才是最正宗的。而现今你我都是食肆的帮厨，招咱们过来，就是帮大掌柜分忧，不仅要学，还要学好。”
庄星一时听愣了。
他是想学到安身立命的真本事不假，可没有想过这条路居然就这般轻易地出现在了眼前，仿佛触手可及。
郑杏花继续道：“大掌柜不避着人，自有他的道理，说明你要是愿意学，那学到了就是你的本事。至于学成之后再待如何，那看的是咱们的良心。”
“良心”二字一下子楔进人的心里，庄星听到此处，悟出了郑杏花这番话的苦心。
“郑嫂子放心，我庄星必不会做那等教人看不上的小人行径。”
得了他这句话，郑杏花轻轻颔首，转而莞尔一笑。
“好了，也是我多话了，人的岁数大了就爱啰嗦，走吧，咱们继续去收拾灶房。”
两人的这番对话旁人并不知晓，不过秦夏后来发现庄星的刀功愈发醇熟，明显是私底下自己下了功夫练过的，对他愈发满意，一个月后就如先前的承诺，将其工钱涨到了一日五十文，这便是后话。
回到眼下。
到了约定的日子，辰时刚过桑府的轿子就停在了芙蓉胡同口。
桑府的轿子，哪怕是用于待客的普通样式，搁在平头百姓的眼里都是极打眼的。
“瞧瞧这轿子外面糊的布，比咱们穿的衣裳还好。”
“那轿帘子上还有坠子呢，怕不是银子做的吧？”
胡同里的街坊都起得早，有那大嘴巴的一传信，早就全都挤在附近看热闹。
桑府的小厮第一次来芙蓉胡同，左看右看地等了一会儿，就见秦家的门开了。
先前他跟着辛管事去秦记食肆，见过秦掌柜一面。
今日一瞧，对方换了身细缎子做的窄袖直身袍子，乍一看不像是食肆掌柜兼庖厨，倒像是谁家的公子哥。
“久等了。”
到了跟前，秦夏先问了好，小厮回了礼，注意到秦夏手里还拎了个包袱。
小厮不由提醒道：“秦掌柜，我们府上的大厨房东西一等一的齐全，您什么东西都不用带。”
秦夏低头看了一眼自己的包袱，笑道：“话虽如此，我们当厨子的却都有离不得手的东西。”
小厮一听，便也随他去。
这有手艺的人，总会有些自己的癖好。
等秦夏上了轿走了，虞九阙出来关门，一下子就被好些个人围住，七嘴八舌地打听道：“九哥儿，你家汉子这是往哪里去了？”
虞九阙不欲多言，只说是去桑府做宴。
桑本就不是大姓，齐南县姓桑的富户又只有那么一门，一时人堆里啧啧的感慨声不断。
谁都知道秦家小子出息了，食摊摆了没多久，靠卖食方赚了一大笔银子，开起了食肆。
现下秦夏又入了桑府桑大老爷的眼，日后八成是要愈发了不得了。
莫欺少年穷，真是句大实话。
这边人群好不容易散去，另一头秦夏坐在轿子里，却不觉得这东西坐起来有什么舒坦的。
一路他只觉得晃，约莫两盏茶的工夫，才总算到了地方。
上菜的时辰不能耽误，准备工作又有许多，下了轿子，秦夏就直接跟着府内下人去了后厨。
桑府的宅院广阔，后厨亦是一个极大的屋子，能顶秦记食肆的四个灶房。
辛管事早就等在此处，把秦夏请进门后，同他介绍面前的几个帮厨，一共是两个婆子，领着四个小丫鬟。
“秦掌柜，老爷有命，今日这后厨您说了算，这些人也任由您驱使。”
秦夏很想说这顿饭压根用不上这么多人，不过大户人家的下人多，派头也大，他也乐得接受。
辛管事又对着那几人训了几句话，之后便先行离开。
秦夏则并未过多同面前数人客套寒暄，他是来做饭的，不是来和桑府中人打交道的。
是以打了个招呼后，便直接略过了那些对着自己窃窃私语的小丫鬟，走到最近的灶台面前。
他把手上的包袱放了上去，直接打开，从里面取出一把布裹着的菜刀来。
食肆开张之前，秦夏寻了先前给他打过铁板、铁盘、铁模具的铁匠，打了一套新菜刀。
有切片的，有斩骨的，还有稍微小一些的型号。
今天带过来的，是他最常用的一把。
此外包袱里还有一些香料和调料。
正在思忖要从哪里开始，灶房门口的院子里突然传来一声响，像是什么东西被打碎了。
随之而来的还有一个人醉醺醺的叫骂声。
“哪里来的毛头小子，敢抢老子的饭碗！我给老太爷做饭的时候，他怕是光着腚撒尿……”
秦夏眉毛一挑。
不管怎么说，这话语的指向未免太鲜明了。
一个头上裹着头巾，手上戴了个银镯子的婆子赶紧跑出去看，连带不少小丫鬟也去凑趣，过了一会儿婆子回来，面容讪讪。
秦夏看她欲言又止，索性主动问道：“不知方才在外面的是何人？”
这婆子是个看热闹不嫌事大的，眼珠一转，便道：“那是我们府上后厨的骆师傅，今日您掌厨，老爷便放了他的假，他不小心吃多了酒，胡言乱语了一通，眼下已经被府里的小子给架走了。”
说罢她就抬眼看向这从外头请来的年轻厨子，听闻是城里一家新开食肆的掌柜。
比起骆师傅的年纪，说一句“毛没长齐”还真是不冤枉。
按理说骆师傅就差骂到来人的脸上了，年轻气盛的岁数，最容易恼羞成怒，哪知婆子看了半天，都没从秦夏脸上找到一丝和“愠怒”二字有关的痕迹。
反而眼前人还颇有兴致地问道：“我方才听骆师傅说，他还给府上老太爷做过饭？”
婆子心里疑惑着，嘴上却本能地答道：“正是，骆师傅今年五十好几了，算是伺候了府上三代主子。”
“怪不得。”
这骆师傅明显是自视颇高，掌了后厨多年，从未想过一遭竟有将灶台交出去的事情，怕是觉得丢了脸，被辱没了。
从他在今天这种日子还敢喝醉了出来撒酒疯可知，这人在府里多年，是有些地位的，想必是料准了自己闯了祸事桑老爷不会过多责罚。
秦夏很想说，自己就是个拿钱办事的，根本无意和他争高下。
他摇摇头，把菜刀摆好，便让婆子领路，先去看看府上采买的食材。
一个时辰过后，整个桑府后厨已是忙得热火朝天。
有刀功的婆子在秦夏的指挥下切菜备菜，那些个还没学会多少庖厨本事的小丫鬟，则各自分担了种种杂活，譬如洗菜择菜、杀鸡杀鱼等。
起初这些人还不怎么听秦夏说的话，毕竟他年纪小，被骆师傅骂了也不还嘴，看起来是个脾气软的。
分来的两个婆子里，除了那个戴银镯的，另有一个长脸戴着一对小巧金耳坠的，多半在主子面前更得脸。
她做起事来慢吞吞的，恨不得一个土豆切半年。
秦夏对此只看似漫不经心地说道：“还望大家伙明了一个道理，今日这两桌席面无论是好是坏，在下都不过是个外来厨子，做完这顿饭便拿钱走人，回去继续开我的食肆，可大家伙却还是要在桑府继续做事的。”
意思无非是，就算是惹了桑老爷不满，也碍不着他的生计，但于这些府中下人就不同了。
那拖拖拉拉的婆子被说得脸色一变，嘴上没多话，手上的菜刀速度却明显变快了。
秦夏见她应当出不了岔子，也就收回了视线。
待到巳时过半，两桌加起来将近二十个菜，开始依次下锅。
各样香气腾腾升起，溢满偌大的灶房。
桑府这帮人，方才已经见识过秦夏出神入化的刀功，各类蔬菜丝根根分明，給鱼剔刺、给鸡脱骨，仿佛只是手起刀落，眨眼间便成了。
乃至当调料的“葱姜蒜米”，都真的切成如小米粒一般大小，看得人眼花缭乱。
她们久在后厨做事，耳濡目染，也明白什么样的手艺才称得上好厨子，可等到烧起火架起锅后，才又意识到，秦夏的本事远远不止一把菜刀。
做饭做饭，无非是煎炒烹炸，这四个字听起来简单，学透了却难。
面前的年轻人明明也就二十出头的岁数，但站在灶前时的气质，无端让人觉得这里就是属于他的战场，那些花样繁多的食材，都是听他号令的兵卒。
一道道名字新鲜，样子也独特的菜肴，流水一般地由后厨送去府上待客的厅堂。
厅堂内上首放了一张紫檀八仙桌，围坐旁边的是桑府老夫人和其姊妹岑氏，旁边则是桑府的两房儿媳，正站着侍候。
下首则是另一张大圆桌，旁边是桑成化和其弟桑家二老爷，及两房的小辈们。
两桌席面是穿插着上的，一桌全素，连炒菜的油都用的是菜油，一桌则是荤素搭配，然而一眼望去，竟让人分不出哪个是素，哪个是荤，俱是一派琳琅满目。
桑成化请秦夏来，未曾指定菜单，只强调了两位老太太的口味和一些需避开的忌口，其意便是有心看秦夏能发挥到什么程度，是否能比肩那日在秦记吃的席面。
故而每一道菜上来时，都有人在旁按照秦夏的嘱咐报上菜名。
先是大桌。
红烧大乌乃是镇场的大菜，汤汁鲜红，软弹不糯。
酥炸凤尾鱼，取这个时节最宜吃的凤尾鱼数条，用快刀斜切鱼背，尽断碎骨，下锅煎为金黄色，入口脆，鱼刺酥，可直接空口大嚼。
天梯鸭掌，又名步步高升，这是秦夏听闻席上有两个读书人，分别是桑家二公子和那个来和桑家四小姐相看的表兄，故而特地选取了这道，也好让人上菜的时候有吉祥话可说，多少讨个彩头。
这之后还有水晶肘子、山海兜、锅包肉……
山海兜是前朝古菜，亦是春日时令肴馔，薄薄的米皮里裹着鱼肉、笋丁、鲜虾、嫩蕨等馅料，吃时要浅蘸醋汁。
而小桌的素宴，精致程度更在其上。
譬如头菜乃是一道翠盖排翅，按理说应当用上等小排翅，加火腿、鸡皮等同烧，可经秦夏之手，将排翅替换成素鱼翅，凭借豆芽、菘菜、香蕈等吊出的素高汤同样鲜美绝伦。
除了素鱼翅，还有素鳆鱼炖素肉。
素鳆鱼用的是切了花刀的菌菇，素肉则用的是赤酱烧糯的冬瓜块。
呈上的一盅鱼汤，一品鱼肉其实是山药加面做成的。
如此种种，不一而足。
其中最让桑府老夫人和岑氏赞叹的，还有一道肉松小饼。
里面的肉松是用豆渣慢慢炒熟烘制而出，小饼不大，两口一个，吃罢余香满口。
桑府老太太连吃两个，要不是贴身的丫鬟在旁边劝着，怕是还想要第三个。
美味当前，这顿饭开头还有交谈声此起彼伏，到了后来，所有人都不约而同地把重点都放在了面前的饭菜上。
哪怕是素来矜持的夫人和小娘子们也都默默加快了吃饭的速度，以眼神示意小丫鬟帮自己添菜，生怕晚了一步，那些个好吃的东西就落入了旁人的碟子。
桑成化好饮食，自家人也没少跟着品尝各色珍肴。
可不知为何，明明过去好东西吃了不少，在今日这顿面前，好似过去记忆里的那些全数黯然失色。
一顿饭结束，进来撤碗筷的下人们都暗自震惊。
只见桌上的盘子居然全都空了，这阵势她们以前哪里见过？
要知道这些主子们用的饭，时常是吃两口就喊撤下，然后全都便宜了身边的丫鬟小厮。
桑家二公子吃得最多，只觉得饭菜都要顶到嗓子眼了。
他余光还瞥见自家老爹在桌子底下默默揉肚子，多半也是吃撑了，发现这一点后他险些笑出一个饱嗝，又赶忙咽下去，生怕因此挨骂。
座位最上首的桑家老太太吃饭时还饮了两盅果子酒，这会儿看起来气色上佳。
接过茶盏净了口后，她率先道：“今日这庖厨甚好，都说文华寺的素斋是齐南一绝，我看咱们家的这顿还远在其上。”
席面席面，既是宴席，又是面子的一部分。
时人无论官宦还是商贾门户，但凡家里薄有家资的，都以府上有个好厨子为荣。
今日这顿饭让她在姊妹面前长了面子，故而老太太大方道：“虽说咱们府上已许了人家工钱，我却还要赏。”
又问这厨子年岁几何，家中几人。
得知家中还有一个夫郎后，老太太又让人在银子之外取两匹好料子。
桑府，后厨。
前面厅堂里吃得热火朝天，秦夏却不能急着走。
虽然刚刚做了两桌大菜，累得不轻，可坐下吃了两杯茶，又觉得缓过来了。
见那些个婆子已经开始准备府里下人的饭食，秦夏溜达过去，在旁边指点了一二。
婆子按照他的说法，做出两锅大锅饭。
一锅是萝卜烧肉，一锅是家常豆腐，再配上刚出锅的几笼屉大馒头，香得这些人走不动路。
“原来萝卜还能这么好吃！”
“这个豆腐里还加了点辣子，味道真绝！”
“胡妈妈，您在给我多舀一勺菜汤行不？我想泡馒头！”
秦夏也两样菜各盛了一些，拿了个馒头对付了一顿。
按照辛管事原本的吩咐，是让灶房里的婆子单独给他炒两个小菜的，秦夏只觉得犯不着因此给人添麻烦。
因为饿了，他吃得也快，一通风卷残云，总算觉得胃里踏实了，刚漱了口，外面便跑来一个丫鬟传信。
“秦掌柜，老爷请您过去说话。”