院里的四人哭成一片, 声音凄惨。

隔壁的几户人家里也有类似的哭声，可谓哀鸿遍野。

蔺南星见听不出其他有用的信息了，便牵着他的马又靠近了些, 在院门外大声问道：“有人吗，我赶路到这儿，肚子饿了, 想买口吃的。”

院内顿时一片兵荒马乱, 当家的汉子扬声道：“有的有的，稍等, 稍等！”

随后里面悄声说了几句“别哭……有钱赚……是好事……快擦擦泪……”等，就走出来个三四十岁的汉子。

男人脸庞黝黑, 身材精瘦, 鼻尖和眼眶还带着点红。

他尽力挤出个笑来，和善地道：“客人快进来吃饭，家里有杂粮馒头, 两个给一文钱就成。”

两个馒头一文钱, 是时价没错。

看来这户人家虽然穷得要卖田卖儿女了，但不是因为饥荒导致的……

也是，隔了十几里地的竹里村户户穰穰满家，没道理相隔不远的扬州就闹了饥荒。

蔺南星在南下前进过三司, 仔细查看过地方的计簿：扬州作为江浙一带的经济要地，近年来不论是税收、人口还是民情，都呈现出欣欣向荣的风貌。

当然，文书不可尽信，多数官员为了政绩，会在数据上进行相应的夸大。

而扬州的问题显然更多，否则吴王和徐威这两个地头蛇, 也不会把事情闹腾到朝廷里去。

蔺南星此次暗访不怕查出牛鬼蛇神的异象，只怕什么也查不出，他就还得一趟趟地在扬州地界里徘徊调查。

弄得和沐九如隐居都不痛快。

眼前的这家人身上显然有些遭遇，可以让他一探究竟。

蔺南星不作他想，当即栓了马，进了农户家里。

走进院落，这家人的经济情况便看得更清楚了：屋子起的不少，足有四间泥瓦房，可见之前也兴旺过，但院子里却空空落落，半点多余的陈设也没，留下的桌椅都是年份久远，破破烂烂的。

好几间屋子的门墙也破损了，缺口都是新的，像是前些日子刚刚受的打砸，还来不及修补。

蔺南星快速地扫了两眼，便没有失礼地过多查看，跟着农户进了堂屋。

他吃食要的不多，毕竟之后去别处调查兴许还得用上借饭的幌子。

蔺南星只讨了两个馒头，想了想，又让农户杀只鸡或拿些肉给他吃。

肉和鸡的要价可比馒头高上许多，可眼前的汉子脸上却殊无喜色，他尴尬地向蔺南说明，家中已无半点荤腥，鸡鹅家猪也全都卖完了。

且附近几十户人家通通都是如此，若想吃肉，就得去远处问地主老爷或是中等户买。

汉子愿意代劳，蔺南星却也并不是真要吃这口肉，他摆摆手道：“我听闻扬州物阜民丰，这才从北边寒州一路赶来，想在此地安家乐业，怎么你们村里中等户和下等户连鸡都养不起？还不如寒州。”

汉子道：“您若是在城里讨生活，那扬州确实是好地方，若你是民户……”他长叹一声，“唉……你若也是民户，就别留在扬州……要有法子去别处，哪怕去湖州、常州安家都好……”

蔺南星露出夸张的表情，紧张巴巴地道：“啊！这可真不凑巧，我确实是民户，路条都办到扬州了……阿叔，这是怎么回事，劳烦你同我说说，那两州和扬州相隔也不远啊，怎么就比扬州好了？”

汉子沧桑的脸上表情一言难尽，嗟叹道：“前几年我们扬州也是好的，连着好些个丰年，家家户户鹅都多养了两只，勤恳些的人家，还能种上两亩芍药或是蜀冈茶，都是我们扬州的特产，赚到的钱比边上几州的民户多上不少。”

他愤恨道：“可咱们扬州的那些狗官，定是见不得泥腿子过得也好起来了，年初时下了什么青苗法，非让我们向官府借钱买苗，收成时要多交两成利，只两多成利，咬咬牙也不是付不起，大不了今年扩大些种植面积，操劳些也能回本……”

他的眼眶蓦然一红：“可秋后收利的时候，朝廷竟又要多收我们二分利！交不上利官府就要没收我们的田，抓我们去服役，可就算交上了利，还得要我们继续借贷……”

他说着又淌下泪来，家里的一对儿女都快到适婚年龄，他本想一样要借了，干脆多借些，为儿女攒个婚嫁钱出来，如今却成了儿女的催命符。

汉子道：“四分的利，一年交两次，还有赋税要交……你说在扬州，这日子如何能过活……”

这样的事情在官场上并不少见，国家变动什么条例，受苦的大多都是百姓。

蔺南星见得多了，也并不觉得同情，他淡淡地应着汉子的话语，心里思考起了对话背后的信息——

青苗法是年初时秦世贞主推的新法，民户之间几人作保就能向官府贷钱，请夏料和秋料用做播种。

到了收成时，官府向贷款的民户多收利二分。

这项政策遇到荒年，青黄不接的时候，是能救济百姓，抑制地主对土地兼并的，也可顺带充盈国库，让经济良性循环。*

因此在去年闹了饥荒的颍州等地，青苗法实施得颇为不错。

可江南一带近年都是丰年，理应不会有什么人去借钱买种。

当然，大虞国土广袤，新令刚刚下发之时，也有些地方出了同如今扬州一样的问题：官员为了增加政绩，强行放款借贷，反而导致地主兼并更多的土地。

但如今大虞顶上的那片天早已翻了一番，许多事情都与去岁虞安帝执政时的稀里糊涂全然不同。

当今的天子是闲到发慌，精励图志的景裕，内廷也没了蔺广一手遮天，因此青苗法在推广过程出的差错很快就被查办了，并未出太大的篓子。

但扬州却从未向朝廷流露出半点胡乱施政的蛛丝马迹来。

蔺南星刚入扬州地界不到半个时辰，随意一问就发现了这么大的病灶，此前派来的锦衣卫不可能探查不出。

只有可能是查出了东西，然后被封住了嘴。

——扬州的水，果然深不见底。

但这水混，是对扬州的百姓、扬州的官员、想在扬州混好的人来说的。

蔺南星手握墨敕鱼符，家住隔壁湖州，竹里书斋好些死士守着。

他半点也不怵。

蔺南星又问了些问题，吃完了两个馒头，喝了杯热水，便继续赶路，准备去别处探查了。

他解下院外的马缰捏在手里，两脚一蹬骑上了马，对马下的汉子道：“多谢款待，阿叔知道这附近哪里有会琢磨玉器的师傅吗？”

汉子应道：“那玩意咱们泥腿子可玩不起，村子里是没有的，镇上是有家玉器铺，你去那边看看。”他比划一下，“沿着这条土路走上几里，然后顺着官道往西南走，就能到平义镇了。”

蔺南星又道谢一声，继续道：“今日若非刚好来借口饭吃，我还不知扬州讨生活这般不易，还好我有些家底可以再换个路条去别处谋生，扬州以后怕是不会再来了，阿叔就此别过。”

汉子道：“唉，是是，别来了别来了，路上小心啊。”

蔺南星摆了摆手，便扬鞭策马，顺着汉子所指地方向离去。

没跑多少路，身后传来隐约的惊呼。

“那客人落了一两银钱！”

“嘘嘘！人都没影了……怕是回不来了……人家有些家底……那再等两日……”

更多的声便听不见了。

蔺南星胯.下的马儿蹄间三寻，“哆哆”地带起一片尘土，沿着小路进了林子里。

江南地段的下等民户一年营收大约二两银钱，蔺南星“不慎”留下一两钱，对他而言是九牛一毛，却已足够这家人偿还利息，不必卖儿卖女。

——就当是给他自己和沐九如行善积德。

扬州当地的民情和徐威、吴王的情况，蔺南星就算一早查清了，也不会如实向景裕禀报他的调查进度。

不然难保事情查办完了，景裕要立马召他回京。

因此这户人家今年要如何度过，明年的利要如何还，蔺南星不会去管，也并不在意。

但他现下这么做了，回家后若他不经意得向沐九如透露出来……少爷定会好好夸赞他一番！

嘿嘿。

蔺小郎君抿唇轻笑，脑子里又跑出了昨日中午床榻上的情景。

他连忙甩甩脑袋，不让自己胡思乱想。

蔺南星全神贯注地控着马儿穿过土路，踏上官道，再继续向前。

接下来他打算先去平义镇探查一番，顺带也能给家里买点东西。

比如猪肉、调料、水果……还有日用、穿戴、布料、笔墨……再给沐九如买些饰品，给蔺韶光买个玩具……

蔺南星想得心里温温热热的，心跳也随着马儿一荡一荡，似乎能腾空而起。

日头升高，日照透过疏叶，斑驳在少年郎的脸上，让一对星目亮如琉璃。

蔺南星嘴角挂起，望着平坦的前路，像是能一眼看到前方的县城，再看到回家的归路。

他语调带笑，扬声道：“驾——”

－

将近中午，沐九如才刚刚起了床。

他慢慢吞吞地换上被窝里的衣服，打了水做了洗漱，擦干净自己的脸，还给自己抹上了香香的面脂。

——嗯，就像南星亲手给他打点的一样妥帖，不会让小夫君出门在外，都要担心他照顾不好自己。

只是束发沐九如却依然做得不好，发髻不是松松垮垮，就是歪在一边，最后只好找来多鱼帮他梳头。

蔺韶光和他的多鱼小奶爹形影不离，多鱼进了主屋帮沐九如束发，蔺韶光也小尾巴似得跟了进来，坐到了沐大爹爹的腿上。

三千长发倾泻而下，多鱼站在沐九如的背后，手握梳篦动作轻柔地替主子梳理着。

蔺韶光是个坐不住的，在妆奁前东看看西看看，又转过身来，扒拉着大爹爹衣服，站起身子亲了亲爹爹漂亮嫩滑的脸蛋。

沐九如被亲得脸上痒痒的，也回亲了一下宝贝儿子的脸。

蔺韶光突然道：“大爹爹，你的耳朵这里怎么这么红？”

沐九如道：“嗯？哪里？”

蔺韶光用手碰了碰发红的地方，又立刻收回手来，担忧地道：“痛不痛啊？看起来好痛啊……”

多鱼的手里正捏着他的头发，沐九如不方便晃动脑袋，去对着镜子探查，便只好先安抚道：“元宵放心，不痛的。”

元宵又道：“爹爹，你这里怎么也红红的！”

多鱼把沐九如的头发梳高，沐九如修长洁白的脖颈便全都露了出来，隐约能看见蔺韶光点的后颈接近领口的地方有一点点发红。

确实就是一点点红，和沐公子耳朵上那节虫子咬了一样的红不一样，头颈上的这块东西，不仔细看都看不见。

多鱼定睛瞧了瞧，结果竟发现沐九如脖子后面好几块地方都红红粉粉的，颜色很淡很淡，却能看得出和正常的皮肤不太一样。

多鱼总觉他又知道了什么：“……”

沐九如看不见后面，就伸手摸了摸元宵点着的皮肤，那处不痛也不痒，没什么怪异的地方。

沐九如的手指蹭了几下，本只是微粉的地方就变得更红。

多鱼眼睛都直了，看也不是，不看也不是，大声地清了清嗓子，道：“这是蚊子咬的！”