大虞, 京畿。

酷暑的正午烈日炎炎，炽热的日光照得视线都发生了扭曲，刺目到让人几乎睁不开眼来。

官道上数十辆囚车缓缓前行, 每个囚笼间隔的距离足有百步，里头的囚犯们多是徐威一党的宦官。

蔺南星骑着马儿走在最前，后面跟着一众押送人犯的官差。

这些人都是蔺南星在扬州时随便点的差役。

按照《大虞会典》上的规定, 押送的队伍必须沿着官道昼行夜止；酷暑烈日、刮风大雨等恶劣气候的还需要停队休整。

不然体弱的人犯可能还未上京, 就已半途身死了，那责任就得蔺南星这钦差来担。

因此蔺公公虽然心急如焚得想要些办完差事, 好早去早回，和家人团聚, 却也只得跟着囚车和大部队一起慢慢吞吞地行进。

如今正是三伏的天气, 正午的日头毒辣非常，照得人皮肤都止不住挠痒刺痛，蔺南星便只得执行律令, 在一处茶棚前叫停了车队。

他让钦差们把囚犯分开安置在树荫下, 聊做遮阳避暑，也避免了这些人串供。

他自己则是拴好马儿，进了茶棚里寻了处通风清净的位置，一边抹汗, 一边点上些凉茶，惬意地坐着。

顺带也给差役们点些吃食，让他们分批轮换地午休，等日头小些了再继续赶路。

差役们陆陆续续跟随在蔺南星的后头，闲聊着也走进了茶棚里。

他们一致选择避开蔺南星所在地方位，不敢吵扰到面冷心冷，壮如钟馗的中贵大人。

蔺南星被众人畏惧避让, 也刚好乐得清静，他喝了几口清爽的凉茶，解了嗓子眼的焦渴后，便翻起身上穿着的四品蟒袍衣袖，找到里衣的袖口，放在鼻尖用力地嗅了一下。

属于沐九如的淡淡馨香突破了他的一身汗臭，沁入他的鼻尖，像是薄荷一般清冽甘润，又似清泉一般温而不凉。

这才算是真正得解了些苦夏燥热的渴。

算来他离家已十日有余，也不知他家少爷如今身在何方，是还在回湖州的路上，还是已经顺利回了家，住进了竹里书斋里……？

可惜他不论再怎么想念沐九如，也得办了差事，探了景裕的口风，才能与沐九如重聚。

蔺南星幽幽叹息，放下袖子，捏起茶碗，正待饮下一口凉茶，却在微褐色的茶汤里看见了自己的倒影——

茶碗里的郎君面容还是英朗的，可皮肤却像是又黑了不少。

他本来和景致宴一同调查徐威罪证的时候，就已经晒黑了许多，后来出门游玩半个多月，沐九如肤色不见变黑，他却又黑了些许。

这些日子为了押送囚犯，他幕天席地、风吹日晒地赶路了数十日，此刻在褐色茶汤的映照下，他看起来甚至都快和孙连虎、桑召他们一个色了！

蔺南星眉头紧蹙，不可置信地摸了两下自己的脸庞，又发现自己这脸色看着也像是不太好。

薄薄的嘴唇干巴巴地起了皮，眼底的青黑也分外明显，他偷偷修过的眉毛边上也长出了一些杂毛。

还好他不会长胡子！

这一天天风餐露宿得，若他是个寻常的郎君，怕是早就和其他差役们一样，变得胡子拉杂，不修边幅了。

蔺南星危机感极强，毕竟沐九如生得这般貌美，他本就已不太配得上少爷了，若是再变丑些，那就真成了癞.□□吃天鹅肉，猪八戒肖想嫦娥！

故而这些日子，他即便荒山野岭地连日跋涉，也在竭尽全力地在保养自己的皮囊。

但凡遇到有水的地方，他就擦身沐浴不说，每次收拾好了自己，还会抹上霜膏，浑身上下，哪儿哪儿都不放过。

脸上更是会仔仔细细地涂个好几遍，每一遍都按摩到霜体全都吸收殆尽，才算勉强作罢。

虽然收效胜微，总也聊胜于无。

有好些次，他还因为梳洗耗时太长，让那些差役们撞见了。

那几人当面不敢说什么，背地里却偷偷地嘲笑他不阴不阳，涂脂抹粉。

蔺南星耳聪目明，就算他们声音压得很低，也听得清清楚楚。

但小郎君懒得同别人计较这种小事。

什么不阴不阳……那些人哪像他，家里有个十全十美，世无其二的夫郎，他就是再怎么打扮掇拾也不为过。

别说是天天沐浴抹粉，要不是沐九如不允许，就是放血美白，他也不眨一下眼的。

这些人懂什么，他们什么都不懂。

也什么都没有。

蔺南星哂笑一声，心里的优越感越发膨胀。

他眼一闭，不再看水里那个糟心的倒影，端起茶碗，慢慢悠悠地将凉茶饮下。

这脸，等回京以后再找御医开些美白养颜的药粉，想办法重新将养着吧。

总不能太碍着少爷的眼，也不能太丢少爷的脸。

蔺南星收起思绪，从茶棚墙上的简易木窗向外望去，这个角度大致可以观察到囚犯还有差役们的动静，以及关道上络绎不绝，步履蹒跚向着京城走去的老百姓。

这些平民百姓大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，还有些病病殃殃，脸上手上全是大块焦黑脓疮，边走边痛苦地急喘，仿佛马上就要一命归西似得。

——都是逃荒来京的难民。

去年举国的冬天都格外酷寒，南方开春的时间因此延后，北方更是整个冬季都大雪连天，在数州造成了严重的灾情。

之后开了春，大灾后的大疫又爆发了出来，此次的疫情病况复杂，太医署至今也寻不到解决的方案，只能防大于治。

可已经爆发了疫情的城市，随着天气越热，情况越发严峻，甚至有些官府人手不足的北方小县城里，已困苦到了十室九空的境地。

于是逃荒便成了那些老百姓唯一的生路。

除此之外，还有一些寒州、凉州等边邑城镇的老百姓也在往南边赶路，这些人倒并非是走投无路的灾民，而多是大城市里有些背景和人脉的富户。

这些人也不知从哪里得来的战事将至的消息，便也借着其他城镇接纳难民的由头，想办法谋得了路引，跟着逃荒的队伍举家搬迁了。

如今世道不好，不止是大虞，周边的所有国家都是三年一小灾，八年一大灾。

大虞边关的百姓苦，周边国家的百姓过得只会更差。

因此哪怕去年北方边塞的摩擦少了许多，但感知敏锐、阅历丰富的当地百姓们，多半能闻到点不一样的风声。

不过这些都和蔺南星关系不大。

不论是灾荒，还是征战，他都经历过，也见得不少。

如今大虞的国库不算太空，等扬州整顿一新了，甚至还能再富裕上许多，这些灾情早晚能抗过。

反正天大的问题，总烧不到京城或是湖州去。

蔺南星事不关己，高高挂起，悠悠闲闲地就着往来路人，一边喝下清爽的粗茶，一边神游天外，思念远方的家属们，稍作午休。

屋外忽然传来一片紧促的马蹄声。

一列疾驰的骏马扬起滚滚尘沙。

嘶鸣声后，骑者勒马急停。

几个骑着高头大马，穿宦官朝服，头戴三山纱帽的人，骤然闯入了蔺南星的视线。

烈日在那些人身上投下浓郁的阴影，空气被高温炙得发生了些微扭曲，让他们即便在青天白日下，都瞧不清楚样貌和神色。

但为首的那人蔺南星却是一眼就认出来了。

那正是他曾经的得力下峰，如今的京营提督——傅逸丹。

傅逸丹看见囚车后，便立即翻身下马。

他与看管囚犯的头役对话几句，径直走进茶棚，到了蔺南星的跟前。

阔别接近一年，傅公公的形容样貌倒是同此前没什么变化，气质依然坚毅沉稳。

呼吸的起伏间，强劲的胸肌将衣袍撑得满满当当，看来这人也并没有因朝事忙碌，而落下一身的功夫。

傅逸丹见了老上司的面，立即躬身抱拳，恭恭敬敬地行了礼，道：“见过蔺公。”

蔺南星应了一声，他见傅逸丹赶路得满头大汗，气喘如牛，便贴心地从碗堆里捡了个新碗出来，放在傅逸丹那边，道：“何事来找咱家？”

他提起茶壶，往那碗里倒了杯水：“坐下说。”

傅逸丹注意到蔺南星的视线，擦了把自己额上的汗水，推拒道：“属下就不坐了，圣上点了我去扬州做镇守太监，属下得尽早赶去赴任，同蔺公说几句话就走。”

但他也是真的又热又渴，嘴上已经起皮，喉咙也火烧火燎地发干。

他伸手端起茶碗来，道了声谢，却并不急着饮下，而是弯下腰去，把脑袋靠近了蔺南星一点，低声汇报正事，道：“奴婢带了圣上的口谕来。”

“十日前北鞑率军三十万犯境寒州，与大虞彻底宣战。朝廷怀疑东倭在与北鞑有联盟的可能，要即刻提审徐威，圣上下令让您带上一众人犯，即刻起日夜兼程进京。”

蔺南星听完傅逸丹的报告后，一对浓密的剑眉眉头微微皱起。

他押送人犯的这数十日里，没有机会收到飞鸢的信报，而北边开战对他来说也不算是十万火急的信息，故而多贤就没有派人马专门送信，来通告他这事。

北鞑这次竟闷声不响地动员了这么大的一支部队来攻打大虞，而徐威的事情又恰巧暴露在了此时，朝廷那头会怀疑周边两国有所勾结，也是情理之中。

可这战事突然起了，蔺南星铆着的扬州镇守太监之位却意外落在了傅逸丹的头上。

……他之后若是想要留任在南方，也不知还能不能找到合适的缺口和借口。

蔺南星此前已为扬州镇守之职暗中做了些谋划，就连扬州的知州、扬州城的知县、吴王景致宴的推举文书都带在身上了……如今还未开始争取，就已成了竹篮打水一场空。

蔺小郎君的心情顿时就不太好了，但景裕给的差事还是得尽力去办。

天家要他即刻启程押送人犯，他只好应下，道：“咱家知道了。”他又问道，“寒州那边的战况如何？”

傅逸丹禀报完正事，这才有闲心喝水，他三两口灌下一碗水，暗暗喟叹一声，回道：“云城和定城已失守城破，我军退守到了雁城，十二万寒州兵伤亡惨重，如今还剩八万在守城。”

十二万的寒州兵被打得只剩八万，战况不可谓不惨。

而且是在蔺南星此前已让逢力传书，通知了寒州的监军太监注意北鞑动静的情况下。

但凡守边的将军有把监军太监的提醒放在心上，寒州军都不会被鞑子打得这般溃不成军。

要知道寒州最靠近边塞的“云城、定城、雁城”三个城池，各个都是地势险峻、固若金汤的军事重地，说其有以一挡百之能也并不夸张。

就是在这样的天险地利之下，寒州的北军竟还一连失了大虞两城，死伤了这么多兵士。

蔺南星在脑子里翻找出如今在寒州守边的主将，低声骂道：“白巡这个饭桶！”

傅逸丹沉默片刻，认同了这个说法，不过他不善言辞，也不太会骂人，便继续道：“如今两军在雁城对峙数日，雁城比起前面两城地势更险，易守难攻，寒州附近的州县又都派出了援军，这几日应当就到了……”

他语气稍微松了松，道：“我离京前，朝廷还未曾收到北军的凶报，寒州应当是不会再沦陷了。”

蔺南星手指敲打着桌面，虽有些气愤，却也不算太过上火。

偌大个朝廷，出几个酒囊饭袋、国之蠹虫其实也算是合情合理之事。

可惜临阵换将是兵家大忌，那白巡估计一时半会还有命可活，兴许也会有戴罪立功的机会。

朝廷这边应该会再派出几个可靠的京官与偏将，去盯着那饭桶别继续做出蠢事，因此只要粮草补给充足，打回丢失的两城是迟早的事。

蔺南星曾为御马监的掌印太监，手上经过的军报不知凡几，这种你来我往的摩擦和征战，他见过太多。

但真打起来了，受苦受难的还是百姓。

蔺南星暗叹一声，又问道：“你此去扬州，行程匆忙，可是圣上给你额外派了差事？”

傅逸丹站直身体，在观察了一眼四周的情况，几乎是贴在蔺南星的耳边，道：“圣上让属下将徐威一党的财产全部收归，即刻送往寒州以做军饷，听万岁爷的意思，之后应当还有其他扬州的官员要被拿来开刀。”

难怪景裕要下令，让蔺南星带人犯星夜兼程进京。

朝廷有心要从扬州官员的身上剥金子出来，可不就怕夜长梦多，口供有变，就没理由掏人家底了么。

蔺南星点点头道道：“徐威的财产吴王应当在帮忙看守着，你过去直接向他讨要便是。”他提点道，“国家大事上，你若遇上麻烦，都可寻吴王相帮，但莫要和人走得太近，我们都是天家的奴婢。”

傅逸丹应道：“是，属下明白。”

蔺南星又和傅逸丹两人喝了几碗茶水，多的话也没什么好聊的了。

他舒展了下筋骨，将肩膀打开，深吸一口气，起身对茶棚里的差役们道：“奉圣上口谕，全部差役听令，即刻起星夜兼程，将押送人犯押送进京！”