桌上的菜热气腾腾, 活色生香，引得人难免“吃着嘴里，望着锅里”。

秦夏对此早有准备。

“诸位, 今日我这得了些好牛肉, 数量不多, 除去自家吃的, 一样只得五份, 酸汤肥牛和土豆牛腩皆是一份二钱银子，有想加个菜的同伙计说就是。炝炒毛肚量太少，各位只能等下回了。”

说是下回, 还不知那是什么时候的事。

反正秦夏今天是打定主意吃独食, 分给兴家人的一盘子除外。

“一样给我来一份！”

“我这边也一样一份！”

“我吃不得辣, 单来一份炖牛腩！”

话音刚落, 十份菜就被争抢殆尽。

还有两桌几乎是异口同声喊出来的，最后邱川只得从中调停，答应再分两小份出来，一份收一钱银子，这才罢休。

“秦掌柜, 你家这菜实在做得太少，哪里够吃。亏得我来得早，恰好赶上, 若是错过了, 进来光闻味儿, 晚上做梦多半都要梦见！”

秦夏淡然道：“我也想多做些，奈何牛肉就这么多, 要是何时能得半头牛，那我不仅能多做几样菜, 还能让大家伙尝尝牛肉锅子。”

“这牛肉锅子怎么讲？”

“可是砂锅牛肉一样的玩意儿？”

秦夏摇头，侃侃说来。

“这牛肉锅子，需用牛骨吊出一锅鲜汤，除此以外，旁的什么也不加，上来之后，先喝汤，再涮肉。涮肉也不可什么东西都往里放，乱涮一气。”

“首选的是牛脖子后面的一小块肉，叫做脖仁，油脂细腻如新雪，数上八下就能出锅，其次是吊龙伴和五花趾，前者是精选的牛背肉，带着筋络，有些微的嚼劲，后者是专门一块牛腿肉，难得得很，最为爽滑，还有牛胸口，别看是一块肥油，越是肥，下锅捞出来就越脆，吃一次便难忘……”

还没说完，就已经有食客求饶。

“秦掌柜，莫说了，再说下去，我得惦记着牛肉锅子到年下去。”

其余人纷纷应和。

昔日有“望梅止渴”，今日有“望牛画锅”。

虞九阙觑着相公笑起来的模样，心知对方必定是在这故意吊食客胃口。

如此谁要想吃，必定四处打听哪里有新宰的牛，到时候，他们也可以顺势大饱口福。

好在很快多余几份牛肉菜也都端了上来，每一桌都至少有一份，到嘴边的佳肴暂时驱散了吃不到牛肉锅子的哀怨。

酸汤肥牛，闻着就是一股爽利的酸辣，可汤底却非辣椒的红，而是偏黄，这一点一下子就和秦记的招牌酸菜鱼区分了开。

有人先拿细瓷勺尝了一口汤，下一口才吃肉。

在他们的记忆中，牛肉都是大块炖煮着吃，第一次见有人把牛肉片得薄薄的，汆进汤中。

因为够薄，轻而易举地就能裹挟着汤汁入肚，肥牛这东西，无疑能让人同时品到肉的嫩和脂的香。

至于土豆牛腩，有人在吃了两口后，就果断加了一碗饭。

“信我，这个拌米饭绝对好吃。”

说话的人拿到米饭，率先舀了两勺浓稠的褐色菜汤当浇头，再挑几块已经炖得烂糊，糯糯香香的土豆压碎，和米饭搅合在一起，末了再点缀几块牛腩。

这么一勺子下去，一口可以同时吃到两种食材，土豆泥丰富了米饭的滋味，牛腩一点都不费牙，丝丝缕缕地让人舍不得咽。

邻桌注意到这人吃了拌饭后如神似仙的表情，看了看自己桌上的土豆牛腩，也赶紧添了一碗饭，生怕晚一会儿店里备的米饭就不够吃了。

眼看食客们各自吃得欢实，秦夏也不再操心，低头专心吃饭。

要论最喜欢的，还得是牛百叶。

“阿九，你尝没尝这个？”

虞九阙这才想起自己还差一道菜没吃，当即伸了一筷子。

“是不是很辣？”

相对秦夏，虞九阙没那么能吃辣，秦夏端过一杯事先凉着的白水，“和肥牛比要更辣一些，不过辣点才好吃。”

虞九阙看着牛百叶，脑海里呈现的却还是这东西下锅之前的样子。

细看上面还有好多凸起的小点点，令人有些微的抗拒，总忍不住要挠挠胳膊。

但秦夏说好吃的东西，从没令人失望过。

包括之前那些闻起来咸腥的海货，以及看起来特别像毛虫的杨树花。

“好脆。”

他嚼了几口后，忍不住道。

百叶上面粗粝的“小疙瘩”，让它的口感并不多么丝滑，但这份“咯吱咯吱”的脆生，多半才是它的魅力所在。

就是真的有点辣，虞九阙咽了一下口水，赶紧吃了一大口饭。

其后两日，牛肉的醇香仍然在秦记食肆的梁间回荡。

秦夏用秘制的卤料包卤出来的牛腱子，卖得火爆，以至卖完之后，还有不少人上门寻购。

为免过多人白跑一趟，秦夏便用这锅卤汤，又卤了些花样百出的食材进去，每日一锅，素菜和荤菜不一样价，任君挑选。

像是素的有兰花干、海带结、蘑菇、腐竹、千张、莲藕片。

荤的有五花肉、剁开的猪蹄、鸡腿、鸡爪和切了花刀的鸡蛋。

自从又和宋府搭上关系后，秦夏便通过大房这边的厨房管事，重新采买起了各色鸡鸭的边角料。

又听说于顺那边的熟肉铺还开着，只是背后的东家好似换了人。

秦夏揣测这或许和宋府二房的失意有关。

郭姨娘扶正无望，宋二公子在寿宴上闯了祸事，足够他们喝一壶。

只是这时的秦夏尚不得知，他还是把问题想得太简单。

关于雀林街的铺子，牙人那边很快有了回信。

说是对方应下了价钱，秦夏若仍有意，随时可以签租契。

对于秦夏来说，这事当然越快越好。

通过牙人，两边很快约好了日子，地方就定在秦记食肆。

怎料时间一到，来的人却是宋冬灵。

“这是我母亲留下的陪嫁铺子，前些时候空下来，我一直无暇过问，牙人来议价时才知晓，原来有意租铺子的是秦掌柜您。”

宋冬灵笑意嫣然，“这事我便能做主，若是秦掌柜有意，头年就按五十两算。”

秦夏微微蹙眉。

“三小姐，五十两有些太低了。”

雀林街到底临近县学，五十两一均摊，一个月才四两银子，他占了大便宜。

对此，宋冬灵支开了牙人，同秦夏解释道：“秦掌柜帮了我与兄长良多，不过是一点微末的让利，不值什么。”

秦夏就事论事。

“若三小姐说的是神仙鸭的食方，大公子已经给过报酬了。”

宋冬灵浅浅摇头。

“不单单是为了神仙鸭的食方，还为了秦掌柜给出的药膳方子，以及您的一句话。”

原来当初秦夏随心的一句“药食同源”，点醒了宋冬灵，令她怀疑兄长的久病不愈，与府中大厨房送来的吃食有关。

回府之后，她就借着给兄长做药膳的名义，断了来自大厨房的餐食供应，哪成想，宋云幕的身子还真有了些许起色。

既然厨房都不能信，府上请来的郎中或许也不能信。

宋冬灵在意外得知梁县令的夫人乃杏林妙手后，想办法将其请来出诊，为宋云幕诊脉，这一下，果然彻底揭开了二房的阴谋。

“只是此事涉及府中私隐，并未闹上公堂。”

宋冬灵支开牙人后，说得简略，秦夏心道怪不得没听到风声。

若真是对簿公堂，肯定会惹得满城围观，以二房的这份害人之心，至少要判个流放。

秦夏自认这不算自己帮了什么忙，可既然宋冬灵认下这份“人情”，他也就接受了这份好意。

签契书时，宋冬灵更是在上面补了一句，其后续租，不论年限，皆以五十两一年论。

铺子顺利拿下，秦夏和虞九阙迅速忙碌起来。

雇工匠、修灶房、定做新的柜台和餐盒、去牙行寻合眼缘的伙计……

由于套餐的生意要挪过去，总要一个资历深一些的掌灶兼管事，秦夏便派了郑杏花过去，顺便又给她和庄星都涨了一遍工钱。

郑杏花到手一个月五两，配了一个帮工切菜。

外加前堂的三个伙计，两个打饭及一个跑堂。

庄星接替郑杏花之前的位置，一个月工钱三两，继续跟着秦夏学做菜。

两边铺子里又各加了一个不住店里的婆子，负责洗菜、擦桌、刷碗等。

往县学和各个学塾送餐的事，秦夏则交给了已经把打行开起来的鲍老大鲍淳。

因为定制了餐盒的缘故，他们不需要把餐送进各处饭堂，只需送到门口，让学堂里的人来取走，结束后再将空盒取回。

鲍淳的打行自开张后招徕了不少年轻的跑腿小子，这事就差遣给这批人来办，大奎主动请缨当“领队”。

秦夏得知此事，难免推测大奎目的不纯，不过能不能打动星哥儿，还得看他的能耐。

人员齐备后，选了个四月里的好日子，秦记食堂揭匾开张。

不管是从食肆来的老食客，还是路过被鞭炮声吸引过来的新食客，进来后的第一眼，都是被这家食店的构造所吸引。

它与其它食店截然不同之处在于：所有的餐食都是现成摆在长条案上，下面烧着泥炉，以小火保温。

进门后，跑堂伙计会指引人往长条案的一侧去。

“客官，您可以在这里取一个餐盘，然后沿着这条绳子圈起来的路往前走，想吃什么菜，您就点什么菜。咱们和以前一样，一荤二素是三十文，两荤三素是五十文，想喝汤粥的，加两文钱一份。”

“选好后，您走到头，交钱结账，拿餐具，再寻空位坐下用饭就成。”

食客起先都一头雾水，若非因这里是秦记，怕是早就甩袖子走了——出来花钱吃个饭，不就该坐着点菜，等着伙计送到面前吗？

但试过一次后，都觉得这样的点菜方式比以前更好，因为更省事。

他们这些来吃套餐的人，本就是赶时间的，如此走一趟花不了眨眼的工夫，付了钱就能坐下吃，要走的时候抬腿就走，都不用担心人多、没有饭票时，结个账还要排队。

那些个观望已久，挠心挠肝想要和县学吃“同款”的学塾，更是在食堂开张后，就一个接一个地跑过来订餐付钱。

秦夏按着虞九阙的建议，专门在食盒上做了不同的标记，以免送餐时弄混。

又买了两架板车，上面盖上防尘、防雨的罩子，专车专用。

卖吃食的，总要弄得干净整洁些，才会让人心生好感，加之他们做的是读书人的生意，更要多多地讲究。

除此之外，车上还插了旗子，上书“秦记”二字，走街串巷之际，这旗子无疑就是行走的招牌。

逐渐的，也有住在附近的居民想从板车上买饭。

这样的人不算多，打行的小子乐意单独给他们捎带，多收一文两文的辛苦钱。

……

时间来到四月中旬，初夏。

食肆门前水面上的莲花，已有了亭亭的花苞，食堂院子里的石榴花，看起来随时可能盛放。

秦记两家铺子的生意兴隆，人人见了秦夏，都少不得恭维两句，再看他身边如花似玉的小哥儿，暗自感慨真是就怕人比人。

有人一把岁数，一事无成。

也有人年纪轻轻就佳人在侧，事业有成。

一个看似寻常的午后。

秦夏难得有空闲，正在后罩房中小憩，说是午睡，其实只是合着眼罢了，明明很累，却半点也睡不着。

虞九阙一个时辰前就离开了，秦夏知晓他是去联络城里的东宫暗线。

这个时机……

怕是该有什么动向传来了。

依稀记得书里曾提过，现任大雍的皇帝，也就是原书男主的皇爷爷，身子骨就是从今年夏天开始坏下去，之后便是人人都熟知的夺嫡展开。

又过许久。

门口处传来轻微的响动，秦夏睁眼看过去，就见小夫郎安静地走进来。

在发现他已经醒来后，快步向前，一下子俯身投入了他的怀中。

那是一个很紧的拥抱。

秦夏心跳如雷，静等虞九阙开口。

终于，他等到了一句话。

“盛京来了消息，我的归期已定。”

四月二十。

秦夏自虞九阙的口型中分辨，只觉得分别一下子近在咫尺。

今日已经是四月十五。

他们在齐南县的相守时光，仅余最后五日了。