自新帝登基以来, 虞九阙再忙再累，都没想过撂挑子不干算了。
今天是头一回。
眼看面前的菌子粥冒着热乎气，散发着菌菇特有的鲜香。
银丝卷白白胖胖, 外皮光滑, 好似正在盘中发光。
烧麦皮薄如纸, 隐隐透出里面丰富的馅料。
南瓜饼灿如金饼, 再行放凉可就要不好吃了！
食君之禄, 忠君之事。
虞九阙来来回回默念这八个字，在极短的时间内越过桌案，跪下行礼。
整个司礼监, 就这么哗啦啦地跪了一地。
“免礼平身。”
“谢陛下。”
虞九阙作为司礼监之长, 他起身后, 其余的一干内侍才敢重新站起来。
不过除了虞九阙, 暂且也是没人敢抬头的。
“朕只是四处随便逛逛，你们该做什么，就继续做什么。”
伴君如伴虎，皇上看似寻常的一句话，落在众人的耳朵里, 意义就不同了。
没人真的相信他只是来随意逛逛，可得了这一道命令，便纷纷收起心思, 各自行动起来。
有人在给折子分类, 有人在誊抄一叠文书, 有人正打算出去办差。
也有小太监提着一壶热水，正在角落里给上司们泡茶。
放眼望去, 整个司礼监没有一个闲人，这就显得虞九阙桌上还没来得及用的早食, 变得格外醒目起来。
虞九阙这下是半点不敢抬头了。
他盼着皇上站站就走，皇宫那么大，哪里都比他们司礼监有看头。
天不遂人愿，皇上很快就被桌上的饭菜吸引了注意。
或者不如说，他一进门的时候，就已经闻到了这股香味。
“九阙，没成想你在偷偷开小灶，这是还没用早食？”
皇上兴致勃勃地行至虞九阙的座位旁，打量起上面的杯盘碗碟。
一眼看去，几样面点和小菜精致有余，不过所用的餐具却略显寻常，一看就不是宫中膳房送来的。
虞九阙硬着头皮，开口认错。
“今日晨起忙碌，故而从家中带来的早食还未来得及用，还望陛下恕罪，臣日后必当改正。”
按理说宫中各官署内，非饭点是不允许官员用餐食的，不然岂不乱了套？
不说一进门就一股饭味，着实不雅，就说不小心令油渍、菜汤等污了折子文书，也是大大的罪过。
可虞九阙这个身份，自然是有些特权的。
别说他在司礼监吃份早食了，就是偷偷摆一桌席，也没人敢说什么。
皇上一笑。
“一日三餐，人之常情，何罪之有？只是这时辰再吃早食，多少容易伤及脾胃，还是注意些为好。”
虞九阙知道这是皇帝在侧面敲打，遂垂首应是。
本以为这一遭总算应付过去了，皇上却没有抬腿走人的意思，反而继续道：“久闻九阙家中有人善烹厨，怪不得这几道小点看着稀奇，果然并非出自宫中膳房。”
话都说到这份上了，虞九阙认为自己听懂了皇上的暗示。
他尽力忽略自己饿着的肚子，上前两步笑道：“都是些民间小食罢了，陛下若不嫌弃，臣伺候您用上些可好？”
眼看皇上欣然点头，虞九阙又想到了自己被小太子拿走的糖果子。
这对天家父子，想吃什么吃不着，偏偏总是对自家的吃食下手。
皇上落了座，虞九阙充任临时的侍膳太监，皇上点哪道，他要先尝过，再呈上。
多亏了这位万岁爷有点良心，浅尝辄止，三样面点一样就吃了一个，饶是如此，仍赞不绝口，看起来尤其爱其中的银丝卷。
又言包着芋泥馅的南瓜饼略显油腻，不过却专门道：“这等甜软之物，或许小孩子爱用。”
虞九阙立刻表态，会从家里要来食方，敬呈御膳房。
皇上心满意足，带着一干随从浩浩荡荡地走了。
再出宫时，又是入夜，不过姑且还算是晚食的时辰。
府中后厨，秦夏一早得了虞九阙要回家吃饭的信儿，已经在灶房忙起来了。
这些日子虞九阙进宫打工，他也没闲着，带着府中小厮，已经把盛京城转了个大半。
如今的后厨灶房内，已经多了一个大大的橱柜，里面密密麻麻摆满了秦夏从齐南县带来，以及从京城里采买的新鲜食材、调料等。
之前虞九阙提过的蚝汁，他在尝过后带着银子，去人家铺子把剩下的蚝汁都包圆了，扛回来一大坛子。
铺子掌柜本以为要守着这罐京城人不会吃的蚝汁到长毛，哪知来了个懂行的厨子，一下子解决了他的心头大患。
有了蚝汁，能做的菜又多了几样。
此刻秦夏的面前正摆着一筐泡发的干鳆鱼、几棵青菜以及几个红色的圆形根茎菜，乍看有点像放大的水萝卜。
这样食材少有人识得，秦夏却知道这是甜菜根，最早是往来西域的行商带来的种子。
令秦夏意外的是，他看到甜菜根打算买回家吃时，却得知这东西现下被称为“菾菜”，是被当成染料染布用的。
当他说要回家做菜，那商贩瞪他眼珠子瞧他，像是生怕他被毒死，回头讹上自己。
秦夏好说歹说，才买了两个大的甜菜根回来。
同时了解到，用甜菜根染的红布，会呈现出一种特别的粉紫色，得名菾红，为京人所重。
秦夏从未在齐南县的布庄见到这种料子，看来目前这股风还没刮到下县去。
这之外，无论是食用，还是制糖，两样用法暂且都还无人发觉。
来自现代的秦夏却清楚，甜菜是仅次于甘蔗的第二大制糖原料。
他本就打算进京后，在这里也开一间制糖坊，不然若是一味从齐南县运来，实在是得不偿失。
而现在他得了新的制糖原料。
甜菜不比甘蔗，甘蔗只能生长在四季温暖的极南之地，甜菜却是在哪里都能长成，用其制糖，成本低廉。
看来此事可以提上日程。
制糖坊暂且八字没一撇，秦夏手起刀落，把甜菜根切成了丝。
颜色像是现代有而大雍无的火龙果，秦夏边切菜边突发奇想：搞些甜菜汁，大约能给大福染个时尚粉毛。
他这么想，还真就这么做了。
众人只见老爷端着一小碟甜菜汁出去，而后乐呵呵地又回了灶房。
也不知去做了什么。
去而复返的秦夏重归灶前，再度端详起甜菜根来。
甜菜能吃，吃法平常。
可以凉拌，可以热炒，可以做汤。
秦夏觉得今天的晚食正好缺一份汤羹，于是果断选择了最后一种。
猪骨炖出一锅汤底，土豆、胡萝卜切块，沸水入汤。
同时起一锅热油，加蒜末煸香，入包菜丝和甜菜根丝翻炒，炒得差不多了，就一股脑倒进汤锅里。
肉眼可见锅内的汤水很快被甜菜根染成紫红色，待到土豆和胡萝卜变软，这一锅汤就成了。
汤在锅里不怕变凉，秦夏洗了洗手，换掉垫在菜板上，被甜菜根染红的大荷叶，拿出盆中泡发的鳆鱼，一一改上花刀后放入高汤，细细煨熟。
接下来，就到了蚝汁登场的时候。
锅内倒油，大把的蒜末炝锅，而后捞出，剩下的热油有了蒜香，之后加入蚝汁、白糖。
蚝汁浓稠，白糖也需要时间融化，在这个期间，秦夏耐着性子慢慢翻炒，避免糊底。
锅底的汤汁很快开始冒起小泡，秦夏接过帮厨送来的一小碗煮过鳆鱼的高汤，倒进其中。
碟子里，鳆鱼已经摆好了盘。
下面垫着焯过水的，翠绿翠绿的小青菜，秦夏用勺子舀着，将新鲜出锅的蚝汁挨个淋上。
做到这道菜时，有人一路小跑着来灶房禀报。
“老爷，督公回来了。”
听闻虞九阙回来了，秦夏扬起唇角。
“你去传话，就说晚食马上就好。”
而虞九阙在见到秦夏之前，先见到了头顶和翅膀尖上都多了一撮粉毛的爱宠大鹅。
这两撮粉毛，与鹅脖子上新戴的桃红配柳绿色的绳编项圈相映成趣，竟多出了几分……
春意盎然。
“这是怎么弄的？”
虞九阙摸了摸大鹅的后背，任由它围着自己撒娇。
一个丫鬟上前说明前因后果，总而言之：是老爷干的。
虞九阙失笑。
他仔细查看了一下染色的地方，揣测应该是某种植物的汁液导致的。
大福似乎还挺喜欢，和他打完招呼，就在面前走来走去，时不时扬一下脖子。
虞九阙很捧场地夸赞道：“大福真漂亮。”
“嘎嘎！”
大鹅得了趣儿，愈发吵闹起来。
虞九阙哄完了鹅，回屋换去官服，再来到饭厅时，圆桌上已端放着菜量甚伟的五菜一汤。
菜是红焖鸡块、蚝汁鳆鱼、葱烧排骨、春笋炒蚕豆、素炒菘菜心，外带一个甜菜浓汤。
主食是米饭，米不是寻常的米，而是贡品碧粳米，色泽浅碧，炊时有香。
秦夏面前是普通的一碗，虞九阙面前是不普通的一钵。
“这个汤为何竟是这般颜色？”
虞九阙为这满桌丰盛，同秦夏道了辛苦，坐下后，第一眼就看见了颜色诡谲的甜菜汤。
不得不说，红得有几分渗人了。
“这是一种海外传来的新菜蔬，叫菾菜，过去在齐南没见过，凑巧遇上了，我就买了来，做成了素汤，里面放了土豆萝卜，还加了些胡椒粉，你尝尝喝不喝得惯。”
虞九阙执起勺子。
甜菜汤的味道和这个奇异颜色予人的印象截然不同，是一种淡淡的清甜。
和秦夏生活久了，他在庖厨一事上也知之颇多，比如他能尝得出，这份清甜里夹杂了包菜和胡萝卜的甜味。
“这菾菜的菾是哪一个字？可是甜味的甜？”
他在吃喝上偏好甜口，这道汤喝得他浑身暖洋洋，不由眯起眼睛。
秦夏在他的手心上写字，一横一竖，一撇一捺。
挠得虞九阙掌心微微发痒。
替夫郎解惑后，秦夏方道：“你还真的说准了，这菾菜确实可以称之为甜菜，因为它可以制糖。”
制糖？
虞九阙喝汤的动作一顿，立刻想到了品饴坊的生意。
夫夫二人对视一眼，都从对方目中看到了一抹亮色。
“我名下有田庄，就在京郊十里开外，只是刚赐下来，还没精力打理，那边有个老庄头，过年时送了些鸡鸭鱼肉和米粮蔬果来。若是想种甜菜，可以从庄子里开始。”
皇上都舍得赐给虞九阙这么大的宅子，当然也会舍得赐上几十亩良田。
良田肥沃，种出来的作物不少，单单指着这府中寥寥几十人，是怎么吃也吃不完的。
那时候虞九阙就想好了，以后田庄所产，除却供给府内，其余的全给秦夏的酒楼，掐指一算，这能省多少银钱！
“种菜的事我不懂，不过约莫春天种下总没错，这茬下了地，等秋冬就能收获。”
在此之前，正好够他先把制糖坊张罗起来，摸索出甜菜制糖的方法。
虞九阙转头就吩咐下去，让人传信给郊外的庄头。
收了话题，继续吃饭。
鳆鱼得了蚝汁调味，鲜美尽出，鳆鱼如厚肉，咀嚼下肚，身心皆足。
虞九阙舀了一点汤汁拌米饭，碧粳米变了色，不再像刚出锅时那么好看，可取而代之的是无边的美味。
葱烧排骨用的是大排，而不是小排，吃这东西，举止总会有些不雅，但反正是在家里。
身边守规矩的侍从们，余光瞥见两位主子对坐啃排骨，眼睛都没多眨一下。
一顿饭吃罢，虞九阙也和秦夏约好，改日他休沐，一道去庄子上看看。
——
银丝卷和芋泥南瓜饼的食方给了御膳房，太子当天就吃了两个半的银丝卷，算下来能顶一碗饭了。
他觉得这吃食好玩又好吃，里面的“银丝”像一根根的面条。
若不是奶娘教导他不能把吃食当成玩乐之物，他都想一根根地抽出来慢慢嚼。
这事儿传到皇上耳朵里，龙颜大悦。
御膳房的御厨们听到消息，只觉得被一个宫外的“野厨子”摆了一道。
这银丝卷有什么难的，他们也能做得出！
奈何偏偏就是没想到。
不过自此他们得了启发，打开了思路，从这日起就开始专门为太子做一些讨小娃娃喜欢的花样，什么面捏的小兔子、小刺猬，五色时蔬做成的花团锦簇的饭团子，就连一盘青菜，都恨不得摆出一个猴子偷桃、嫦娥奔月。
这就是后话了。
眼下则是，远在宫外的秦夏因两道小点得了赏。
纹银二百两、锦缎数匹、文玩若干，还有不少御膳房才能用的，各地进贡的上佳食材。
就拿其中一匣子海参来说，尚且是干货时就比成年人的半掌还长，可想而知一旦泡发个头有多可观，怕不是一只参就能成一盘菜了。
还有一斛胭脂米，比碧粳米还要罕见金贵，秦夏抓了一把在手里细看，米粒细长，呈暗红色。
和碧粳米不同，胭脂米是货真价实的御用米，非皇宫大内不可得。
在宫中见惯胭脂米的徐事同秦夏讲，这种米蒸熟后有不同于米香的奇香。
“除此之外，还能将普通的米粒也染上胭脂色，后宫中的妃嫔们都喜食胭脂米，说是能令容颜永驻。”
听起来有点像变相的“吃啥补啥”。
秦夏觉得稀奇，当然就用胭脂米做了一锅胭脂百合粥。
米汤红艳艳的，小哥儿喝了两大碗，好像唇上也染上了胭脂红。
夜里床幔垂落，有人变着花样尝了尝这抹胭脂色，叫了两次水，屋内才恢复平静。
……
时间到了四月，秦夏正式开始在京中找铺面。
要想开酒楼，首选当然是盛京南城。
贯穿南城的四条大街，以四灵命名，即青龙、白虎、朱雀、玄武。
每条街道横平竖直，纵贯南北，说是一条街，其实要想从街头走到街尾，也要走好长一段路。
同时这四条街也是南城租子最贵的地方，随随便便一间小铺子，一年的租子都是几百两。
盛京城，居不易。
兜里没钱，哪里敢来这里开铺子？
高阳自从三日前从客栈离开，开始跟在秦夏身旁陪着满城逛，便早已被此间繁华迷了眼。
也不知他家大姐儿，是否在这偌大城池的某一处。
这么多年过去了，更不知大姐儿是否还记得爹娘的模样，到时候，怕是相见也难相识了。
他暗自在心底叹了几声，又被秦夏与牙人的交谈引去了注意。
秦夏无意一口吃个胖子。
他现今只是盛京城的一个无名小卒，上来就开一个几层楼的大酒楼，不说光筹备就要掏空家底，到时铺子一开，又要谁来买账？
总不能扯起督公的大旗，让人家来支持他这个督公家属吧。
所以他把租子的预算控制在五百两以内，之后手里余下原本就有的五百两，和皇上前个儿赏赐的二百两，尚算绰绰有余。
五百两的预算，在齐南县是一笔巨款，在盛京……不太够看。
牙人拿着根炭条，在纸上画道道，给面前这位有些小钱的外地掌柜解惑。
“看您的气度，说开酒楼，总不至于只开个一层的小店面，那样的在京城，只配叫脚店。要往二层上看，还得有后院，带着井水的，青龙街和朱雀街您就甭想了，咱们得看白虎街和玄武街，若是赶上了，说不准有合适的。要是都没有，您只能再往下瞧了。”
秦夏随口问牙人，盛京三大楼都在哪条街上，牙人一笑。
“您说的是集贤楼、东福居、太平阁三家吧？这太平阁在青龙街，余下两家都在朱雀街。”
秦夏有了点概念，他果断点了点纸上的炭痕道：“那就去白虎街和玄武街寻一寻。”
日后说不准他的酒楼会让“三大楼”变成“四大楼”，都挤在一起算怎么回事儿？
离得远些，也少些同行龃龉。
“对了。”
秦夏忽然想起自己还有一个要求。
“最好人在酒楼，打开窗子能看见荷塘，如此最好。”
牙人搓了搓牙花子。
“荷塘啊……这可不好找咯。”
秦夏并不难为人。
“只是锦上添花的想法，没有便没有，还是以地段为重。”
在等待牙行寻找房源的过程里，秦夏把高阳带回了督公府的偏院，开始传他烹厨的手艺。
高阳是从后门进的，没见到府上门楣，只知这里是高门大户。
怪不得当初秦掌柜的夫郎九哥儿敢跑回娘家，能住这样的宅子，非富即贵，指不定还有官身！
想了一圈，秦夏不说，他也万万不敢多问了。
盛京城里，一片瓦能砸三个官，对于他这种升斗小民，还是少说话的为妙。
很快，高阳也压根没有心思顾及这些有的没的了。
秦夏每天教他三道菜，还会给他几张手写的食方，高阳如获至宝，学的是如饥似渴。
相比之下，他以前在常悦楼修习到的本事，仿佛只是一层皮毛。
秦夏的手艺却像是一颗红葱头，剥了一层，还有一层。
尤其他从秦夏的做法中窥得出，自己若是能学成出师，日后在秦记酒楼，必不会只是个普通的帮厨。
都说风水轮流转，难不成他高阳的运道要来了？
他感激秦夏的倾囊相授，恨不得每天一睁眼，人就已经在灶房。
这里不拘他用多少柴火、井水、食材，可以放心大胆地练习，炒出来的菜统统给了府中人当一日三餐。
当高阳得了秦夏七八分的认可时，牙行那边来了消息，说是合适的铺面找到了。
恰逢这天虞九阙休沐，夫夫二人一起在府中用了早食，乘轿子去玄武街看铺子。
现在的虞九阙想要掩饰身份，十分容易。
只消站在秦夏的身边，换一身出嫁后的哥儿时兴穿的衣裳，再绾一个夫郎发髻，周身的那一股上位者的“锋利”，登时就偃旗息鼓。
除非天王老子来此，不然谁也认不出他是刚刚走马上任不久的司礼监掌印。
“您瞧瞧，就是这儿！”
轿子落地，牙人一路步行跟随，这会儿略微气喘。
他手里拿着一大把黄铜钥匙，一动就哗啦啦地响。
夫夫二人循着他指向的方位，看见一栋临街的二层小楼。
虞九阙环视周遭，眉心轻蹙，自言自语道：“总觉得有几分眼熟。”
他因此看向牙人。
“这里先前是做什么营生的？你且做实说来。”
牙人手里的钥匙串晃了两下，其人摸了摸鼻子，讪讪道：“咳，这里千好万好，唯独有一点不好。”
他竖起一根手指道：“这儿啊，先前是个被衙门……咳，查抄了的赌坊。”