宫里的仲秋大宴要吃菊花锅子的消息, 不知经由哪里的门路，从大内传到了市井，引得和光楼一座难求。

二楼雅间的席位, 坊间甚至有人出高价购买, 只要有人愿意让出事先订下的名额, 转一手便可得几两的现银。

秦夏听闻此事, 简直啼笑皆非, 没成想自己酒楼还有幸催生了大雍的“黄牛生意”。

为避免今后有人借此牟利，秦夏只得相对应地推出实名制要求，当日若非订位的食客本人或其亲眷到来, 皆不许入内。

他当然也知道, 上有政策下有对策, 若有人想专营此业, 倒卖席位，怕是也无法全然杜绝，只求能挡一些是一些。

如若出了这等事态，放任为之，久而久之损害的只会是和光楼的口碑。

一道菊花锅子, 富了好几拨人，包括打铜锅的铜匠、卖菊花的花农、供应炭火的炭翁……

一道吃食，火遍一城, 难免有人效仿, 集贤楼、东福居那般的拉不下面子, 只跟风推出了别样的锅子，集贤楼做了一道养生鱼唇锅、东福居则是乌鸡药膳锅。

其余的普通食肆就没那么讲究了, 大喇喇地把菊花锅子的牌挂在墙上，也有人退而求其次去尝, 不过但凡是吃过正宗的，都能尝出效仿者的不入流来。

汤底或浑或腻，涮物口味驳杂，就连用的菊花也缺了一份清香。

和光楼的掌柜明明未及而立，厨艺却出神入化，广纳诸多菜系之长，却打听不出师从何处。

一道菊花锅子和之前的许多道招牌菜一样，哪怕看着容易模仿，也根本学不到精髓。

关键点，还是在厨子自身。

秦夏既是掌厨又是东家，必定是挖不走的，很快就有人把主意打到了高阳的头上。

最早动心思的是集贤楼。

原本仗着侯府做后台，一直骑在头上的太平阁关门大吉，集贤楼的东家齐老爷乐得露了好几天的牙花子。

而和光楼，原本是不入他眼的。

要说为何，实在是接待的主顾，从根子上起就不一样。

和光楼位居南城闹市，寻常一隅，虽也有雅间阁子，可一楼大堂最便宜的菜，几钱银子就能点上一碟。

他们集贤楼呢，那可是“谈笑有鸿儒，往来无白丁”，最令集贤楼傲气的，就要数先帝还曾微服来过楼中用膳！

至今楼内的招牌菜，还是先帝爱用的三道，曰蜜烧熊掌、红煨鹿筋、牡丹裙边。

野熊性情暴烈，完整的熊掌难得一见，金贵非常。

鹿筋则只用梅花鹿所出之筋，食材本身筋道难炖，集贤楼的庖厨却可令其软烂出胶。

裙边乃是甲鱼壳子边缘的那一圈软肉，十只上等甲鱼方能出一盘菜，摆盘如盛放牡丹。

这几道菜，随便拿出一道的价钱，都可以在和光楼置一桌席。

然而这一回，乍听得菊花锅子都进奉到御前了，齐老爷是真真坐不住了。

他早就听闻秦夏似有东厂中人有交情，就连城内兵马司衙门也要卖他几分薄面，想必就是通过这等门路，将食方送进宫讨赏。

可见这个秦夏，不止为做菜，更懂经营之道。

长此以往，焉知和光楼是不是下一个太平阁？

齐老爷掂量着秦夏的份量，自觉若是真以银钱诱走了高阳，这也是你情我愿之事。

真比“关系”，集贤楼也是不输的。

挖人墙角的事，齐老爷当然不能亲自出面，而是寻了个京城里有名的说客代劳。

此前他有意打听高阳的月钱，没什么结果，便按照高了算，一年许一百两整。

他自认这个价钱一定高于和光楼，假如高阳有意提价，仍有五两的余地可以浮动。

齐老爷的算盘打得响，高阳一来，至少和光楼的食方就来了一半，得此加持，再凭借集贤楼这么多年在盛京打下的根基，不说区区一个和光楼，就是东福居，怕是也难再掀起什么风浪了。

过去盛京有三大楼分庭抗礼，自此以后，必定是他集贤楼独得头筹！

孰料说客首战告败，回来臊眉耷眼地说，东福居也遣了说客去寻高阳，出价一百二十两。

气得齐老爷一下子站起来，险些把手里正在盘着的两个核桃甩出去。

“一百二十两聘个厨子，他茅老三疯了不成！”

那高阳虽现在听起来奇货可居，到底不过是个秦夏教出来的伙计，他出一百两已足够高家祖坟冒青烟了，这姓茅的倒是大手笔！

茅老三便是那东福居的东家，和齐老爷互不对付许多年。

“我堂堂集贤楼，也不差这几十两银子，你且再去，他出一百二十两，我便出一百三十两！”

跟在齐老爷身边的酒楼掌柜一听，这还得了，现下楼内的掌灶大师傅，一个月的月钱也不过十两银子，一年一百二十两。

要是随便来个新的庖厨，岁数还比刘师傅小，月钱却更高，不得大闹一场，彻底乱了套？

齐老爷却已经不听劝了，不以为意地摆摆手道：“此事天知地知，你知我知，再者酒楼中本就不许伙计私议月钱，大不了我过后寻个由头，我给老刘涨上几两银子就是。”

掌柜一听，见东家一意孤行，只好作罢。

同时盼着面前这个眼珠子滴溜溜转的说客，是个嘴严实的。

这几人又怎会知晓，秦夏夫夫对高阳一家之恩，千金不换，哪里是能用银钱衡量的。

就说这齐家的说客，好不容易蹲守到机会，在街上“偶遇”了外出采买的高阳，把人请到了路边的茶肆中说话。

那可真是一张恨不得能把死人说活的巧嘴，说到口水都要干了，高阳却只抬了抬眼道：“承蒙贵东家看得起我，只是家中有儿有女，要养家糊口，也不怕您笑话，既是要离开和光楼，必定是谁家给的月钱高，就往谁家去的。”

说客愣了一下。

难不成他先前打听的消息有误，分明自己报的价钱，已经比东福居还要高十两，怎的这厨子还不知足？

高阳牛饮了一盏茶，半点不藏着掖着，直截了当道：“东福居的茅老爷许我一年一百三十两银钱，我单拿出个零头给娘子，都够她在老家吃香喝辣了。倒是累的您白跑一趟，这顿茶钱便由我来付吧，回头还要劳驾您替我回了齐老爷。”

说罢起身就走。

说客一急，赶紧一把将人拉住。

别看他是个靠嘴吃饭的，可哪一行都有规矩。

他向来名声在外，但凡出手，没有谈不下的硬茬子，此番借了齐老爷的雇佣，第一回不成就罢了，第二回要是也不成，招牌都要砸了。

他强留了高阳坐回原处，添茶赔笑道：“高兄不忙着走，说来说去不就是银钱的事，您是外来人，怕是不知道，别看那东福居的茅老爷看似钱给的大方，他却不是个好相与的人，东福居这几年走了几个伙计，您可知道？若是不信，打听打听便知。”

他见高阳意动，趁热打铁。

“要说，茅三爷哪里比得上齐老爷，他老人家惜才，成日里端两个核桃，和尊弥勒佛似的，向来宽容待下，光过年的红封，都封银元宝呢！”

说到这里，他狠狠心，跺跺脚，给高阳许诺。

“高兄，这样吧，我说个价，咱们再加十两，一百四十两，您点个头，我保证齐老爷出得起，东福居那边，您就别再议了，只等着收拾铺盖，去集贤楼当大师傅！”

集贤楼分明有现成的大师傅，他这也是急了眼了，甭管真的假的，什么话都敢说。

高阳一副只认钱不认人的模样，居然点了头，还说一百四十两不好听，至少要往上再添一点才成。

说客在心里不重样地骂了他半晌财迷，面上却还是客客气气，拍着胸脯，道是保证把这事给办了。

说客一走，高阳就提着买来的菜回了和光楼。

秦夏本来在指点两个婆子拆蟹，好做今年的第一批秃黄油，见高阳回来了，才带他上了二楼。

这里尽头的一间阁子平日里是上锁的，专供秦夏和虞九阙两人用。

两人一前一后入内，高阳把与说客的对话和盘托出，只字未有遗漏。

秦夏忍不住笑，“此话一出，必定引得他们两家互相叫价，成了狗咬狗。”

他随手拨弄两下桌上算盘，这把算盘是虞九阙特地放在这里的，外头一圈用的是红酸枝，竹子用的是沉香木，触之满手余香。

“这两家酒楼，看着歌舞升平，若回归菜肴本身，只能说是金玉其外败絮其中，继续这般经营下去，被旁人分走一杯羹也是情有可原。”

他们或许心里也有数，方在和光楼横空出世后，不约而同地动起歪脑筋。

高阳近来也多闻京城事，深以为然。

“尤其是集贤楼，听闻他们那的食材都以猎奇取胜，做个锅子不用鱼肉，只用鱼唇，那些个熊掌鹿筋驼峰，也都不算什么，早年还做过鲜猴脑，后来不慎吓坏了一名官家女眷，当场晕厥，教人报了官，一番申斥，此后才没再公开做这等伤天害理的吃食了，当然背地里如何，咱们也不知。”

秦夏摇头。

“我也听人讲起过，他家那猴脑的做法残忍至极，吃过的人说比不得猪脑花三分香，不过是好奇那个过程。”

高阳撇撇嘴。

“依小的看，还是盛京这些个老爷们太有钱了。”

好好的大鱼大肉不吃，非去敲什么猴脑子，以前在齐南县，哪里听过这等奇事！

不管怎么说，背地里撬人墙角，都不是什么君子所为。

先前秦夏令高阳故意同说客抬价，也是为此。

他们既给自己添堵，自己也不介意以其人之道，还治其人之身。

……

没过几日，集贤楼的刘大师傅就“意外”得知，东家和掌柜在背地里寻新厨子，不仅开的月钱比自己高，且一来就要做大师傅。

他顿觉自己多年来对集贤楼的忠心耿耿都喂了狗，一大早就丢了锅铲，硬邦邦地扔出三个字：不干了！

偏巧刘大师傅闹罢工这日，楼里来了一桌贵客，点名要吃他掌勺的鱼唇锅和牡丹裙边，情急之下，掌柜只得让灶房里的一个学徒顶上，鱼唇锅倒还凑合，裙边却是直接做砸了，老到咬不动，气得贵客摔了筷子，拂袖而去。

失了大主顾，齐老爷一时上头，迁怒刘大师傅，两人吵了一架，分道扬镳。

东福居一看，机会来了，茅老三本就是个滑头，直接拍板，趁虚而入，居然暗地里使了银子，把刘大师傅聘到了自家，而东福居原本的大师傅，本就上了年纪，预备回乡养老的。

齐老爷吹胡子瞪眼，一盘算，合着吃亏的只有自家！

后来直接病倒，这些暂都按下不表。

总之这桩庖厨出走的官司，在其后许久，都是京城酒楼食肆界的一桩笑谈。

唯有和光楼成功置身事外，生意滚滚来。

仲秋当日。

酒楼提前打烊，秦夏更是早早回府，预备陪休沐在家的夫郎过节。

素来低调的督公府，这一夜难得张灯结彩。

放眼望去，称得上一步一景，花光满路，灯火耀月。

后厨灶房内上下所有人都打起精神，给自家老爷当帮厨，为着接下来要上桌的这一顿不失温馨的仲秋宴。