官道之上, 有人星夜疾驰。
行至通往平原府城的岔道，为首的一骑勒停了胯下骏马，回首道：“你们先去府城安顿一夜, 明早辰时之前, 我会前去和你们汇合。”
身后两个人显然一愣, 但以他们的地位, 不足以当面反驳上官的决定, 何况此时距离辰时只差不到三个时辰，想来也误不了事。
二人齐齐拱手应声，“是！”
三匹马儿在岔道就此分离, 两匹奔向平原府, 另一匹则长嘶一声, 朝着齐南县城的方向跑去。
丁鹏自从被安排到秦夏身边, 贴身护卫这名食肆掌柜，日子和从前相比，变得闲散了许多。
他白天去食肆帮工，晚上宿在秦家的偏房，一天三顿吃得又好又饱。
若非还坚持每天天不亮就起床练功, 怕是等卸下差事，人都要吃胖三圈。
既有护卫之责，他晚上也从来不会睡得太死, 院子里但凡有个风吹草动, 都能够第一时间发现。
一声微不可闻的轻响过后, 床上的丁鹏倏地睁开眼，一把抓起枕边的长刀, 几步之间，人已身在秦家院墙下, 长刀出鞘，却在即将得手时，被人一招格挡。
丁鹏瞳孔骤缩。
来人身手不差，恐怕意图不善。
正待再行攻上前，将人捉拿后去面见梁大人时，丁鹏却听对方低声开口，“是我。”
这个声音，丁鹏万万不会认错。
“您……？”
对方侧过一步，面容为月光映亮。
丁鹏险些一口气没上来。
天杀的，他居然敢对此人动刀，怕不是嫌命长了。
眼看他要行礼，虞九阙抬手托了他一把。
“你恪尽职守，当赏。”
说罢又朝堂屋的方向看了一眼，虽未开口，丁鹏却明了个中含义，迅速道：“秦掌柜在屋里，早已歇下了。”
他很想问虞九阙为何会突然现身齐南县。
按理说以现下的盛京局势，他应当万万走不开才对。
不过从进西厂的那天起，他学会的第一个道理就是：少管闲事，言多必失。
“你去院外守着。”
虞九阙惜字如金，丁鹏当即遵命。
起落间，他人已在院外的高树上隐蔽好的身形，顺便抬手摸了一把后颈上的冷汗。
院中仅剩一人。
虞九阙快速看过一圈熟悉的小院，耳畔响起“喵呜”一声。
他循声看去，见两只狸奴正从房顶朝下看，不知道是不是认出了自己。
虞九阙也不管猫能不能看懂，竖起手指在唇上轻碰，“嘘。”
意外的是，狸奴见状还真就此歇了声音，跳下房顶，一前一后进了柴房。
里面有暖和的草垫棉窝，天冷后它们都睡在其中。
虞九阙继续轻手轻脚地往堂屋走。
心脏咚咚跳，快要吵得他耳鸣。
他想见秦夏。
想到快要疯了。
先帝驾崩，临终前传位于太子。
康王教唆三皇子行困兽之斗，自己却隐于其后。
在三皇子计划败露，被捕下狱时，还妄图出来上演兄友弟恭。
要想彻底按死康王，他们需要足够师出有名的证据，不然此子狼子野心，就算是远远打发到封地，仍旧不够让人放心。
先前虞九阙收集到的情报此时犹显不够，故而他重操旧业，顺着这段时日厂卫及东宫暗卫摸到的信息，奉命赶往平原府。
平原府凌家，乃是河东凌家的嫡系旁支，祖上盐商出身，富贵遮天。
根据查到的线索，其与康王府有着千丝万缕的关系。
既要去平原府，虞九阙着实按捺不住顺路去趟齐南的冲动。
出发前他将此事秉明了新帝，后者闻言，深深看了他一眼。
他本以为虞九阙会偷偷摸摸地去，没想到人家把此事摆出来，直接问你同不同意，好一个光明正大。
……
看来新朝的司礼监掌印兼东厂提督，会是个情种。
新帝终究还是允了虞九阙的请求，只多嘱咐了一句，让他不要因此误了差事。
“待诸事平定，就择个日子将人接来盛京吧。”
虞九阙露出两盏梨涡，跪下领旨谢恩。
……
门开一条半人的缝，虞九阙闪身而入。
他回盛京的这几个月，寻了可靠的太医调理暗伤，多少拾回了一点功夫。
奈何失去的内力丢了就是丢了，现下的本事只能称得上堪堪自保。
大福在堂屋里，大半夜的，鹅脑袋都睡懵了。
听到脚步声时，它顶着一头乱毛，反应不过来这道黑影是谁。
刚想大叫，又闻到了熟悉的气味，它抖一下翅膀，预备向前飞扑，就被一只手按回了窝中，连鹅喙也被夹住了。
“大福，是我。”
虞九阙迅速摸了两把鹅脑袋，从腰间荷包里抖出一把早就准备好的蚯蚓干。
大福见了吃的，顿时把什么大爹小爹抛到九霄云外，低下头大快朵颐起来。
打发了这个小祖宗，和秦夏就只隔着一道门了。
虞九阙感到手脚发麻，不知道是高兴的还是慌的。
时间紧迫，他甚至做好了来看秦夏一眼就走的准备。
但事到临头，他知道自己必定不甘于此。
靠近一些，多看一眼。
求一个拥抱，索一个绵长的吻。
“阿九……”
榻上，梦呓传来。
虞九阙决定任由心火蔓延。
秦夏梦到了虞九阙。
这不是他第一次梦到小夫郎，只是过去的几次，都不如这一次真实。
睁眼时，朝思暮想的人就坐在床畔，屋里未曾点灯，那一双眸子却和烛光一样亮堂。
兰花香袭近，却比单纯的香膏滋味儿多了温度。
秦夏将人揽入怀中深吻，越发坚信这是一个梦。
既是梦，他便任由自己“放肆”一回。
衣衫褪尽，青丝铺展。
一双素手自被间探出，将身下布料扯出团团皱褶。
声音被压抑在齿间，和着略急的呼吸，被另一人的唇瓣吞没。
“相公……”
“秦夏……”
哥儿的眼角沁出泪花来，打湿了枕巾，却又央着对方不必怜惜自己。
在某个刹那，虞九阙的颈子向后仰去。
那双方才亮如星子的眼睛，长久地，微微失神。
冬日的夜，炕头烧得暖和，荒唐过后，一身粘腻。
秦夏俯身，以舌尖舐去那一丁点的咸味。
是真的泪，咸到发苦。
意识到这一点的他，在这个瞬间他骤然清醒。
这好似，不是梦？
“阿九，真的是你？”
秦夏甩走脑子里的混沌，扯过被子将小哥儿裹紧。
虞九阙就剩个脑袋露在外面，朝秦夏眨了眨眼。
“不是我，你方才那档子事是和谁做的？”
他伸出手，戳了戳秦夏的胸膛，故意道：“趁我不在，你莫非还念着别家小哥儿？”
秦夏不恼，他一味地笑着，怎么看也看不够似的。
“我以为是梦。”
他用手指捋顺小哥儿的发丝，免得一会儿被压痛。
“我想着，这种时候你总该在盛京，怎么也不会回来的。”
说到这里，他顿了顿。
“可是盛京出了什么岔子？”
虞九阙隔着被子，拱进秦夏的怀里，贪恋这份温存，阖眼喃喃道：“没有岔子，这趟是出来办一份急差，回去之后，八成就要升官了。”
“哦？升什么官？”
虞九阙浅浅地笑。
“嗯……先捡个督公当当？”
也就是在秦夏面前，他敢说这等大逆不道的话。
能在大雍冠以督公之名的人，跺一跺脚百官都要抖三抖。
这条路，看似是书中的老路，但秦夏清楚，书中众人的结局都已在太子登基的那一刻全部改写。
两人相拥着躺了一会儿，秦夏又突兀地弹了起来。
虞九阙被他吓了一跳。
“怎么了？”
秦夏喉结动了动。
“刚刚我没留神。”
他视线向下，停留于虞九阙的小腹之上。
后者也反应过来，“……不会这么准吧？”
两人四目相对，都露出紧张的神色。
虞九阙在这方面没那么懂，便拿着哥儿不易受孕来安慰自己和秦夏。
事已至此，秦夏也只得暂时放下，去打水回来擦洗。
等虞九阙收拾清爽，秦夏又闻得一道霹雳。
“你还要走？今晚就走？”
“辰时之前，我要赶到府城。”
秦夏不知该说什么好。
他一脸黯然，虞九阙生怕他生自己的气，小声牵过对方的袖子解释道：“中途来齐南已是我特地求的恩典，你再等我一阵子，皇上已有口谕，盛京事了，我就来接你同往。”
秦夏听到“口谕”二字，有些惊诧。
“皇……皇上已知道你我的事了？”
“他一早就知道。”
眼看秦夏又沉默，虞九阙往上凑了凑。
秦夏看他一眼，忍不住抬手捏一下他的脸颊肉。
很轻，收手后只有一点点的痒。
“我知你是怕我怪你来去匆匆。”
屋里已点上了灯。
秦夏拿过妆台上的一把木梳，替虞九阙重新束发。
“但我不恼你又要舍我而去，而是恼你不把自己的身子当回事。”
快马加鞭去府城也要半个多时辰，到了那边，天也亮了，又要马不停蹄地开始忙碌。
“从离京到回京的这几日，你别想睡一个好觉了。”
“但如果不来见你，我接下来的几个月都睡不好觉。”
秦夏：……
“你就料到我拿你没办法。”
小哥儿的笑容里多了三分狡黠。
在秦夏的眼中，找回记忆的虞九阙更加鲜活了。
“离你出发还有一阵子，我去给你做点东西吃？”
虞九阙揉揉肚子，用力点头。
他还真的饿了。
回来一趟，吃两顿饭，不亏。
而当秦夏问及他想吃什么时，小哥儿道：“想吃清汤面，能做么？”
“能，当然能。”
虞九阙吃光了五碗汤面，小腹微凸。
秦夏在上面摸了一把，顺手包了几颗消食的山楂丸子。
“乍一看还以为我要当爹了。”
手指动了动，油纸的一角被折进缝隙当中。
冬日里天亮得晚，然而五更天的梆子早已敲过。
秦夏把几个小巧的纸包塞进虞九阙的怀中，里面装的是品饴坊出的几样糖果子。
“最近我不常在家，没备什么吃食，这些是我和兴掌柜新开的糖果子铺卖的糖，你没事的时候可以含一颗。”
为了多装一些，虞九阙腰间的荷包里也被他装上了糖。
“这里面是薄荷糖，可以提神的。”
他想着这个或许办差的虞九阙最需要，所以放在容易拿的地方。
“我省着点吃，吃到下次回来的时候。”
虞九阙摸了一把鼓起的荷包，眉眼写满恋恋不舍。
“要走了？”
“嗯。”
皇命当头，儿女情长只能退居其后。
且再不走，就避不开胡同里早起的人家了。
走到门前，虞九阙停住步子，突然说起另一件事。
“豆子的亲事怕是推后了。”
秦夏颔首。
“延了三月，出了正月就办酒。”
他似有所觉。
“到时你……”
虞九阙没法把话说定。
“我会尽量，最迟不过春末。”
有这句话就足够，秦夏要的不是承诺，只是一个盼头。
“好。”
虞九阙的手已经搭上门栓。
“我会给你寄信。”
他补充道：“现下可以多写一点了。”
“好。”
秦夏的温声回应，正是虞九阙想要的。
这令他知晓无论什么时候回来，这里都有秦夏在。
有秦夏的地方，就有他的家。
小哥儿的身影消失于暗夜。
未几，熹微的晨光自天边升起。
在树上待了半夜的丁鹏悄无声息地回到了院中。
胡同里各家各户的门渐次被推开，打着哈欠的汉子挑着水桶出门。
“嘎嘎！”
吃了太多蚯蚓干，睡过头的大福这时才跑出门，满院子乱转。
“嘎嘎！嘎嘎！”
它发现四处都找不到熟悉的身影，一顿乱叫，吵醒了后院的母鸡和前院的狸奴。
“你个懒鹅。”
秦夏半点睡意也无，他在院子里伸了个懒腰，对着大福道：“让你吃完就睡，你小爹回来了又走了。”
大福气得扑腾，上来拧了秦夏一口。
——
腊月前，酒坊的三种果酒已到了可以上市的时候。
考虑到果酒的受众，秦夏特地定做了一批巴掌大的小酒坛，一坛正好装得下二斤。
又雇佣画工绘制花笺，图案分别是葡萄、柿子和枣子，上书“秦记”二字，贴在酒坛之上。
陶科拿到这么精致的酒坛，只觉得手都不知道怎么放了。
“秦掌柜，这么一点就卖五钱银子，会不会太贵了？”
原来李家酒坊卖的烧酒，这么一坛不过一钱银子。
“酿果酒的本钱远比酿粮食酒的本钱要高昂，且还有时令之限。好果子才能出好酒，咱们今后若想维持住酒水的品质，本钱只会多，不会少，如果一上来价钱定低了，往后再涨就难了。”
秦夏一眼扫过这些精致的酒坛，另外又拿过两个看起来朴实至极的坛子。
“何况咱们有两种葡萄酒，便宜些的卖三钱一坛，一般的人家并非日日吃酒，赶上一次也买得起。”
后续从村子里收葡萄时，因数量不够，陶科做主从另一处村子里也收了一批葡萄，不过却是本地葡萄。
酿出来的风味差了几分，但也不至于不能入口。
秦夏保留了这批酒，打算降价出售。
“三钱银子的，我倒是有把握能卖得出去，这五钱银子的……”
陶科犯愁，他那巴掌大的小酒肆，摆上这样贵的酒，怕是一年半载都无人问津。
他看向秦夏，恳求道：“秦掌柜将酒带回齐南县定是不愁卖的，但春台也是大县，总也得想个办法，在这边将名声打出去。”
秦夏对此只道：“陶掌柜稍安勿躁。”
这批酒筹备了近三个月，他不至于连这点事都没料到，只是还需等一个恰当的机会。
没多久，这机会就来了。
春台县有一财主姓韩，专做线铺买卖。
铺子里的各色麻线棉线、丝线绣线，多达百种。
加之其乐善好施，在春台县颇有美名，当地人都尊称他为“韩员外”。
称呼商贾财主为“员外”，大抵就像是称呼读书人为“相公”，听起来好听就罢。
韩员外膝下有一爱女，年过及笄，月尾逢其生辰，因大约是女儿出阁前最后一个在家过的生辰，他有意办得热闹些。
要做像样的生辰宴，总该从外头请掌厨，春台县的酒楼韩员外吃也吃腻了，家中还有府城请来的厨娘，日子久了，也不觉得稀奇。
偶然间他听交好的掌柜提起，齐南县有一秦记食肆，掌柜秦夏很是有一番灶头上的本事。
做的菜肴新奇且味美，次次不重样，绝非那等靠几道拿手菜混一辈子的所谓“名厨”。
只是秦记食肆生意红火，秦掌柜也不是见钱眼开的主。
“想请他过府掌厨可不容易，一来得有人牵线搭桥，有人情横在中间，他就不好推辞，二来得赶上他正好有空闲，一个月能赶上两回，都算是幸事。至于银钱也少不了，总得有个五十两往上，人家才会舍下家里的生意出来接活。”
韩员外一听，这样的人物，他焉能不请来一次？
五十两算什么，五百两他都掏得起。
当即托了这掌柜去秦夏面前说项。
这正是打瞌睡有人送枕头，秦夏欣然应允，到了日子，就带着三种果酒，一样两坛，并品饴坊的糖果匣子八拼三样，由马车接至韩家府上。
此行因郑杏花走不开，他带了庄星和素哥儿两个哥儿打下手。
其实他一个来做席面的，本不该送什么生辰礼。
但因送的都是吃喝之物，应了身份，韩府管家也就做主收了下来。
又见那些个酒坛和糖果匣子模样精致讨巧，闺中姐儿定然喜欢，遂差人送去了小姐院中，询问届时要不要摆去席面上吃用。
韩家女今日过生辰，早就聚了一票手帕交的姐妹在一起顽乐，铃儿般的笑声阵阵，只等着席面做好，一道去吃席。
前院的小厮进不得小姐居所，两个小丫鬟前去接过，又由个嬷嬷领着进来。
“小姐，这是今日老爷转为您请来的掌厨秦掌柜，从自家铺子带来的生辰贺礼，还请您瞧瞧。”
韩家女本来没什么兴趣，“一个厨子能送什么像样的东西？也巴巴地往后宅递。”
她的生辰礼，大都是姐儿家喜欢的，胭脂水粉、头面钗环，再不济也是裙衫手帕荷包这些个。
旁边的几个姐儿也都喊着没必要瞧，“嬷嬷，我们正在这儿打双陆呢，您老别打岔。”
嬷嬷含笑道：“老奴我本也是这么想，可看过又改了心思，若非真的精巧，也不至于代那厨子来讨诸位姐儿的嫌。”
说罢就示意小丫鬟将东西呈上。
韩家女仔细一看，果然起了兴趣。
“这都是什么？这可是酒？”
她第一眼先注意到了几个小酒坛，和从前见过的酒坛不同，只见这坛子做工丝毫不粗劣，细腻有光，上面贴得纸封绘有图样，凑近了闻一闻，却无酒香，而是一股淡淡果香。
“是酒，却不是寻常的酒，而是那秦记食肆的私酿，名叫秦记果子酒，这三个口味，说是葡萄、柿子和枣子，喝着甜丝丝的，姐儿们也吃得下。”
又补一句，“说是市面上还没有卖的，头一个就往咱们府上送了。”
“这些果子也能酿酒么？”
“我倒是有些想尝尝。”
“咱们今个儿吃上几盏，不醉不归！”
几个姐儿都是熟识的，很快笑闹起来，其中一个问过韩家小姐后，打开了面前的糖匣子。
“好家伙，你们快来看看，这糖果子做得真漂亮！”
几声惊呼将几个富家小姐统统召了过去，几个脑袋挤在一起，看向匣中之物。
糖匣子里拼了八样，色泽不一，甜香翻涌。
有琉璃水晶似的硬糖，用了不同的模子做出来的软糖，还有牛乳糖、果仁蜜乳糖、插着竹棍的棒棒糖……
韩家女一下子就认了出来。
“我想起来了，这是品饴坊的糖果子！”
“品饴坊？”
“我知道品饴坊，他家的糖果子做出来一批就卖光一批，咱们春台县离得远，回回差人去买都只能赶个晚集！”
“这品饴坊和秦记食肆又有什么关系？”
“八成也是人家的生意。”
在场的姐儿家里都是开铺面当坐贾的，对这些事耳濡目染，小小年纪就门清。
有个姐儿当即恭维道：“还是露姐儿有面子，咱们这些个人抢都抢不着的糖果子，人家能把东家请来掌厨，一送就是三大匣子！还有那私酿果酒，更是头一个尝鲜的。”
这三匣子份量可不小，单一个人吃，怕是吃到过完年也吃不完。
这个年纪的姐儿，哪个不爱听漂亮话。
被称作露姐儿的韩家小姐韩露当即妍妍一笑，大方道：“这些糖果子你们尽管拿着吃，嬷嬷，这些果子酒也收好，一会儿开席了全数摆上，我们都要尝尝。”