去年的七夕在海上, 程丹若没过，今年的七夕在寺中, 也没过。
初八, 她才随众宫人一道，坐车回宫。
宫人出行，当然只有普通的小骡车。她和王咏絮算有身份, 坐了一辆马车, 周围有木头打造的阑干，再糊上纱帐, 凉快透气。
程丹若累了几天, 马车摇摇晃晃, 震个不停, 骨头都快松了, 困得直打瞌睡。
王咏絮坐对面，默默看了她一会儿，突然问：“你为什么不肯嫁我五哥？”
程丹若睁眼：“什么？”
“入宫有什么好的, 比做我们王家的媳妇更好？”王咏絮性子爽快, 不耐烦绕弯子，“我五哥虽然不是什么文武兼备的奇才, 也读过书，明事理，上敬父母, 下爱弟妹，你凭什么——看不上他？”
她声音压得很低，但咄咄逼人, 吐字迅疾，显然已经憋好几天了。
不, 准确地说，这个问题，她从知道程丹若拒绝的那天起，就想亲口问明白：是王家门楣配不上你，还是我爹娘不够慈和，抑或是说，嫌弃她最喜欢的哥哥文不成武不就？
然而，面对这般疾风骤雨的询问，程丹若也只道：“是我配不上他。”
王咏絮：“你撒谎。”
“是吗？”程丹若反问，“你不觉得我配不上他？”
“别以为我在假客气，我确实不讨厌你，也是诚心叫你一声‘姐姐’。”王咏絮说，“不瞒你说，我母亲觉得你的出身差了些，但我替你说了不少好话，五哥那里也是，结果你倒好，不嫁。”
时隔数月，她犹且愤愤：“今天你就给我一句实话，为什么？”
程丹若沉默片时，说：“那你呢，为什么要进宫？做尚书的孙女不好吗？非要进来伺候人？”
王咏絮咬咬嘴唇，仰头道：“同你说实话好了。去年，我母亲和我姨母提了我的婚事，想把我嫁给表弟，但姨母不同意，舅舅家倒是愿意，让我做续弦——我忍不下这口气，既然勉为其难，干脆别嫁了。”
这倒真是肺腑之言。
程丹若叹口气，说：“你家对我，何尝不是勉为其难？我义父没有亲生女儿，所以我也凑合，但这样进你家门，我这辈子都要低你们一头，你们也一辈子遗憾我非亲生，这又是何苦呢？”
王咏絮张口欲驳，却无话可说。
因为，王四太太确实念叨过无数次：“亲生的我也不挑什么了，收养的，唉，还不是当家太太养大的……我怎么能放心？！”
“王姑娘，”程丹若一针见血，“你扪心自问，凭我程丹若自己，你真觉得，我配得起你哥哥吗？”
“我自是觉得你不差。”王咏絮说着，却忽然犹豫起来。
假如她不是晏家的义女……
“婚事，终究要门当户对。”程丹若恳切道，“我并没有嫌弃你兄长，也没有资格去嫌弃谁，只是这样，对我们都好。他会娶一个比我更好的姑娘，你应该觉得高兴。”
王咏絮的脸色蓦地舒缓。说到底，她最耿耿于怀的不是别的，而她拒绝了最疼爱自己的兄长。
“罢了。”王咏絮叹口气，自嘲道，“木已成舟，我这样翻旧账，一定很讨人厌吧？”
程丹若说：“看得出来，你和你哥哥关系很好。”
“五哥待我最好。”王咏絮说，“我总想他找一个好嫂子。”
“会如愿的。”
“借你吉言。”
又一阵沉默。
窗外是热烈的阳光，百姓们畏惧烈日，尽量贴着阴凉处走。各式各样的轿子、马车却无所畏惧，穿梭于大街小巷，车夫吆五喝六，气焰嚣张。
王咏絮隔着窗纱，默默注视了一会儿外界，另起话头。
“程姐姐，我不是痢疾，对吧？”
程丹若：“是。”
她问：“是我贪凉，吃坏了吗？”
程丹若：“有这个可能。”
王咏絮：“除此之外呢？”
程丹若：“饮食不洁。”
她大为狐疑：“除了那碗甜点，我一应吃用，皆与其他女官相仿，怎会……”
程丹若不动声色：“我只是个大夫，不过……”她看向王咏絮，道，“既然大家都是痢疾，你又何妨也是呢？”
“唉，姐姐的好意，我明白。道理我也懂。”王咏絮爽直却不傻，不管这次是意外还是有人故意为之，当做不知道，以静制动是最好的。
她只是有些困惑：“是我受公主器重，有人因此嫉恨于我吗？”
程丹若不言。
王咏絮知道在她身上得不到答案了，也沉默下去。
远处，红色的宫墙高耸。
她们又回到了黄金笼。
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马车过宫门，安检查搜。护军倒是真的尽忠职守，撩开帘子看了看箱笼，确定没有异常，方才允许她们进去。
但入宫门是不能再坐马车的，王咏絮和程丹若各自抱了包袱，分开回乾五所。
程丹若放下行李，先和陶尚食销假，然后去见洪尚宫。
洪尚宫不在，等了小半个时辰。
程丹若一面喝茶，一面观察着洪尚宫的住所。
作为女官中的第一人，洪尚宫独占一所的正屋，一明两暗的三开间。正中就是待客的正厅，梨花木家具，进门用以遮蔽的屏风是蜀绣，墙上挂着一幅夏日鱼戏莲叶图。
靠墙摆着炉瓶三事，窗边的高几摆着冰鉴，里头是冰凉的鲜果，甚至能看到几个荔枝壳。
这派头，怕是低等的妃嫔也要羡慕。
屋外响起环佩声。
洪尚宫进来，略微吩咐两声，这才落座，问：“有什么事？”
程丹若递上手边的小画匣：“这是惠元寺的方丈托我递的，山下的百姓感念太后仁德，专门画了一幅观音敬献。”
俗话说，靠山吃山靠水吃水，临近佛寺的百姓，都有相关的手艺。有人擅长雕刻佛像，有人擅长绣佛经，还有人会画佛像。
惠元寺生怕太后心存芥蒂，不知怎么弄来了这个东西，托她献给太后。
洪尚宫放下茶盏，颇有深意地瞧了瞧她，接过画匣打开。
里面是一副新绘制的观音图，笔法不能说高超，不过是街边小贩的水准，但难得在观音的眉目，多少有几分像太后。
而且，环绕在观音周围的莲花，每瓣不同，显然出自多人之手。
“难为你用心，”洪尚宫没在潘宫正口中听过这事，可见是这几日才有的，“一会儿，你与我一道去清宁宫吧。”
程丹若瞧瞧她，恭顺垂首：“我不过是跑回腿，算不得什么，还是请尚宫或者尚食献图吧。”
“噢？”洪尚宫打量着下首的少女。
虽说两人名义上，是姨母同外甥女，可双方既无血缘，也无情分。她对程丹若的照拂，也仅限于关照两句，不让人磋磨。当然，无论是否为血亲，担了长辈的名分，就不可能真的不闻不问。
数月来，洪尚宫始终关注着内安乐堂。
一点一滴，拼凑起印象：多次治愈宫人，确实颇擅医术；教授女史医理，大方又懂收买人心；御前奏对流畅，也有几分胆色；此次去惠元寺，潘宫正评价心有主张，虽然有些狷介，却也识大体……
眼下，好大一个机会，她却不想在太后面前出头。反倒是想让陶尚食争脸，弥补司膳的过失。
有点意思。
“太后慈和，与世无争。”洪尚宫问，“你真的不去？”
程丹若明白，这是在说太后远离后宫纷争，是个不错的大腿。
但她真的不想去。
“多日不进安乐堂，若有时间，我还想再去看看。”程丹若毫不犹豫，“请尚宫准许。”
见太后有什么好的？跪皇帝是没法子，升职加薪都看这位老板，跪就跪了，无缘无故再去跪太后，嫌自己膝盖太硬了吗？
洪尚宫深深地看向她：“那就随你吧。”
这孩子，比她想的更聪明。
姐夫收了一个好女儿啊，不过，怎么就进宫来了呢？
*
中元节将近，宫里的气氛也随之变化。
宫人口中频繁谈起怪事，什么巡夜时看见墙角火光明灭，走在路上，突然听到有人叫名字。年长的老宫人免不了教训她们，鬼门将开，这是替死鬼在找替身，千万不能答应，等等。
内安乐堂也接到了一些奇怪的病人。
“今儿早上，天才蒙蒙亮，我在这边清扫甬道，忽然感觉有人拍我肩膀，说‘借过’，我一扭头，连个人影都没有。”小宦官唾沫横飞，“我扒开衣服一看，您猜怎么着，红了好大一片。”
“我师傅说，是鬼手印。您瞧。”他扯开衣领，展示脖颈后的红印。
程丹若：“是痱子。”
还有说在水边捞浮萍，忽然腰间一凉，感觉有阴风缠住自己，身体不受控制地往水中滑去，拽住水草才得以幸免。但回屋一看，腰间起了一片红疹。
程丹若：“蛇丹。”即带状疱疹。
如此林林总总，不一而足。
等到中元，宫人们便托请熟人，带一些祭品去西苑焚烧。注意，只能在西苑做法事时，才允许捎带些东西，宫廷里是严谨烧纸的。
而搭皇家的顺风车，是只有女官才有的殊荣。因此到了日子，难免有熟人请托到跟前，哭着求着帮忙。
“是给我娘的，她活着的时候，我没能尽一点孝心。”
“是给我全家的，都没了。”
“给我娘和弟弟的……”
人人都有伤心事。
程丹若虽然不信鬼神，却也随大流烧了祭品。
十五的夜里，水陆道场的声音传过宫墙，火光红透天边。
凄苦的心，被慢慢抚慰了。
次日，太阳照常升起，宫人们不约而同地说，再也没有遇到过任何怪事。
百鬼得了供奉，满足地回到地下安眠，而阳间的人们继续生活，继续人世间的悲欢离合。
就在这样的气氛中，一件盛事即将到来。
皇帝嫡出的荣安公主，要选驸马了。