一场意外得来的“喜宴”过后, 虞九阙足足腰酸背痛了三日。

秦夏哪里有半点生病的模样，简直称得上生龙活虎，反倒是他昨日不小心淋了几滴雨点子, 今天就开始打喷嚏。

秦夏为此愧疚不已, 专门给虞九阙做了好几样喝药之余甜嘴的饮子与羹水。

配上甘源斋买来的一大堆点心, 吃得小哥儿身上的药味都淡了, 取而代之的是若有似无的甜香。

转眼到了二月的最末。

兴奕铭之前一直心心念念攒的局, 总算拉齐了人头。

这一顿饭需要兼顾众人口味，绝不能让兴掌柜丢了面子。

秦夏细细思忖着，将菜单与食材、香料等写满了好几张纸。

虞九阙在旁帮他仔细研墨, 手边的针线筐子里, 新布鞋只差将鞋面和鞋底合在一处。

宴席当日。

雅间阁子洒扫一新, 花瓶里的花换了水灵的新色, 成套的净瓷杯盘碗碟上绘燕子绕枝的图样，在潋滟春光中以待来客。

秦夏掐着时辰进了灶房，先提前准备起费时的菜色。

兴奕铭请了五位掌柜，加上他自己一共六人。

秦夏备了八个热菜，一汤羹、一甜点, 并冷碟、果碟各数盘，其中包括先前答应兴奕铭要做的大肠和拿手猪肉菜。

按理说大肠这种食材在大雍是上不得席面的，但兴奕铭提前特地嘱咐, 他请来的都是耽于口腹之欲的同道中人, 不讲究那些个规矩, 什么桌上一定要有海参、鱼翅等，只图两个字：好吃！

为了周全口味和体面, 秦夏立刻就想到了一道鲁菜中的名菜：九转大肠。

九转大肠以酸甜香咸四味俱全而闻名，将大肠这么一道贱味食材做到“上得厅堂”的程度, 足见本事。

为了这道菜，秦夏托了郭屠子，买来上好、色白的大肠头。

大肠脏腥，要去味，需下功夫清洗。

第一遍用清水冲洗去异物和表层粘液，第二遍以生粉干搓，去掉残留，第三遍加醋，祛除腥气，继而再用清水漂洗，入水焯至变色。

到了这一步的大肠，已经闻不到那股有人喜，有人厌的味道，表皮微黄，内里白净。

然而至此才只是个开始。

庄星抱来一大把剥好的大葱，露出脆生的葱杆，按照秦夏的要求，尽数切成了和大肠头一样的长度。

紧接着他就看到掌柜的拿起葱杆，一根接一根地通进了大肠内部。

“大肠下锅翻炒之前要先炖煮，这一步可以帮大肠定型，摆盘更漂亮。”

食肆中的菜色和家常菜不同，家常菜一锅烩出来就下了肚，宴席菜除了好吃，还要追求摆盘的精妙。

秦夏闲着没事就雕萝卜花，郑杏花和庄星也跟着他学起来，不过两人目前都还没练出什么名堂。

把处理好的大肠连带香料丢进锅里，盖上盖子，紧接着就是下一道菜——东坡肉。

常家坛子肉声名远扬，包括兴奕铭在内的几位掌柜怕是都尝过，而说起经典的猪肉菜，秦夏的第一反应还得是东坡肉。

一块漂亮的五花肉正静静躺在案板上，捏一下就知道是一块好肉，皮肉紧实，脂油丰厚。

秦夏端详一番，比着大小下了刀。

不多时不小的一块五花肉，就变成了尺寸一致的四方块，秦夏抽了几根洗干净的棉绳，一一捆扎到肉上，打了个端正的绳结。

灶房内有三个灶头，秦夏占了两个，另一个正由郑杏花用着，做着一道大堂客人点的回锅肉。

浓郁的菜香里，庄星穿梭其中，帮两边打着下手。

眼见别说是郑杏花，就连秦夏做大菜的时候也没有让他回避的意思，庄星不禁感到困惑。

他过去在刘府大厨房做事的时候，那里的大师傅防底下的人和防贼一样，别说杂役了，就连在他面前得脸的厨房帮仆，在他做拿手菜的时候也一概不能进屋。

听说大师傅还有一个专门的上锁箱子，里面装着他的独门调料，便是亲儿子都没打开看过。

这是因为手艺是一个厨子的立身之本，若是大师傅的拿手菜让人学了去，很可能过不了多久他就得卷铺盖走人。

在庄星的眼里，秦夏这个当掌柜的虽然年轻，手艺却绝对不输刘府的大师傅。

秦记食肆虽然店面不大，但那些个菜色没有一样是庄星从前听说过的，按理说越是如此，秦夏越该藏着自己的看家本领，哪知秦夏做菜的时候放什么料、用什么火候，全都大喇喇地任由他们看。

庄星不相信会有厨子心这么大，他疑心掌柜的一定还是有所藏私，只不过手段更隐秘罢了，这才符合人之常情。

“星哥儿，去端个砂锅，里面铺上竹篾，再放些葱姜。葱用香葱，姜切大片。”

在庄星想东想西的间隙里，秦夏已经把那几块五花肉煎好了。

肉块滋滋冒着油星，泛着一层恰到好处的焦黄，让人觉得就算是现在咬一口味道定然也不错。

架起铁锅，秦夏抓了一把□□糖，开始炒糖色。

冰糖在热油中慢慢融化，冒出细小的气泡，秦夏往里倒了一定量的水，这是一会儿东坡肉上色的关键。

“掌柜的，砂锅准备好了。”

听到星哥儿说的话，秦夏把盛出来的一盘子五花肉端了过去，挨个放到了砂锅中竹篾上，葱姜则垫在下面。

加上酱油和刚刚煮开的上色糖水，一杯花雕酒，水没过肉块时，秦夏合上了砂锅盖，嘱咐庄星道：“看着火，煮开后抽几根柴出来用小火慢炖，三刻钟后喊我。”

庄星连连点头。

这两道大菜有了着落，剩下的就相对简单了不少。

秦夏还打算做一道灼八块、一道蓑衣虾球，再来一道香烤羊腿。

此外尚有几道素菜，需等食客到了后再下锅。

申时四刻，秦记食肆的阁子内坐满贵宾。

兴奕铭作为东道主居于主陪的位子，一桌六人，以一名身穿华贵绸衫，明显年岁最长的掌柜为首。

方才见礼时秦夏已经听兴奕铭介绍过，这位年过不惑的掌柜姓桑，在城里做绸缎布行生意。

“桑掌柜还有个身份，那便是宋府宋老爷的大舅子。”

此外，兴奕铭还私底下同他小声提点过。

秦夏一下子想起于顺给他们讲过的“宋府八卦”。

他默了默，试探性地问道：“可是那位早逝的宋夫人的兄长？”

兴奕铭对于秦夏知晓这些个宋府之事并不意外，点点头道：“正是，桑府家底亦厚，早年更在宋府之上，昔年宋夫人嫁给宋老爷，人人都说此乃下嫁。”

但后来桑府走了下坡路，宋府反而蒸蒸日上，齐南县的首富之位竟换了一家坐。

秦夏只觉得齐南县当真是太小，随便扒拉个人都能和宋府扯上关系。

不过这么听来，宋老爷那般宠爱家中妾室，却迟迟也不敢堂而皇之地扶正，八成也是因为桑府横在眼前的缘故。

这点小插曲很快被他抛诸脑后。

那位桑掌柜看起来人是傲气了些，多半是看不上秦记食肆这种小地方，也不知道兴掌柜是怎么硬生生把人请来的。

来都来了，秦夏自是要让他觉得不虚此行才好。

桑成化确实有些瞧不上秦记。

他的确也爱寻美食享用，但和兴奕铭不同，像是路边的小食摊、街边的小食店，向来入不了他的眼。

他最喜欢去的是城中两个最有名的酒楼——常悦楼和百味轩。

常悦楼以坛子肉闻名，百味轩则擅做一道百味鸭，但近来常悦楼深陷风波，百味轩的灶头大师傅也因为老妻病逝而无心掌灶，灶头临时换成了他的大徒弟，别人吃不出来，但桑成化却知道不是那个味儿。

徒弟到底是徒弟，要想练成师父的本事，且还有日子。

而兴奕铭就是这时候给他递出了帖子，邀他往城中鹤林街新开的秦记食肆赴宴。

桑成化拿到帖子后一脸莫名，秦记食肆是什么地方？

他竟从未听说过。

哪成想最后还是他那家里最有出息，在县学念书的儿子给出了答案。

“秦记食肆就开在我们县学附近，午间过去，三十文就能吃一顿热乎乎的好饭，夫子们嫌弃饭堂不好吃，经常结伴去打牙祭。”

但桑家公子自然随了亲爹，在家锦衣玉食，哪里看得上一份“套餐”卖三十文的地方？

他自然也嫌饭堂的饭狗都不吃，所以都是让桑府下人每日午时赶着马车去送饭。

这秦记食肆好不好吃，他也并不清楚。

桑成化一听这食肆价贱至此，当即就想把兴奕铭的帖子退回去。

然而转念一想，兴奕铭的嘴巴多刁他是最清楚不过的，他敢把食肆的名号大大方方写在帖子上，想必就是不怕自己嫌弃。

犹豫一番，桑成化还是接下了对方的邀请。

正好同席的掌柜们也久未相聚了，叙叙旧也好。

真坐在秦记的雅间里时，桑成化的那份先入为主的“偏见”反而略散去一些。

当然，秦记食肆的雅间阁子再怎么布置也比不上常悦楼和百味轩，那两家酒楼才称得上是雕梁画栋，上等阁子里连餐饮器具都乃纯银所制，只有齐南县最富贵的一小撮人才吃得起那里动辄百两的一桌席面。

但秦记食肆却不像他设想中的那般平庸。

若常悦楼和百味轩是金枝玉叶，那么秦记只能算是小家碧玉，却足以称得上小家碧玉中的出众之辈。

看着面前不知店家从哪里淘换的杯碟，以及花瓶里用了心思、错落有致的春花，桑成化打算瞧一瞧，这让兴奕铭特地攒局来吃的，究竟是何等佳肴。

正菜之前，先上冷盘。

冷盘乃是两荤两素，素菜带着清新之气，令人眼前一亮。

其中有两碟最为引人注目。

一碟是凉拌蒜薹，在座诸人都是第一次见，只因其一是从未吃过拌蒜薹，第二是碟子里的蒜薹被摆成了绽放的花蕊形状，顶端以枸杞为饰。

一碟是酸辣凤爪，凤爪脱了骨，四周点缀着红红绿绿的辣椒，下箸前就能闻到那股勾人口水的酸爽辣味。

凤爪很快博得一片好评，便是桑成化也点了点头。

“碎骨脱得干净，滋味也浸得透，吃不出半点腥气。”

尤其是这股别致的酸爽，引得在座的老饕都开始猜测起是用了什么食材，总之绝不会只有米醋。

没等他们猜出个头尾，热菜也开始挨个上桌了。

灼八块听名字让人摸不着头脑，实则是用鸡肉制成。

这道菜只取鸡翅和鸡腿，下锅油炸再以酱烧、酒烹。

在座的几名掌柜都是平原府本地人，本地人口味偏咸，所以秦夏给食肆做菜时都会比做来自己吃时多放盐和酱油，果然食客们都很受用。

蓑衣虾球乃是南地名菜，又名绍式虾球，据传起源于绍兴的一处酒楼。本质是将虾肉和鸡蛋调匀，下锅成球，再蘸着面酱吃。

之所以名字中有“蓑衣”二字，是因为要用技巧使蛋液在虾球外部包裹成丝，且虾球虾球，出锅的成品形状还不能散，越圆越佳。

这一道菜入口外酥里嫩，虾肉的鲜美绕舌，

秦夏还做了一点点小小的创新，配的蘸酱除了面酱，还有一小碟甜口的蜂蜜果子酱。

上头的两道荤菜穿插着三鲜蛋羹和素炒四喜，已经把这一桌宾客吃得迷迷瞪瞪。

“没想到市井之中竟藏着如此口味上佳的食肆，咱们在吃这一个字上，当真是比不过兴掌柜。”

其中一位掌柜说到此处，举起了酒杯，其余人也纷纷举杯，尽数饮了一盏。

兴奕铭扫了一眼桌上餐盘，开始惦记起自己专门点的重头戏。

他的大肠呢？怎么还没端上来。

正打算问一嘴那名叫小川的伙计，秦夏就亲自端着他心心念念的菜色推门而入。

只见洁白的瓷盘上立着切成“扳指段”的大肠，盘子一段以萝卜雕成的花瓣作为点缀，淋上的汤汁在灯下幽幽泛光。

几人迫不及待地伸了筷子。

一块大肠入口，兴奕铭惊喜难掩。

他嗜好美味又荤素不忌，别说大肠这等下水，就是猪脑花都吃得面不改色。

算起来他吃过爆炒的、冰糖的、脆皮的，但秦夏端出来的这一盘，却是连他也是头一回尝到。

很难用简单的一个字、一个词形容这道菜，因为它的口感是层层递进的，每一口都能尝出不同的感觉。

虽不知九转大肠为何名为“九转”，但就其口感而言，倒还真是转过了好几个弯。

随之其后的“东坡肉”，更是使人赞叹不断。

“我已许久没见过炖得这么漂亮的肉。”

桑成化捋了捋短须，仔细瞧着伙计拿着勺子分出来的肉块。

色泽红亮如玛瑙，肉皮晶莹，半透若脂，其下肥瘦层叠相间，筷子一戳就烂，甚至可以用勺子挖着吃。

“小二，此菜为何名为‘东坡肉’，可有什么典故？”

这问题可难不倒邱川，他早就在迎这桌客之前，把掌柜说的每道菜的典故、特别的食材记得滚瓜烂熟。

于是在座几人，就听邱川绘声绘色地讲了一个前朝“东坡居士”的故事。

听罢几人都纷纷笑开。

席上一方脸掌柜道：“这食肆的掌柜看着年轻，倒是很有些手艺和见识在身上，居然连这等野史故事也晓得。”

随后又率先给邱川掏了赏钱。

“小子，这是赏你的，我看要是你哪日不在此处当伙计，倒是可以去茶馆说书嘞。”

这掌柜姓肖，他一年里有大半年跟着自家商队四处跑，难得年后还没动身，让兴奕铭抓了个正着。

一个人打了赏，剩下的人自也不会甘于落后。

邱川赚了个盆满钵满，反复谢了恩后才退到门外。

门一开一合之间，肖掌柜鼻子动了动。

“好家伙，我怎么好似闻到了羊肉味？”

肖掌柜肖守，曾走过两回大西北的商路。

别人都说他都当到大掌柜了，在铺子里数钱不好么，偏生爱去吃沙子，肖守却道：“西北的烈酒和羊肉，只有在西北才能吃到！”

哪怕回了齐南县，他也爱偶尔寻些羊肉来吃。

只是家乡的羊肉做得未免小家子气，无非是些羊汤、拌羊杂、卤羊脸之类的东西，让人找不回那份大口吃肉的爽快。

肖守万万没想到，能在秦记见到整只的羊腿。

羊腿上切了花刀，洒满香味独特，早年从西域传来的香料，还配了一把刀柄雕花的小刀，作切肉之用。

肖守看到那柄小刀就乐了，一看就是他家铺子里的货。

心下暗忖，这桌菜吃得他浑身舒坦，回头不妨再挑几把漂亮的，并那从西域商人手里买来的其它小玩意儿等，一并送给秦掌柜当人情，这般自己来吃饭时，也能和兴奕铭似的得些特别的待遇。

几人都知道肖守是吃羊的行家，他也当仁不让，净了手后亲自切肉。

刀子下去，羊腿外面是烤够火候的外皮，里面的肉还嫩而多汁。

肖守吃得头也不抬，反反复复就两个字：“地道！”

这样的烤羊腿，他在西北时也吃过一次，那时的味道让他回来后还辗转反侧了许久。

如今吃到秦记的这份羊腿，只能说唯一的遗憾就是羊肉不如在西北时吃的肥嫩，毕竟齐南县养的羊怎么能比得上西北草原上的羊，除此之外，味道竟是相差无几。

而除了这道烤羊腿之外，另外一道上汤煮干丝是扬州菜，也令家中夫人是扬州人士的祝掌柜直呼“正宗”。

一顿饭下来，宾主尽欢。

这一桌菜没什么贵重食材，非要说的话，最贵的可能是那条羊腿，可兴奕铭付账的时候，简直嘴巴都要咧到耳朵根了。

人少菜多，量也不少，愣是被他们吃得干干净净，没看几个人就差扶墙而出了？

就连平日里那鼻孔看这些个“小食肆”的桑成化，也不得不承认秦记食肆的妙处。

自己寻的食肆让人吃得欢喜，这对于兴奕铭而言无疑是最好的结果，

别看兴家看似只做糕点生意，其实盘子铺得远比看起来更大，他们这些掌柜凑在一处，净琢磨干什么赚钱了，这样的圈子，可不是什么人都能混进来的。

秦夏深知这是兴奕铭给自己的机会，他若能和这些个掌柜维持好关系，往后他们指头缝里漏一点消息，也足够他的小家吃香喝辣。

只是兴奕铭此人什么都不缺，他要想好好答谢，还是得把心思搁在吃食上最佳。

——

三月三，上巳节。

这日城中学塾纷纷举办流觞宴与诗会，百姓们则要佩香草、沐兰汤、吃荠菜煮鸡蛋。

秦夏也让郑杏花和庄星煮了一大锅鸡蛋，用料齐全，还放了红枣和姜片，随后连灶带锅的端到食肆门前售卖，若是进店用饭，则可以白送一碗。

虽说荠菜煮蛋是习俗，也有不少人家懒得做的，便会端着碗出来买上一份。

鹤林街附近原本往年少有卖的，今年多了个秦记食肆，周围躲懒的住户也多起来，一大锅居然很快就没了一半。

除了荠菜鸡蛋，秦夏还做了不少粉粉嫩嫩的桃花酥，定的是节令价，一对就要十文钱，成年人两三口就吃没了，饶是如此因为模样可喜，也陆陆续续卖了不少。

下午时，秦夏正小声和虞九阙商量着晚上要不要去城里的浴堂泡澡。

浴堂就是古时的“洗浴中心”，俗称的澡堂，自前朝起浴堂兴盛起来，据说最多时都城有“浴所三千”，可见一斑。

很多人家没有浴桶，或是冬天里怕冷，就会定期去浴堂。

和后世一样，浴堂里有各种池子，能泡香汤、药汤，还能蒸桑拿和搓澡。

来了大雍后因为秦家有浴桶，秦夏其实还没出去泡过澡。

眼下赶了上巳，又听闻城中一家浴汤引的是真正的温泉水，他难免也有些心动。

不过他心动归他心动，虞九阙是半点都不乐意去，一想到要在浴堂里和人坦诚相见，他臊得脸都快烧着了。

秦夏悄声哄着。

“咱们去的那家有分出来的小浴室，你穿着衣裳进去，穿着衣裳出来，没人能瞧见。温泉活血暖身，你泡一泡对身子好。”

虞九阙心里仍然打鼓，正犹豫着，外头邱川引进来一个中年汉子，看打扮像是城里大户家的管事。

他赶紧一把合上了面前半天没看一眼的账本，起身迎客，秦夏亦直起了身。

得知来人乃是桑成化桑掌柜家的人，秦夏立刻将其请到了后院空着的雅间当中，上了茶水小食，亲自招待。

同时心里头忖着，不知桑掌柜是否也要在自家置席。

管事姓辛，吃了几口茶后就说明了来意。

原是桑老爷母亲的亲姊妹，也就是桑老爷的姨母岑氏三日后要过府拜会。

“既是探亲，实则也是为了府上四小姐的婚事相看。”

秦夏一算这乱七八糟的关系，推测多半是桑家四小姐被说给了姨奶家的某个表兄。

这些与他一个厨子无关，可无事不登门，话说到这里，秦夏已对桑府中人的来意有了猜测。

果不其然，只听辛管事紧跟着说道：“届时府上设宴，想劳驾秦掌柜跑上一趟，代为操持。”